1996年3月20日，位于伦敦市中心和泰晤士河边的议会大厦里一片寂静，数百名议员正在屏住呼吸听取卫生大臣杜维尔神色凝重地宣读一份报告，报告中称英国已经发现了10例新型克-雅氏症患者。当英国政府被迫承认疯牛病时，距英国发现首例疯牛病已经整整十年了。
疯牛病又名牛类海绵状脑炎症，又称为克-雅氏症。这种疾病最早是由两位名叫克罗伊菲尔德和雅可布的科学家于1957年在非洲巴布亚新几内亚的一个原始部落里发现的。他们当时发现该部落流行一种奇怪的传染病，却又无法找到有关的细菌和病毒。最后他们发现，这种病是由于该部落在祭奠死者时吃掉死者尸体后感染的。为了纪念这两位勇于探索的科学家；该流行病被后人命名为“克罗伊菲尔德-雅可布氏症”。
克-雅氏症是由一种俗称普里昂的朊病毒引起的，该朊病毒只具备蛋白质，而没有普通病毒通常必需的核酸，这种异常的蛋白质已被美国生物学家普鲁西内尔发现，普鲁西内尔因此获得了1997年诺贝尔奖金。这种蛋白质存在于人和其他哺乳动物的体内。普通的普里昂蛋白质不会引起疾病，但变异的蛋白质会经过生物体内部的循环逐渐聚集在大脑和脊髓里，破坏神经细胞，并在大脑里产生大量空洞，最终导致人和动物死亡。对这些生物解剖后发现，其脑组织已经被破坏成海绵状，因此这种病又被称为海绵状脑病。
最为可怕的是，变异的普里昂蛋白质不会引起人体内的免疫反应，故患者发病前无异常症状，很难作早期诊断。正因为它具有抗免疫力，所以患者抵抗疾病的免疫系统对它不起作用，一旦发病，只能向死神投降。
疯牛病又是由什么引起的呢？科学家认为，疯牛病的引发和传播是因英国1981年制定的牛饲料加工工艺允许使用牛羊等动物的肉和内脏作饲料，使得异常的普里昂蛋白质进入牛体内。从1986年发现第一例疯牛病到1996年3月20日政府正式承认之前的整整十年间，英国政府并未采取积极的预防措施，反而多次公开说吃牛肉不会导致疯牛病，以稳定民心。英国政府去年才采取了一些相应的解决措施，停止使用牛羊内脏作饲料和增加肉类安全检查等措施，但为时已晚。悲剧的种子早已埋下，疯牛病带来的恐慌已不亚于艾滋病。
疯牛病又给人类提出了新的挑战。英国科学家估计，英国有可能感染上克-雅氏症的人高达200万之多！由于这种病有10年至30年的潜伏期，专家估计还要再过10年才会出现大流行。英国路透社援引权威医学人士的预言说，如果今后几年内每年都发现几十个新型克-雅氏症的话，那么仅2015年一年，英国就会有5000至20万克-雅氏症患者发病。
面对疯牛病的挑战，全世界的医务工作者和科学家必须团结起来，协同攻关。同时也必须通过政府间协作，杜绝疯牛病的再次发生和泛滥。随着科技进步和医疗技术的飞速提高，疯牛病最终必将得到有效的控制和治疗。
