事情还得从十几年前说起。
建元二年（前138年），失去实权的刘彻派遣侍卫张骞去寻找匈奴的另一个敌人月氏国，匈奴裔华人堂邑父为向导，随从大约百人。由于此时的汉朝处在匈奴的包围之下，张骞一行不可避免地经过了匈奴的领土，更不可避免地被匈奴人抓到了，带到了军臣单于那儿。
军臣单于问：“你们这群汉人要去干吗？怎么还带着汉朝外交专用的节杖？”
张骞毕竟没有外交经验，实话实说：“我奉大汉皇帝之命出使月氏国。你们匈奴国行个方便吧。”
如果现在他们在聊QQ，军臣单于一定会发个擦汗的表情：“有没有搞错啊，月氏国在我们西北边，你们凭什么经过我国领土就去找他们建立外交？哪天我国想出使南越国，你们同意不？”
于是张骞等人就这样被匈奴人扣留下来，软禁起来。但是张骞一直拿着汉朝的节杖，不愿意放下。匈奴人不傻，为了让他们放弃出使的任务，匈奴人对他们很优待，不仅安排工作，还介绍对象。所以张骞也娶了一个匈奴女人，还生了一个儿子，生活也很幸福。但是，他仍然没有放弃。
这一下就是十年，一直到了元光六年，公元前129年，张骞搬到了匈奴国的西边居住。这个时候，西域局势已经发生了变化，月氏国被乌孙国打败，现在已经西撤，从匈奴王庭（单于驻地）的西北迁到了汉朝的正西。
这个时候的匈奴人好像变了一样，整日愁眉苦脸，匈奴的局势貌似紧张了起来。
张骞和堂邑父，离开了自己的妻儿，趁着匈奴人不备，逃进了无边的旷野，一路向西。汉朝的节杖依然拿在手里。
张骞他们不知道，匈奴人之所以心不在焉，是因为汉朝的反击开始了。而且，首战中车骑将军卫青就捣毁了匈奴人的圣地——龙城。
“你挑着担，我牵着马，迎来日出，送走晚霞。”堂邑父是个匈奴人，在战争中被汉军俘虏，还做了堂邑县的奴仆。堂邑父不是他的本名，他本名叫甘父，因为在堂邑参加了汉军，才被战友们称作堂邑父。这个人在汉地住的时间很长，对汉朝更有感情。一路上，没食物，堂邑父就用弓箭去打猎，晚上就露天搭建个营地暂时住下。这情景，跟贝尔-格里尔斯的《荒野求生》差不多。
在荒野求生几十天后，他们终于见到了文明世界，到达了大宛国。大宛国在中亚，大约在今天的乌兹别克斯坦、吉尔吉斯斯坦、塔吉克斯坦一带。这里有大大小小的七十多个城镇，几十万人口，在当时也算一个大国。与中国一样，这里也是农耕文明，手工业、商业也很发达。张骞在这里，见到了很多闻所未闻的新奇玩意，比如苜蓿草、葡萄等等。其中留给张骞最深印象的，就是汗血马。
汗血马是个古老的品种，学名叫阿哈尔捷金马，身材高挑，看起来非常高贵。相对于当时汉朝、匈奴的马来说，汗血马可是名副其实的高头大马，体高在150厘米以上，模样高贵，伺候起来也比较复杂，这种马只喜欢吃苜蓿草，还要吃一定数量的精饲料，而且皮肤很薄，马厩里必须铺满细细的木屑，不然容易蹭破皮肤，导致流血。正因为如此，张骞错误地认为这种马的汗就是血，所以叫汗血马。还有种说法是汗血马的皮肤太薄，有时候流汗的时候确实会渗出血丝。
对于大宛来说，大汉更是神一样的存在——那是一个人口按照千万计算，财富无法计算的超级大国啊。大宛国非常希望能与汉朝搞好关系，一直希望两国官方能够建立正式的合作关系，所以当张骞到了大宛国不久，就接受了大宛国政府的接待。
大宛国国王见到张骞，非常高兴，问：“中国的使者，你们打算去哪里啊？”
“我等是从东土大汉而来，去往西方大月氏国寻求合作的。可惜我硬是被匈奴给扣了十年，好不容易才逃出来。如果大王愿意派遣人员护送我们，给我们当向导，只要把我们送到月氏国，等我回去之后，汉朝政府给你们的礼物将会是你们难以想象的。”张骞说完，堂邑父翻译成匈奴语，大宛国再翻译成他们本国语言。
