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第37章 航空全才包德温

在19世纪末和20世纪初,有一位航空全才,开始他是一名跳伞家,后来是飞艇制造家兼飞艇驾驶员,再后是飞机制造家兼飞行员,最后又当了气球制造家。他的一生与航空结下了不解之缘,为人类航空事业作出过杰出贡献。这个人就是托马斯·斯柯特·包德温。

1854年6月30日,包德温出生于美国密苏里州帕美亚城的一个医生家庭;幼年不幸,父母都在内战中身亡,致使他从小就独自谋生,送报纸、点路灯、推销旅行书刊等他都于过。一个偶然的机会,他结识了一个马戏团演员,便开始了他的杂技生涯,专攻秋千和走钢丝。他能在横跨两栋大楼之间的钢索上走来走去。19岁时,他曾在太平洋岸边约230米高的两岩之间,作过走钢索表演。

19世纪80年代,包德温开始表演乘热气球升空的节目。不久,他又想出花招,表演从热气球上跳伞降落,这在当肘简直是一个十分大胆、不可思议的惊险特技。1887年的一天,在旧金山公园上空,面对3万多观众,包德温从约300米上空伞降。这项惊人的表演,由当地电车公司主办,门票由电车公司收,付给他的报酬是高度1英尺(约03米)1美元。在那时,这就是一笔可观的财富了。几个月后,他在伊利诺斯州的昆西城,创造了约1370米高度的气球跳伞新纪录。全城仕绅感其行动之惊人,共同集资做了一枚特大的纯金质奖章相赠,奖章上还镶有6颗重量为半克拉的钻石,另外还送了一个500美元的红包。

包德温在美国国内高空跳伞的名声大振后,便带着他的一球一伞开始作环球旅行表演。他先到英国,几周时间里,便赚得8万美元和一枚钻戒。后到欧洲大陆各地表演,收益更丰。随后到日本、东南亚以及澳大利亚等地表演,至1891年回到美国时,他已成为百万富翁。

回美国后,他着手开办一个气球飞行和跳伞学校,以培养更多的气球飞行员和跳伞员。1897年,他从跳伞队伍中退休,时年43岁。总计他一生跳伞800欢,没有发生过严重摔伤事件,可谓大幸。

1900年,包德温定居于加利福尼亚州的圣何塞城,从事他早已向往的飞艇事业。他根据自己两次环球旅行的经验,以及自学的有关飞艇的知识,自投资金从事飞艇的制作试验。开始几年,他差不多耗尽了全部积蓄,飞艇还是没有飞起来。于是他又想出一个花招,自制一个大气球,用绳索牵住,送人上天去玩,卖票,1美元一张,用赚来的钱又继续研制。皇天不负有心人,至1g)4年,他造的飞艇终于飞起来了,取名“加利福尼亚箭”号,飞艇上装有汽油发动机,似螺旋桨带动前进。当年,在圣路易斯万国气球博览会上作了表演。飞艇远比气球壮观,而包德温的飞艇又比其他参加者性能优越,因而获得25万美元的奖金。由于在圣路易斯的成功,给他带来了新的国际声誉,国际航空联合会决议,授予他第一号飞艇驾驶员执照。美国陆军部认为飞艇可用于军事,又与他签订合同,由他监制军用飞艇,第一艘飞艇取名“SC-1”,即通信部队第一号的缩写。

陆军部于1908年8月22日正式接收“SC-1”,并派包德温为机长、柯蒂斯为机械员正式试飞。“SC-1”有一全长为30米、直径为6米的椭圆形气囊,内装560立方米的氢气。下面悬挂一木制敞开式机身,装一台34马力(1马力=735瓦特)4缸发动机(由柯蒂斯负责制造),带一副旋转直径为3米的螺旋桨。飞艇最大速度为35千米/小时,巡航时间为2小时。除两名乘员外,还可携带70千克货物。当时处于和平时期,美国陆军没有定制第二艘飞艇的计划。直到第一次世界大战爆发,美国海军从战争需要出发,又请包德温设计制造了另一艘为海军月敝的飞艇。

早在1907年,在莱特兄弟的飞机启发下,包德温又将注意力转到制造固定翼飞机方面。他和柯蒂斯共同设计制造的飞机,称为“白翼”号。这是一种翼展为10米的双翼机,使用一台24马力的4缸发动机。这架飞机的先进之处,在于设计安装了飞机的副翼。包德温自驾这架飞机飞行,并教会了柯蒂斯。以后柯蒂斯成为美国著名的飞机设计家,在第一次世界大战及其以后10几年中,美国军用飞机大都出自柯蒂斯之手。

第一次世界大战开始后,气球又在战争中被广泛运用于防空、侦察等方面。包德温又转为研究气球的生产和运用,直接服务于军事需要,并担任过美军通信兵部气球队队长。战争后期,他又担任设在俄亥俄州阿克龙市的“固特异”公司气球生产部主任,负责制造用于军事韵气球和软式飞艇,这种“阿克龙”式软式飞艇在海上攻击潜艇中曾立下战功。

1923年,这位航空全才逝世。

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