在这些巨额财富和非凡兴盛的故事中，我们几乎忘记了1893年那场灾难性的恐慌，当时美国大多数大工业企业都处于悲惨的境地。在接踵而来的长期经济大萧条时期，各地的制造商纷纷破产。资本匮乏，需求减少，几千个工厂在几年间都处于完全或部分空置的状态。钢铁业尤其如此。除卡内基的工厂外，大部分钢铁企业都停业或经营不善。分红终止，抵押赎回权丧失，投资者失去资本。
1894年关税的变化对许多企业来说是一个沉重的打击，这些企业从内战结束后到克里夫兰第二任期内所实施的长期保护主义政策下，静静地成长和壮大起来。后来，1890年的《谢尔曼法案》[ 《谢尔曼法案》：1890年，美国国会制订的第一部反托拉斯法，是美国历史上第一个授权联邦政府控制、干预经济的法案。它的提出者是俄亥俄州的共和党人约翰·谢尔曼议员，由本杰明·哈里森总统签字通过。该法案规定，凡以托拉斯形式订立契约、实行合并或阴谋限制 贸易的行为，均属违法；旨在垄断州际商业和贸易的任何一部分的垄断或试图垄断、联合或共谋也构成犯罪。违反该法的个人或组织，将受到民事的或刑事的制裁。该法奠定了反垄断法的坚实基础，至今仍然是美国反垄断的基本准则。但是，该法对什么是垄断行为、什么是限制贸易活动没做出明确解释，为司法解释留下了广泛的空间，而且这种司法解释要受到经济背景的深刻影响。
]（The Sherman Act），尤其针对抑制贸易发展的合作，使投资者惊恐地远离这样一些“工业托拉斯”，如标准石油托拉斯、绳索业托拉斯、糖业托拉斯和酿酒业托拉斯。19世纪80年代时，这些公司在法律上没有遇到麻烦，曾经十分兴盛。当他们被这样一种方式重组，以避免法律的处罚时，银行业和投资偏见强有力地阻止了他们。
但是，1897年共和党重新执政时，马上颁布了一项新的关税法，征收高额的保护性税收，同时，某些法庭裁定也正式宣布，限制了谢尔曼法的实施范围，复兴的波浪在全国涌动起来，资本又满怀新的信任，回到了工业领域。除标准石油公司外，经历金融风暴后几个较早的托拉斯艰难地度过了这一时期，为了适应法律而重组，其中比较有名的是美国炼糖公司（the American Sugar Refining Company）和美国烟草公司（the American Tobacco Company）。之后，出现了新的工业合作。不再是把获得的工厂的控制权放在“托管人”手中，而是建立了控股公司（holding companies），这种公司要求获得有竞争力的工厂的所有或大部分的股票，经常通过把控股公司的股票交换成工厂的股票，将这些公司合并起来，放在统一领导下。
到1899年，时机成熟，工业合并运动轰轰烈烈地开展起来。利率下调，到处都可以贷款，全国又呈现出繁荣之势。像我们看到的那样，所有重要铁路的重组已经开始，那些金库中拥有大量包销证券佣金（underwriting commissions）的大银行家正寻找新的商机。当新类型的工业合并的承办人在华尔街寻求银行业支持时，他们几乎没有遇到什么困难。华尔街敏锐地感觉到对大工业企业进行金融支持的巨大潜力。一个显著的例子就是美国烟草公司。这个公司成立于1890年，由里蒙德的艾伦金特公司（Allen and Ginter of Richmond）、达拉谟的杜克兄弟公司（W. Duke， Sons and Company）、北卡罗来纳公司（North Carolina）和一些其他的知名制造商合并而成。它的原始资本有1 000万美元的优先股——代表其资产格，1 500万美元的普通股——代表其商业信誉或“水分”。但商业快速向前发展，到1898年，“资本”已经增加了5倍，产生了一群新的百万富翁。
接着出现了大统一铜业公司，由亨利·H. 罗杰斯管理，在证券交易市场中，“工业企业”的投机活动越来越多。之后，接连不断地出现了一长串新的联合。著名的有美国精炼公司（the American Smelting and Refining Company），拥有超过1亿美元的资本，合并了100多个工厂；美国毛纺公司（the American Woolen Company），合并了大量新英格兰毛纺厂，拥有5 000万美元的股本；美国汽车和铸造公司（the American Car and Foundry Company），合并了大的汽车制造厂；美国皮革公司（the American Hide and Leather Company），合并了20多个大的上等皮革制造商；国际纸业公司（the International Paper Company），一个造纸厂的联合体，拥有5 000万美元资本；在不同的工业领域中，都出现了大量类似的合并。
