克莱尔·李·陈纳德，1893年9月6日出生于美国得克萨斯州的科默斯，而后在路易斯安纳州的乡下小镇长大成人。中学毕业后，陈纳德先后进入路易斯安纳州立大学和路易斯寰纳师范学院攻读。从1908年至1913年，陈纳德既任过密西西比州比洛克西商学院的英语教师，也当过肯塔基州路易斯维尔基督教青年会的体育训练助理主任。1911年12月2日，陈纳德与内尔·汤普逊结婚，两人共生育有8个孩子。
第一次世界大战爆发之际，陈纳德正在俄亥俄州阿克伦的轮胎厂工作。1917年8月，陈纳德进入印第安纳州本杰明·哈里逊堡的军官训练学校受训。3个月之后，成为预备役中尉的陈纳德转而进入美国陆军通信兵的航空处。陈纳德克服诸多困难和阻力，掌握了飞行技术，并且在1920年4月之前得到飞行员的资格。
1920年秋季，陈纳德从新组建的美国陆军航空处得到正式任命。在此后的17年中担任过多种职务，其中包括1923～1926在夏威夷担任第19驱逐机中队中队长，30年代初期出任位于亚拉巴马州马克斯韦尔基地的航空兵战术学校教官。1935年，陈纳德编著的战术教材（防御性驱逐的作用）出版，书中认为战斗机两机编组最机动并最能集中火力攻击敌轰炸机或战斗机，同时又最能保护实施攻击的驾驶员。
陈纳德的战术理论在美国陆军航空兵中具有一定的影响，友人常以“那个激进的陈纳德”来称呼他。陈纳德在马克靳韦尔基地还曾与威廉·麦克唐纳和约翰·威廉森组成“三人空中飞人”特技表演队，成为美国陆军航空兵公认的最好的特技表演队。1997年4月，陈纳德因听力下降以及他所主张的战斗机战术理论未受当局重视，以上尉军衔退出现役。
至此，人们或许可以说陈纳德的经历是平淡无奇的。此话不假，因为陈纳德军事生涯的重大转折是与中国战场紧密相关的。
1937年5月，陈纳德经朋友介绍前来中国，出任国民政府上校航空顾问，帮助组织国民政府空军的训练与作战，受到蒋介石及其夫人宋美龄的器重。根据蒋介石的要求，陈纳德招募了部分美国飞行员，组成第14志愿轰炸中队，但该队因缺乏战斗机护航而战绩不佳。3个月合同期满后，陈纳德仍留在中国，从南京到武汉，由武汉到昆明。陈纳德奉命在昆明组建航校，训练中国飞行员，并领导组建起从沦陷区到西部地区的地面空袭警报系统。
陈纳德于190年10月10日受蒋介石的委托，返回美国通过政府官员和民间渠道为中国谋求战斗机、轰炸机和飞行员来源。
抵达华盛顿的第二天，陈纳德和中国空军要员毛邦初便在中国国防供应公司的华盛顿总部得到一间办公室，着手拟订有关的计划细节。1941年1月，他们将全部计划递交正在华盛顿的宋了文。该计划要求美国在1941年提供39架战斗执和150架轰炸机，1942年增加到700架战斗机和300架轰炸机，以及飞行员和其他空地勤务人员。陈纳德、宋子文和毛邦初开始满怀信心地在华盛顿政界周旋，设法使该项计划得到支持。陈纳德与许多人谈论此事，但令人惊奇的是，大多数人的脸上都流露出毫不掩饰的惊奇与疑虑的神色。陈纳德拜访参议员、众议员、政府官员以及其他任何被认为有影响的人物，而在所有这些人物中，似乎只有两个人理解中日战争和防纳德的计划，当然，这两个人是具有举足轻重的作用的人物：海军部长弗兰克·诺克斯和财政部长亨利：摩根索。几个星期后，宋子文为陈纳德介绍了托马斯·科克伦。科克伦毕业于吁哈佛大学法学院，阅历丰富，熟悉华盛顿官场，颇得众人信任，业已进入罗斯福政府最高层。科克伦对中国极感兴趣，出任中国国防供应公司总顾问，而其弟戴维就是该公司董事长。后来，陈纳德说科克伦“这个人的努力彻底扭转了在缅甸和中国的美国志愿航空队的命运”。为陈纳德的计划所打动的科克伦在向罗斯福总统呈递有关报告后，两人有过这样一段对话：
