为了公义和公道，认死理的曹二顺在光绪八年仍幻想着创造一个同治八年的神话，这就使得这场罢工从一开始便带上了不可避免的悲剧色彩。曹二顺闹不懂这世界在变化，不知道光绪八年和同治八年已有了根本的区别，劳动力做为一种紧缺资源的时代已过去了。当桥头镇全部煤窑业落入肖太平手中，产业资本进入垄断的时候，肯卖力气仍有饿死的可能——尽管这种垄断还处在初期和原始阶段。
不少聪明的弟兄看到了这一点，当晚回到侉子坡，就有个识趣的弟兄和曹二顺说：“……二哥，不行就算了吧！今日可不是往天了，往天咱不下肖家窑、白家窑，能下李家窑、王家窑。如今桥头镇的煤窑都在肖太平一人手上，咱真闹砸了饭碗就完蛋了，一家老小得喝西北风哩。”
还有弟兄说：“也是哩，萝卜青菜多了还掉价，何况人力了？这十二年窑饷没动，也算窑上仁义了，不好说人家就该给咱这么多。咱真歇窑不干了，这周围三省四县的窑工还不照来干？谁会傻乎乎的跟咱歇窑呀？”
就连曹复成都说：“……二哥，我看咱真得再好生想想，把啥事都想周全了。现在窑上总是不缺人手的，咱歇窑只怕拿不住肖太平，反会砸了自己的饭碗哩！要不咱先忍忍，待日后有了机会，窑上人手紧起来，咱再和肖太平算账，也黑他一把，歇下窑来逼他升窑饷……”
曹二顺火透了，跳起来叫道：“你们咋这么孬种？这么没骨气？咋说起这些屁话来了？我曹老二是为自己么？你们都知道的，肖太平是我妹夫，降谁的窑饷也降不到我头上！就是现在我不闹歇窑了，肖太平也亏不了我！我闹歇窑是为着咱老少爷们十二年的老例！是为了讨回一份公道！谁……谁要再说这孬种话，我……我日他祖宗！”
听曹二顺这么一说，曹复成和弟兄们惭愧起来。大家都没想到素常窝囊无用的曹二顺，这一次这么硬气，又这么的义气。为了坡上的穷弟兄，在肖家大屋门口和妹夫肖太平闹翻了不算，还和亲妹妹撕破了脸。
曹二顺又说——仍是说来说去的老话：“……五升就是五升，十二年来都是这样的。这不是谁赏的，这是咱应得的。说窑上仁义？咱就不仁义么？为这五升的窑饷，咱这十二年来下的力气少了？没咱累死累活挖炭背煤，肖太平盖得成肖家大屋么？！他盖肖家大屋咱也不眼红，该给咱的给了，咱穷死活该。他苛扣咱就不行！”临散时，曹二顺再次交待，“……咱可说清楚了：这可不是哪一个人的事，这是公义上的事，是桥头镇三家窑上所有窑工弟兄的事。在这关乎公义的事上，谁都不能做缩头王八。明日一早，咱都得到窑上去，告诉每个来下窑的弟兄：老例就是五升，下一个窑就得问肖太平要五升高粱的窑饷。我就不信弟兄们不认这老例！就不信三省四县来下窑的弟兄不想多挣这一升高粱！”
曹复成和弟兄们看着固执而自信的曹二顺，不好再说什么，都点了头。
不料，次日真要到窑上去了，昨天到肖家大屋的六七十号弟兄，只剩了十八个。其他人不是先一步到窑上下了窑，就是早早爬起来躲了出去，气得曹二顺日娘捣奶奶的满坡乱骂。
这一骂，骂出了前曹团师爷曹复礼。
曹复礼已落魄得没个人样了，五十岁不到，看起来却像有六七十，身子弯驼得恍若一只弓。辫发几乎全白了，手里还拄了一根树枝做的拐棍，身上穿的衣服也破的不成样子，补丁叠补丁，已看不出原布的颜色。
曹复礼抹着清鼻涕，上气不接下气地说：“……二老弟，好……好样的，你……你到底还……还是咱老团总的儿啊！今日总算站……站出来了！”
