周显王三十六年的时候，苏秦来到了东方的赵国，当时的赵国国君赵肃侯对苏秦倒是没什么意见，觉得苏秦能说会道，是挺伶俐的一个人。但是赵肃侯的弟弟奉阳君却不大喜欢苏秦，觉得苏秦那套只不过是夸夸其谈，纸上谈兵，没有什么实际用处。因为当时奉阳君是国相，朝中大权掌握在他手里，所以赵肃侯也没有办法。苏秦也觉得在赵国待下去没有什么前途，还是出去另寻他路吧。
苏秦认真研究了一下时事，认为赵国北面的燕国倒是一个好的去处。燕国在战国七雄当中地盘最小，实力最弱，而且它的强邻齐国和赵国早就有把燕国吞并的野心了。当时在位的燕国国君是燕文侯，为了能够在列国争霸中占有一席之地，燕文侯立志要求贤兴国。他任命郭槐为军师，筑起了一个黄金台，置千金于台上，大张旗鼓地实行招纳贤才的战略。苏秦意识到这是个绝好的机会，心想我苏秦大小也算个有学问的人，应付燕文侯还是绰绰有余的。
苏秦来到燕国，果然受到了空前的礼遇。燕文侯对苏秦十分重视，亲自到郊外去迎接，还盛宴款待了他。苏秦感动得泪眼婆娑——出来这么久了，还没有一个人像燕文侯这么看得起他的。俗话说士为知己者死，为了报答燕文侯的知遇之恩，苏秦决定倾其所能，为燕文侯出谋划策。酒足饭饱之后，苏秦对燕文侯说：“大王，就让我苏秦给您谈谈天下的局势吧。”燕文侯说：“先生也知道我们国家的情况，国家小，人口也不多。我也知道落后就要挨打的道理，可是我们燕国实在是太弱小了，我自从当上这个国家的国君之后，天天想着怎样才能不被敌国欺负。既然先生来了，还望先生赐教。”苏秦摆摆手说：“大王这番话真是灭自己的威风，长别人的志气，我倒和你的想法不太一样。你们燕国地盘是小一些，但是地理位置优越。你看燕国东边是朝鲜和辽东，北面有林胡和楼烦。西面是云中和力原，南面是滹沱河和易水。国土面积虽然不大，但是也有千余里；士兵虽然不多，但是还有个十几万；况且武器装备还不赖，据说有战车六百辆，战马六千匹。国库里的粮食可以供给好几年。南面土地肥沃得不得了，北面的土地盛产枣子和栗子，人民即便不从事农业生产，光靠枣子和栗子的收入，也能过上富裕的生活。大王，你看燕国是不是一个人见人爱的地方啊？”苏秦的一番话，让燕文侯听了心里乐滋滋的，第一次感到自己的国家还是很有优势的。苏秦看到燕王乐呵呵的样子，觉得自己这番话可是没有白说，接着又说：“我看到燕国人民安居乐业，近年来也没有什么战争发生，心里羡慕得不得了，这在如今这个时代还真是不多见。大王，你知道为什么燕国没有战火吗？”燕文侯摇摇头说：“这个寡人倒是没有想过。还请先生继续讲下去。”苏秦说：“燕国没有遭受外敌入侵的主要原因是有南面的赵国作为屏障。很早以前，秦国和赵国打过五次仗。秦国只赢了两次，而赵国却赢了三次。秦国和赵国打得不亦乐乎，所以无法顾及燕国。现在秦国的野心是想吞并天下，燕国自然是秦国吞并的对象，但是秦国想吞并燕国的话，却并不容易啊，他们要越过云中、力原等地，还要经过代郡、上谷等地，等攻到燕国的城池已是疲惫不堪了。况且燕国方圆几千里，秦兵分兵占领也很难长期坚持下去。这是秦国迟迟没有攻打燕国的原因。所以我认为秦国并不是燕国首要的敌人。”