罗斯福：“他（指陈纳德）怎么样？”
利克伦：“他是我遇到过的最独特的官员，你应该亲自见见他。”
“我不能这样做，这样做不危险吗？”
“当然危险，但无所事事而丢失中国，不是危险更大吗？！”
“他难弄吗？”
“他坚持己见——主要是飞机的机动性——但是斯托威尔和汉尼拔不也是如此吗？他经常谈到这两个人。”
“他服从命令吗？”
“你的命令？当然。但我不希望仅仅由于职务关系，你就做一个一般的上可，这是伊丽沙白女王的德雷克——你得让他指挥演出，而你指挥他。你要亲自见他吗？”
“你知道；我不能……继续与他谈下去……”别让他走……让他去说服那些不愿同他讲话的人们吧。”飞机从何而来？今后数月生产的全部新飞机，已经预定送往美国的欧洲盟国英国。飞机是依靠运气得到的！制造飞机的寇蒂斯-赖特公司副总经理伯迪特·赖特（陈纳德的老友）经不住陈纳德的软磨硬泡，同意只要能够说服英国放弃优先权，就可提供100架刚离厂的P-40型飞机给中国，该公司将用更新式的飞机补足英国。的差额来作为报答。陈纳德接·受这一提议，并在一个星期之后设法使英国同意了这一计划。飞行人员又在何处？陈纳德所到之处，都得到同样的回答：无法抽出飞机、飞行员和机械师用于中国的战争。陆军航空队司令亨利·阿诺德用不容置疑的口吻说，他无法做到抽调一个参谋军官而不危及陆军航空队，他反对调遣任何航空队的力量到其他任何国家去。然而，值得庆幸的是，1941年4月15日，罗斯福总统签署兰项秘密行政命令，允许预备役军官和从陆军航空队、海军、海军陆战队航空部队“退役人员”参加美国志愿航空队前往中国。陆军部长史汀生让阿诺德发布命令，批准凡带有某种介绍信的人“完全有权同军事人员谈话”。陈纳德据此组织的5人招募组在陆军、海军和海军陆战队的基地中悄然活动。基地长官发现“来历不明”的平民百姓来找手下的人谈话便总是感到震惊，当发现他们所干的“好事”——挖走美军有经验的飞行员的时候更是火冒三丈！有好几位长官打电话给华盛顿，要求这些谈话人员离开，但电话未能奏效，挖美军墙脚的事仍在继续。陈纳德总算挖来了150多名飞行员。
志愿飞行员和地勤人员名义上受聘于美国中央飞行制造公司。志愿人员与公司签订的为期一年的合同规定，志愿人员每月收入在250至750美元之间，外加差旅费和每年30天带薪金的休假，还有每月30美元的津贴；飞行员每月薪金750美元，中队指挥官每月薪金750美元；志愿人员的任务是制造、修理和驾驶飞机。尽管合同没有提烈击毁1架日本飞机可获500美元的奖金，但事实上确有奖金一事，奖金由中国政府支付。合同还规定，不服从命令、经常酗酒或吸毒、非因执勤造成的疾病、开小差和泄密的水员，都将被解雇。
1941年7月7日，陈纳德在旧金山集第一批奉愿航空队员，包括110名飞行员、约150名机械师以及一些后勤人员。他们将于7月10日乘坐班机前往中国。提前于7月8日飞往远东的陈纳德感慨叙之：“在抗击日本人的战斗中，我第一次有了我所需要用来打败他们的一切东西。”志愿队员汤姆杜鲁布尔战后所言也不乏真情实意：“一些人听说了美国志愿航空队的事情并采取行动。每人都用自己的方式，每人都有自己的理由。在中国的飞虎队的真正历史是近300个人各自历史的总汇。他们几乎全是年轻人，都喜欢冒险，或者希望在冒险中获利，为此志愿在一个陌生的领导人麾下服役，为一个陌生的政府作战。”