曹二顺仍在骂：“日他祖宗，这些孬种，昨天说得好好的，今日又不来了！”
曹复礼说：“二老弟，你……你别骂，这些孬种骂不回头。任谁孬，你都别孬，就……就带着这十八个弟兄走！当年你那爹咱那老团总，就是靠我们十六个老……老弟兄拉起了西路捻军的曹团！就……就轰而烈之闹……闹了这许多年！”
曹二顺有了些信心，对曹复礼说：“师爷哥，你说得对，别说还……还有十八个弟兄，就……就算只剩我一人，我……我也得和肖太平拼到底！”
曹复礼点点头，庄重地说：“不会只剩你一人，至少是两个人——还有一个是我！哥也要和肖太平拼到底，就算是和肖太平同归于尽，我……我也认了！”
那当儿，曹二顺可不知道这个老而无用的师爷哥咋着和肖太平拼，对曹复礼的话也没太当回事。
当着曹复礼的面，曹二顺把十八个有骨气继续追随他歇窑的弟兄分成了三拨。自己带着一拨去白家老窑，让曹复成带着一拨去肖家窑，另一拨由一个肖姓弟兄领着去了李家窑。走时，曹二顺已想到可能要打架，对曹复成和那个肖姓弟兄交待说：“……咱现在人少，不能和肖太平手下的那些窑丁动硬的，免得吃亏。他们的窑场咱别进，就在窑场外的路道上截那些去下窑的弟兄。”
真让曹二顺想到了，三拨人到了三座窑上，两拨挨了打。曹复成在肖家窑叉道口上被打断了一根肋骨，同去的六个人个个挨了打，有三个挨了打后又去下了窑。去李家窑的那一拨四人没挨打，却在护窑队棍棒的胁迫下全放弃了曹二顺主张的五升高粱的老例，挣起了四升高粱的新窑饷。
最惨的还是曹二顺亲率的这一拨。
曹二顺带着七个人到了白家窑窑场大门口，刚堵着旧年县来下窑的一帮弟兄，只说了说五升的老例，还未及把歇窑的主张讲出来，护窑队队总肖太忠就带着二十多个窑丁过来了。过来后，肖太忠就对那帮旧年县的弟兄嚷道：“要干活的快到窑口工房领牌，不愿干的全给老子站远点！”旧年县的那帮弟兄不敢和曹二顺啰嗦，老老实实地走过由肖太忠二十多个窑丁构成的人墙，进了白家老窑窑场的木栅门。
曹二顺不死心，冲着旧年县那帮弟兄的背影喊道：“……弟兄们，窑上老例是五升，窑上坑了你们一升高粱哩！你们得歇窑呀！”
肖太忠过来了，指着曹二顺说：“曹老二，老子和你说清楚：你想歇窑就到侉子坡上歇去，歇上十年也没人会去请你！你若在这儿和老子捣乱，老子就对你不客气！”
曹二顺不理肖太忠，见到大漠河堤上又下来一帮人，便招呼着身边的弟兄迎上去……
就在这时出了事。几个弟兄刚往大漠河堤方向走了几步，肖太忠手下的窑丁就从身后扑了上来，两三个人打一个，眨眼的工夫便把七个弟兄全打到了路下的泥沟里，还守着沟沿不让弟兄们往上爬。
肖太忠很有理地说：“这路道是窑上开的，不下窑的别占窑上的路道！”
一直到这时还没有谁向曹二顺动手。
然而，曹二顺看到手下的弟兄挨打，先火了起来，指着肖太忠骂道：“我日你祖宗肖太忠！这路道啥时成了你们窑上的了？！打从同治七年，老子第一次到白家窑下窑，这路道就有了！你别他妈仗你哥的势，就这么欺人！”
肖太忠也火了：“曹老二，往日老子总以为你是我哥的亲舅子，处处给你面子，今日你真要自找难堪，老子就成全你！你他妈的现在就给老子滚到路道下去！滚！”
曹二顺理都不理。