燕文侯连忙问：“秦国这么强大，连赵王都怕他们，先生竟然说秦国不是我们燕国的首要敌人，难道还有比秦国更可怕的敌人吗？”苏秦点了点头说：“当然有了，比秦国还要可怕的敌人不是他国，正是你们南面的赵国啊。赵国在你们燕国的南面，和你们的国土接壤，赵国要是想攻打你们燕国的话那还不是举手之劳吗。只要赵王一声令下，不到十天。赵国军队就会开到燕国的边境，然后渡过易水和滹沱河，用不了四五天的时间，就能够直逼燕国的都城。所以说秦国攻打燕国是远在千里之外，而赵国攻打燕国是近在百里之内啊。”燕文侯点头称是，连忙问：“先生说得太有道理了，想想还真是那么回事。可是以我们燕国现在的国力，别说是和秦国抗衡，就是赵国来我们也不是对手啊。”苏秦又摆了摆手说道：“大王你多虑了。我认为现在燕国和赵国共同的敌人都是秦国，只要大王肯和赵国合作，合纵亲善，然后再联络中原各诸侯国共同对付秦国。到那时中原各诸侯国团结得就像一家人，别说是赵国，就是秦国也不敢拿燕国怎么样啊。”燕文侯听了觉得很有道理，便对苏秦说：“先生说得很有道理。我们燕国实在是弱小，南面有强大的赵国，西面有强大的齐国，齐国和赵国都是强大的国家，我们哪个都不敢得罪。要是依照先生的意见能够让燕国免遭外敌入侵，使我国人民能够永享太平，寡人愿意听从先生的安排，与赵国结为友好。”于是燕文侯供给苏秦许多车马，金银、布帛、让他去赵国游说结盟的事宜。
这是苏秦第二次来到赵国。这一次去的时候赵国的奉阳君已经去世了，奉阳君的哥哥赵肃侯掌握了实权。而此时的赵国正受到秦国的威胁，赵肃侯听说苏秦从燕国带了厚礼来求见，亲自带领文武百官出宫迎接。赵肃侯诚恳地对苏秦说：“先生上次来我们赵国，因为我弟弟的缘故，让先生受委屈了。现在我们赵国正受到秦国的威胁，先生说我该怎么办呢？”苏秦拱了拱手，对赵肃侯说：“天下的人，无论是达官贵族，还是平头百姓，没有不仰慕大王您的仁慈的，因为您仁慈大度，所以他们都乐意接受您的领导。以前你弟弟奉阳君主持国事，他嫉妒贤能，您又不大理事，所以很多人不敢在您面前讲实话。现在奉阳君死去了，您又比较随和，没有国君的架子，所以我才敢跟您谈一下我那些不高明的看法。”赵肃侯被苏秦夸赞得心里乐开了花，连忙说：“烦请先生赐教。”苏秦也毫不客气地说：“国家的根本大计在于选择正确的外交政策。外交政策恰当，国家才能平安无事，否则必然后患无穷。大王恕我直言啊，我觉得赵国现在的外交政策都不太妥当啊。现在赵国怎么也算得上是山东一带的强国了，谁都能看出来就连秦王也怕你三分。我不明白既然秦国的实力和赵国不相上下，为什么大王要向秦国称臣？我认为大王您是不应该这么做的。”赵肃侯听了，沮丧地低下头叹道：“我也不想这样，可是秦国太强大了，先生没有看到天下的诸侯没有不怕秦国的吗？我也是没有法子啊。”苏秦摇摇头说：“大王，你这样说是有些道理。虽然说仅凭赵国一个国家的力量，难以和秦国抗衡，但是我们可以把个人的力量转化为集体的力量啊。我仔细地研究过现在的局势了，你看中原各国的土地加起来要比秦国大五倍，军队的数量加起来也比秦国的多十倍。这些诸侯国要是能够团结起来，把秦国作为共同的敌人，秦国一定会被打败的。可是你看，中原那些诸侯国却没有一个国家是这样去想，这样去做的。