但最大的一个工业托拉斯是这个国家钢铁公司的合并，这一合并始于1898年9月联邦钢铁公司（Federal Steel Company）的合并，作为一个控股公司，它获得了伊利诺斯钢铁（Illinois Steel Company）、明尼苏达钢铁公司（the Minnesota Iron Company）、洛雷思钢铁公司（the Lorain Steel Company）和埃里金－乔利埃特－东城铁路公司的股份（这是在芝加哥城区域运行的一条运输线）。这个新公司法定资本为2亿美元。这是一个强大的联合，由强有力、才能卓越的金融家掌控。J. P. 摩根公司在为这个企业融资方面发挥着主要作用。伊利诺斯钢铁公司的法律总顾问是埃尔伯特·H. 加里法官，他是芝加哥首位公司律师，因为与朱庇特·摩根接触密切，被选为新公司的首位总裁。这个选择是明智的，之后他的工作很快验证了这一选择。
接着便是美国钢铁线材公司（American Steel and Wire Company），它拥有9 000万资本，奠基人是著名的约翰·W. 盖茨（John W. Gates）。这是西部大工厂的合并，许多工厂专门从事生产铁丝网、钉子和铁丝栅栏，当然也包括许多其他工业，或多或少地与被联邦钢铁公司抢占的领域有关。盖茨原本是一个铁丝网推销员，是一个臭名昭著的投机者。接着还有其他公司：美国马口铁公司（the American Tin Plate Company），拥有5 000万美元的资本；美国钢箍公司（the American Steel Hoop Company）、全国钢铁公司（the National Steel Company）和两个摩根合并，即国民钢管公司（the National Tube Company）及美国桥梁公司（the American Bridge Company）。
卡内基及其伙伴正密切关注着事态的进展。钢铁业的大复兴自然令他们非常关切，他们的势力正在稳步增长。但卡内基及其两个主要合作伙伴弗里克和菲普斯从不同的角度对这个商业帝国进行了深入思考。10多年来，卡内基一直急于退休。他已经创造了百万财富，日子过得很舒服，他并不渴望像摩根、威廉·洛克菲勒或斯蒂尔曼那样，成为拥多众多外部利益的大银行家。另一方面，亨利·C. 弗里克是个天生的资本大鳄，他预见到了这个时代的趋势。在他看来，依靠一己之力的时代已经过去了。未来大公司将被不同利益的资本家集团所掌控和控制。即使是健康的工业，如果想要活下去，都有必要与其他公司联合起来。他相信联合必将取代竞争，他和他的伙伴迟早会成为合并运动的组成部分。卡内基在这场运动中只看到以自己制订的价格出售股份的机会。自然，卡内基和弗里克出现了争执。弗里克对钢铁业外的事务越来越感兴趣。他已经在不同行业中与威廉·洛克菲勒和亨利·H. 罗杰斯取得联系，甚至成为了宾夕法尼亚铁路公司最大的股东之一、许多公司的董事以及华尔街星光闪耀的人物。这些行为让卡内基很不高兴。但他的另外一个合作伙伴也站在弗里克一边，开始逐渐疏远卡内基。
同时，一群芝加哥投机商和出资人已经走到了前列。威廉·H. 摩尔（William H. Moore）是一个大胆的出资人，组建了钻石火柴公司（the Diamond Match Company）、全国饼干公司[ 也就是当今的纳贝斯克公司。
]（the National Biscuit Company）和美国马口铁公司。他和同伴在美国钢箍公司和全国钢铁公司的组织中获利几百万美元。在成功的刺激下，加上拥有大量的现金余额，摩尔找卡内基商量，向他提供100万美元，获得其在卡内基钢铁公司价值1亿5 795万美元股票90天的期权，其中超过1/3股票要用现金支付。卡内基猜想摩尔凭一己之力无法筹集这些钱，而弗里克、菲普斯和摩尔共同努力，肯定能支付得起。但事情并不是一帆风顺的。摩根仍然不确信此次工业运动的合理性；尽管约翰·D. 洛克菲勒个人对联邦钢铁公司比较感兴趣，但洛克菲勒集团无法看清这样一个巨大方案的潜力。就在这时，由于罗斯维尔·P. 弗劳尔（Roswell P. Flower）突然去世，华尔街出现了短期恐慌。在不断上涨的牛市中，他曾是知名的操盘手。这次偶发事件妨碍了弗里克和摩尔的努力，两人还没有凑齐必需的钱，90天的期权就已经期满了。卡内基不愿意给他们延期，他心安理得地把购买期权的100万美元的押金放入了自己腰包。
钢铁业继续繁荣发展，国家出现欣欣向荣的景象，卡内基认为他第一次的出价太低了，后来，当约翰·D. 洛克菲勒想要购买其全部股票时，他把价格提高到2.5亿美元。洛克菲勒希望以此来巩固他在明尼苏达州的矿田和矿石铁路的利益，也巩固其在大湖区的矿石运输船队上的资本投资。但卡内基要价太高了，洛克菲勒也没有什么可行的办法。