这当儿，大漠河堤过来的那帮窑工已走近了——不是外地的弟兄，却是桥头镇上的老弟兄，走在头里的是早先和曹二顺打过架的钱串子。
钱串子一过来就对肖太忠说；“哟，哟，肖队总，你这是干啥呀？咋讹起曹二哥了？曹二哥可是咱白家窑上有名的老实人哩！”
肖太忠眼一瞪：“没你的事，你他妈少插嘴！”
曹二顺冲着钱串子叫：“钱老弟，你……你是老人，你知道的，咱桥头镇窑上的窑饷从来都是五升的老例，是不是？他肖太平如今凭啥黑咱一升？”
钱串子说：“二哥，咋说呢？这大概就叫为富不仁吧？！”
肖太忠瞄上了钱串子：“你他妈说清楚，谁为富不仁？”
钱串子说：“有钱人都为富不仁！若是仁义，能从我们穷弟兄的穷嘴里抠这一升高粱么？”
曹二顺眼睛亮了，对钱串子说：“说得好，钱老弟！咱都别为为富不仁的肖太平卖命了！只要窑上不把这一升高粱还给咱，咱都歇窑，歇他娘的！”
肖太忠飞起一脚将曹二顺踹倒在地，又指着钱串子问：“你他妈的是不是真想歇窑？真想歇，老子不拦你，你们也给我从这儿滚开！”
钱串子还想硬下去，却被几个同来的弟兄劝住了。
一个年长的老弟兄连连对肖太忠赔着笑脸道：“钱串子没说歇窑，没说哩。他哪会歇窑呀？他一家老小不吃饭了？”
肖太忠哼了一声：“那还愣在这儿干什么？还不赶快去领工牌？去晚了领不到工牌，又他妈的要骂人家为富不仁了！”
钱串子半推半就，硬被一帮桥头镇弟兄拉走了，走了好远，还回头嚷了句：
“有钱的全他娘的为富不仁！”
肖太忠却不再和钱串子纠缠，又盯上了从地上爬起来的曹二顺：“曹老二，你今天要是还识相，就赶快滚回侉子坡，要是不识相，就到沟下呆着去！”
曹二顺把一双穿着破草鞋的脚定定地踏在路道上，说：“你二爷今日哪儿也不去，就站定在这儿了，就和你们肖家拼到底了！你狗日的有本事就打死我！”
肖太忠手一挥，让几个窑丁拥到曹二顺面前，一顿没头没脑的拳脚，再次把曹二顺打倒在地，而后踢到了路下淌着污水的黑泥沟里。
路道上有二十几个窑丁守着，栽到沟下面的弟兄谁都不敢试着往上爬。只有曹二顺不服，刚落到沟里，就带着一头一脸的污泥血水，往路道上爬。肖太忠待曹二顺爬到路沿上，又是一脚，再次把曹二顺踢到了沟下。曹二顺破口大骂，挣扎着再次爬上来，还试着想搂肖太忠的腿。肖太忠身子向后退了退，躲过了，第三次把曹二顺踢到沟下。
这一次踢得很重，曹二顺在浅浅的黑水沟里挣了半天也没挣起来。一起从坡上来的弟兄都怕了，再顾不得和肖太忠一帮人争斗，抬起曹二顺，想回侉子坡。
一个弟兄仰着脸向肖太忠哀求说：“肖……肖队总，你们别打我们曹二哥了，再打就……就打死了，我……我们回去……”
肖太忠说：“这就对了嘛，别他妈自己讨打……”
却不料，曹二顺被抬到路道上后，竟不愿走，推开众人，晃晃地站起来，立在肖太忠面前像尊石像。肖太忠和窑丁们把他打倒一次，他爬起来一次。再打倒，再爬起来。到实在站不起来了，就坐在路道上。最后连坐也坐不住了，索性横在路道上躺下了。把肖太忠和窑丁们惊得目瞪口呆。
七个歇窑的弟兄见此情形都落了泪，后来也全躺到路道上，不论窑丁们怎么打就是不起来，生生地用自己的身子阻断了这条走人运煤的路道……