他们只想割让一些本国的土地给秦国，只为了能够保住本国一时的平安。但是秦国的贪欲是没有止境的，它不会满足于这小小的一点好处。今天这个国家割让给秦国一点土地，明天那个国家又割让给秦国一点土地，这样下去，秦国只会越来越强大。中原各国被秦国一一吞并的危险也就越来越大，早晚有一天秦国会把这些国家全部吞并掉的。”赵肃侯听了，连连点头称是。苏秦接着说：“当前山东一带没有比你们赵国更强大的了，赵国领土有两千多里，军队有几十万，武器装备也很先进，有战车几千辆，战马几万匹，粮食供给能够维持好几年。而且地理位置也相当优越。你看赵国西边有常山，南边有漳河，东边有清河，北边有燕国，是一个三面都有险可守的国家。至于北面的燕国，本来就是一个小国家，不值得害怕。在秦国看来，能够和他们国家相抗衡的国家只有你们赵国了，但是还有一个问题不知道大王你想过没有，这些年来秦国为什么没有大规模进攻赵国呢？仅仅是因为你们赵国实力强大一些吗？”赵肃侯捻着胡子，沉思了好长时间说：“难道不是这个原因吗？”苏秦摇摇头说：“自然赵国强大，秦国不敢轻举妄动，但是还有一个更重要的原因是秦国害怕在他们攻打赵国的时候，韩国和魏国在后面暗算自己。因为一旦秦国国内兵力空虚的时候，韩国和魏国趁火打劫，率兵攻打秦国的话，那么对秦国来说，亡国都有可能啊，没有比这种情况更让人担心的了。这才是秦国迟迟不敢大举攻打赵国的原因啊！”赵肃侯听了连连点头称是。苏秦接着说：“既然大王也认为是这样，那么可以说韩国和魏国算得上赵国的天然屏障了。但是大王你想一下，要是这两个天然屏障被秦国吞并的话，距离秦国攻打赵国的日子也就不远了。秦国攻打韩国和魏国，中间既没有大山阻挡，也没有河流拦截，秦国会像蚕吃桑叶那样一点一点地把这两个国家的土地吞并掉，直到靠近他们的都城才停下来。到那个时候，韩国和魏国再也无法抵挡秦国的进攻了，必然会向秦国投降的。秦国一旦没有了韩国和魏国暗算的后顾之忧，那么战火就必然集中地落在赵国的头上了。”
赵肃侯听了，脸上的汗都冒出来了，连声问：“那么先生认为该怎么办才好呢？”
苏秦拱了拱手，说：“我听说尧帝身边的助手还不到三个人，舜在占有天下以前，只有巴掌大小的一块地盘，大禹统领天下以前只有一支几百人的队伍，商汤和周武王所带领的士兵不过三四千人，战车不过几百辆，战马不过几百匹，但是最后这些人却被拥立为天子，统领天下诸侯。这是什么原因呢？我认为要想称霸天下，并不在于君主手里拥有多少部队和武器，也不在于拥有多大的地盘和多少臣民，而是在于这些君主能不能掌握征服天下的道理。秦国土地虽然辽阔，但是土地毕竟有限。而中原各诸侯国的土地加起来要比秦国的国土大五倍；秦国的军队人数虽然很多，但是中原各诸侯国的军队数量加起来比秦国的军队要多十倍。要是这些诸侯国联合起来，把秦国作为共同的敌人，那么秦国一定不会像现在这么猖狂。可是现在这些诸侯国的国君却没有一个这么想，他们放着尊贵的面子不要，反而一个个争着向秦国称臣，这实在令人感到惋惜啊。大王你想想，打败别人和被别人打败，叫别人向自己称臣和自己向别人称臣，哪种情况更让人觉得舒服呢？”赵肃侯笑着说：“当然是打败别人，叫别人向自己称臣感觉舒服了！”
