从学生用的橡皮到人人需要的雨鞋球鞋，从地上跑的车辆到天上飞的飞机，可以说，到处需要橡胶，离不了橡胶制品。
人们最早使用的是天然橡胶，这是从橡胶树分泌的液汗经过加工制成的。天然橡胶受气侯和地理因素限制，满足不了各方面飞快增长的需要。于是科学家们仔细研究了橡胶的分子结构，发现它是以异戊二烯为单体的聚合物，于是采用异戊二烯和1，3-丁二烯等有类似结构的化合物，让它们发生聚合反应，得到了与天然橡胶有相似性质的材料，这就是合成橡胶。合成橡胶的性能在某些方面已超过天然橡胶。如氯丁橡胶耐火性能好，丁苯橡胶耐油、耐老化、耐腐蚀都超过了天然橡胶。还有具有特殊用途的硅橡胶、氟橡胶等。现在，合成橡胶的产量已大大超过天然橡胶。
合成橡胶工业是高分子工业的开路先锋，继合成橡胶之后，塑料工业和合成纤维工业也蓬勃发展起来了。