曹二顺挨打的消息传到侉子坡，大妮气疯了，扔下病得只剩一口气的冬旺不顾，抱着老七多子，扯着老六够够和五凤、夏旺冲到肖家大屋门前，要往肖太平院门上系绳上吊。曹月娥这才知道白家老窑窑场门口那血泪的、一幕，忙带着家人赶到窑场门口，恶骂了肖太忠一通，把曹二顺抬回了肖家大屋，还连夜请了居仁堂的王老先生给曹二顺诊伤。
刚抬进家时，曹二顺昏迷着人事不省，到半夜里才醒了。
曹月娥守在床头哭着说：“……二哥，你……你这是图啥呀？莫不是真的疯了？太平当着众人的面和你说得那么清楚，少谁的饷也少不了你的，你……你竟还是这么闹。”
曹二顺闭起眼不理睬。
曹月娥又抹着泪说：“二哥，你知道么？黑心的钱知县一下子就诈去了肖太平一万多两银子啊，你说，肖太平能不降点饷么？他也有他的难处呀……”
曹二顺仍是不睬。
曹月娥还想再说什么时，曹二顺已试着往起坐。待得坐起来，马上把曹月娥推开了，摇摇晃晃地下床要回家。曹月娥见拦不住，拿出二十两银子塞到曹二顺手上。曹二顺狠狠地将银子摔到曹月娥脚下，顺手又把桌上的一套细瓷茶具扫到地下摔个稀碎。
曹月娥一屁股跌坐到地上哭了起来，边哭边讷讷说：“咱曹家咋闹到了这……这地步？咋闹到了这……这地步呀……”
跌跌撞撞回到侉子坡家里，曹二顺又听到了老婆大妮和一屋孩子的哭声。
就在这天夜里，病了多日的冬旺死了。一直到死，一门心思闹歇窑的曹二顺都没到詹姆斯牧师那里去讨过药，更没请詹姆斯牧师来为冬旺诊过病。曹二顺像遭了雷击，一时间连哭都哭不出，只是禁不住地默默流泪。后来被一屋子的哭声闹得受不了了，就拖着带伤的身子，独自挪到土院里，坐在那块惯常坐的石头上发呆。
这时，月光下步履蹒跚地走过来一个人，是前曹团师爷曹复礼。
曹复礼走到曹二顺的对面蹲下了，哆嗦着手挖出一锅烟来吸。
曹二顺也闷头吸着烟。
过了好一会儿，曹二顺才对曹复礼说：“师爷哥，我……我家冬……冬旺死了，是……是我害死了他哩。”
曹复礼点点头，也开腔了——没接曹二顺的话，只说自己的事：“二老弟，我想好了，总算想好了，我……我就陪着肖太平死一回算了！不蓄私银的曹团再没有了，我……我还活个啥劲？”
曹二顺对曹复礼说：“我……我要是早到詹牧师那里去讨药，冬旺不会死。”
曹复礼对曹二顺说：“我……我明日就去漠河出首告官，只告一个肖太平！我是捻子的钱粮师爷，肖太平是捻子的二团总，其他弟兄我……我都不提……”
曹二顺对曹复礼说：“冬旺也是肖太平害死的，不为歇窑我哪会不管冬旺啊？”
曹复礼对曹二顺说：“我……我只说我和肖太平是趁乱混到你们逃荒的人群里来侉子坡的……”
曹二顺对曹复礼说：“他肖太平只……只要打不死我，这……这窑我就得歇下去，我……我就得让三省四县的新窑工都知道，老例就是五升高粱……”
曹复礼磕磕烟锅起了身，对曹二顺说：“告官这事你知道就行了，别再和别人说了。”
曹二顺根本不知道曹复礼都和他说了些啥——待得后来知道却已晚了，这位师爷哥没能如愿以捻乱之罪和肖太平同归于尽，而是被漠河钱大人以一个诬罪活活弄死在县大衙的号子里了。
曹二顺却也不想问，只点点头说：“我知道哩。”
曹复礼挺伤心地说：“那我……我就走了？”
曹二顺木然说：“师爷哥，你……你走好……”
待得曹复礼走后，曹二顺才对着光绪八年可耻的夜空呜呜痛哭起来……