苏秦站起来高声对赵肃侯说：“既然大王不想被别人打败，也不想向别人称臣，那么大王就应该早下决心，联合中原几个诸侯国，共同对抗秦国。我认为英明的君主不应该优柔寡断，也不应该听别人说三道四。现在秦国还没有吞并其他国家，这是一个非常好的机会。大王应该赶紧号召天下的君主在洹水边上举行结盟仪式，和他们互换人质，宰杀白马，并且订立一个人人都要遵守的条约。条约可以这样写：‘要是秦国攻打楚国，那么齐国和魏国就要出动部队援助楚国，韩国就负责断绝秦国供应粮草的道路，赵国就渡过漳河待命，燕国就守在山北面的地带。要是秦国攻打韩国和魏国，那么楚国就负责切断秦国的后路，齐国就派出部队增援楚国，赵国也应该派兵渡过漳河给予支援，燕国就派兵驻扎在云中。要是秦国攻打齐国，那么楚国同样负责切断秦国的后路，赵国渡过漳河给予支援，燕国也要派出部队支援楚韩魏赵等国。要是秦国攻打燕国，那么赵国就据守常山，楚国把军队开到武关，齐国渡过渤海进行支援，韩国和魏国也要派部队到燕国去。如果秦国攻打赵国，那么韩国就要派出精锐部队开到宜阳来，楚国把军队开到武关来，魏国把军队开到河外，齐国派军队渡过清河，燕国更是要派精锐部队进行支援。诸侯中要是有违背条约的，就要联合其余五个国家的军队共同去讨伐它。只要你们六个国家心往一处想，劲往一处使，老老实实按条约办事，共同对付秦国，那么秦国的军队一定不敢走出函谷关来侵犯山东一带的国家。这样君主和臣民们就可以共享太平了。”
赵肃侯听了，兴奋地从椅子上站起来，在朝堂上来回地踱着步子，激动地对苏秦说：“先生你看我年纪轻轻的，料理国家大事的时间还不长，对于天下的局势不太清楚，也没有一个人能像先生这样给我分析形势的。像先生这样一位尊贵的客人，怀着一颗赤诚之心，一心一意为了保全我们的国家而出谋划策，安定各诸侯国，我真是感动得不知道用什么词来表达内心的谢意了。我愿意一切听从您的安排，尽快安排结盟事宜，还请先生再到别的诸侯国去做做那些国君的思想工作，到时候我号召起来也能够轻松些。”苏秦说：“这个大王尽管放心，我自然会把他们说服的。”
临走时，赵王给了苏秦一百辆车马，一千斤黄金，一百双玉璧，一千匹绸缎，苏秦带着这些东西，去游说其他诸侯国的国君去了。
苏秦离开赵国，来到了韩国，见到了韩国国君韩宣王。苏秦对韩宣王说道：“大王啊，我有一事想不明白，韩国北面有巩县、城皋这样坚固的城池，西面有宜县、商阪这样的要塞，东面有肖水，南面有经山，国土面积有九百余里，武装力量有十几万，而且你们部队的武器装备是天下最先进的。我听说你们国家制造的强弓劲弩没有一个国家能够比得上，不仅能射出六百米之外，而且力气大一点的士兵可以让箭镞射穿铠甲。贵国生产的宝剑也是无可比拟的，平时宰杀牛马就如同切块豆腐似的，和敌人打起仗来能够砍断他们穿的铠甲铁衣。而且韩国的士兵个个英勇无比，穿着坚固的铠甲，佩带着锋利的宝剑，扛着强弓劲弩，打起仗来无不以一敌百。韩国军队拥有强大的战斗力，大王又英明神武，却为何要向西方的秦国俯首称臣，使国家蒙受耻辱，大王也因此被天下人笑话，我真的不明白大王为什么这样去做啊！”