大宛国国王深信不疑，一个被匈奴控制十年还不放弃的人，一定不简单。于是派遣人员护送张骞等人到了康居国。
康居国是个部落联盟，有五个王一起管理，中心区域在今天乌兹别克斯坦的撒马尔罕一带。这是一个游牧民族，有几十万人口，军队大约十万人，处在匈奴和月氏两个大国的夹缝之中。康居国与大宛国关系不错，所以大宛国将张骞送到康居之后，康居接替了大宛国的人员，护送张骞往西。
在康居的西南，是一个叫大夏的国家，大约在今天的阿富汗的东北部。现在，这里就是张骞的目的地。大夏是个非常繁华的希腊化国家，这里有百万以上的人口和发达的商业。当初亚历山大大帝东征，将希腊文明带到这里，并让这里成为亚历山大帝国的东方领地中心。后来，月氏国在乌孙、匈奴的逼迫之下只好离开祖祖辈辈生活的故乡，占领了大夏国，这里既是大夏，又是月氏。
打个不恰当的比方，这时大夏和月氏的关系，就像满清时期满洲和汉人的关系，满洲统治了整个中国，满洲人或者说那些八旗子弟就不用干活了，被中国老百姓养着。
在这个时代，希腊化的文明已经在中亚行将就木，中国和印度的影响即将长远地影响这里。
但是，当张骞提出汉朝的构想，月氏国有些为难了。又要和匈奴打仗，何必呢？我在大夏国当统治者挺好的啊，土地肥沃，又没有外患，离汉匈战场又那么远，何必呢？
所以张骞并没有与月氏国达成协议，从这个角度说，出使的目的并没有达到。
但是，张骞也得到了一个惊喜。在大夏国的集市上，张骞和堂邑父准备买点纪念品，但是却看到了熟悉的东西，竹杖和蜀布。欸！这不是中国的特产么！西域哪里来的竹子！张骞仔细拿着商品一看，哇！当真是made in china！大老远的看到了国货，这种心情不言而喻。
张骞怀着复杂的心情，问：“老板，这个东西是哪里来的？”
大夏商人说：“我们的商人到我国东南方几千里的身毒国买来的。身毒国也是个农耕国家，跟我们这一样。但是气候很悲剧，湿热得要命。他们国家有很多大象，人们就骑着大象作战。对了，他们还靠着一片很大的水域。不过这个东西也不是身毒国出产的，据说来自一个特别大的国家，人口几千万，几千个城镇。哈哈哈，客官，你说这身毒阿三是不是爱吹牛，人口几千万，城镇几千个……哈哈哈……”
身毒就是天竺国，也就是现在的巴基斯坦和印度北部，谈话中那个很大的水域其实是印度洋。
张骞突然明白了很多，带着堂邑父准备动身回到汉地。为了防止被匈奴抓住，他们沿着昆仑山的南部往东走。那里就是现在的新疆、西藏的交界处，气候的恶劣，超乎想象。走出了青藏高原的北部边界，张骞打算从羌人的地盘上回到汉朝。
可是张骞万万没有想到，羌人在这时候也是匈奴人的同盟。羌人首领抓到了张骞，送给了匈奴。
这下又被扣住了，不过不幸之中也有那万幸，那就是张骞一家又团聚了。
汉朝是个幸运的朝代，从刘邦开始就这样。一年多以后，军臣单于去世，军臣单于的弟弟左谷蠡王伊稚斜发动政变，打败了军臣单于的太子，自立为单于。太子于单只得带着亲信逃窜到汉朝。这场内乱，也让张骞有了机会，带着家小和堂邑父，逃到了长安。
当初百人规模的使团，只有张骞和堂邑父两个人回来了。这时已经是元朔三年，前126年，整整十三年。
张骞拿着节杖，在朝廷上向武帝滔滔不绝地说着各种见闻。但是也深刻地指出：有匈奴在，汉朝很难和西域各国建立关系，更别说同盟或者招抚了。
