苏小姐也是听到更新的消息连日赶到京城的。苏学士在京为官半生，有不少门生故旧，同事同年上司下级，想着托人给和珅通融通融，事情便能平息下来。苏小姐为丈夫担心，准备与父亲一块进京。不料临行前一天，苏学士摔了一跤，半个身子麻木，话也说不清爽，看来一时半时好不了了。但此事不容拖延，苏小姐说我自幼在京城长大，熟悉环境，爹去不成，我一个人去！苏学士虽不放心，又想不出更好办法，只好修了几封书信，让秋叶跟着来到京城。小姐一到京便马不停蹄地东奔西走，按照父亲的交待登门拜谒这些古旧长辈。谁知当下人们认的不是故情旧谊，而是黄白之物和地位权势。对苏学士这个昨日黄花避之唯恐不及，更甭提给帮忙办事。尽管苏小姐拿着父亲的信叔叔大爷地不知叫了多少，得到的只是几句不凉不热的过路话。世态炎凉竟至如此，苏小姐仿佛置身冰窖之中，一筹莫展。心如油煎，加上长途奔波劳顿，一个衣来伸手饭来张口的大家闺秀哪里经受得起！倒在床上便挣扎不起来。身上火炭般地烫，不住说些胡话，一天多了水米不进。眼看着外面雨停，秋叶自忖小姐病成这样，光守着着急也没用，需到街上寻个郎中来看看。
秋叶来到客栈门口，四处张望一阵，没有看到医药铺面，向人打听，她的林县口音人家又听不懂。人地两生，使小姑娘有点怅惘。她踩着泥水沿街向西边走了几步，迎面过来一个中年汉子。只见他黑缎瓜皮帽上嵌着一块亮闪闪的绿玉，穿件宝蓝竹布长衫，腰系卧龙带，脸上好像涂着什么，额头上几条细纹也像是画上去的。男子汉却有双秋水盈盈的大眼珠，偏偏颔下又挂着一缕短须，这些放一张脸上就显得不太协调。他左肩上一个粗线褡裢，右手幌子上写着四个大字“悬壶济世”，一头矮脚毛驴跟在身后。坑洼不平的地上布满水坑，他只顾低头拣着路走，没有注意到有人看他。秋叶站在路边端详一阵，幌子上的字虽认不全但记得行医看病之人就是这样的招牌，因此断定这人就是郎中。人生得怪异，看样子岁数也不算小了。人常说讨媳妇是年轻的好，寻医家还是老的好。于是上前招呼，把他请进客店。
客店分前院后院，郎中把驴拴在前院西厢房前的大槐树上，跟着秋叶来到后院正房二楼。也许是天气所至，雨后空气清凉，小姐这会也从昏睡中清醒过来。看见郎中进门，强打精神，挣扎着斜倚枕上。郎中仔细把过脉，又问了发汗饮食，说道：“病人面色潮红，脉象沉紧，是劳累焦虑体弱风寒所致，并无大碍。用药应以开心解表为主，辅以舒肝理气即可见效。”说着从褡裢中取出纸笔，开了药方，递给秋叶。秋叶看不懂，手拿着展给小姐过目。只见上面写着：
麻黄三钱 桂枝六钱 菖莆五钱 柴胡九钱 枝子八钱 枣仁一两 五味子五钱六七味药，区区几十个字，一体钟王小楷，写得端雅俊逸，行云流水一般。苏小姐不通医药，书法上却颇有造诣，没想到一个郎中竟能写出这样的字，不觉抬起昏沉的头眩目朝来人望了一眼。觉得老郎中长相有些别扭，心想常听人说面相怪异之人往往身怀怪异之才，说不定就应在此人身上。
见她倦颜迟疑，郎中问道：“小姐是否觉得有什么不妥？”
“没有，没有，”苏小姐回过神来，用干涩嘶哑的嗓音说，“我虽不谙医理，却也知道这是几味极平和的药，先生诊断得不差。”吩咐付了脉酬照方取药。
郎中站了起来，一边收拾纸笔，一边顺口说道：“如果我猜得不差，你们是彰德林县人吧？”
“是呵，你怎么知道？”秋叶诧异地盯住郎中。
“听口音呗！”郎中笑了，“林县地处河南山西交界处，也是两地语言的过渡地带。山西口语硬，豫北人口语绵，这就形成了一种介于二者之间的独特口语——林县话。林县话不要说在河南，就是全国也是独一无二，别致得很，所以一听就听出来了。”
“先生也不是本地人吧？”秋叶禁不住反问。
“鄙人是河南南阳人，算是远老乡吧。”
秋叶还要说话，床上的小姐已经坚持不住，喘着气说：“秋叶，送送先生，快去取药……”
秋叶慌忙过去扶小姐重新躺下。郎中说声免送便告辞下楼。
这位老郎中，就是华歌。女扮男装从南阳晓行夜宿，今日刚刚到京。一路餐风沐雨，虽然辛苦，倒还顺利，没出什么差错。方才在城门洞里避了阵雨，出来便打听王府所在，没走多远可巧撞见求医的，于是进了这家客店。华歌走着思量，听说王府就在附近，这家客店倒也僻静整洁，又住着两个河南女子，不如先在这里落了脚再作计较。想着已来到前院，正要去解树上拴的毛驴，从柜房里出来一个弥勒佛样的老人，看样子就是店掌柜。听说要住，慈祥的肉脸上立刻堆满了甜笑。抢步过来接过缰绳，吩咐人牵到偏院槽上去喂着。
“热天要住，这两间房再好不过。”他指着老槐树下的西厢房说：“有这棵树罩着，日头晒不着，再热的天，屋里也是清凉凉的，连扇子也不用拿。”说着上前打开房门，“这是两间通房，反正这几天客人不多，客官要住我收一间的钱。”华歌看了，墙白地净，床铺桌凳一应俱全，敞敞亮亮，满意地点点头，放下行囊。掌柜的一声招呼，小伙计应声送来了茶具、水桶、布巾。
第二天吃过早饭，华歌便急着出门打听更新的消息，昨天那个丫头却又找上门来，说小姐服药后烧退了，就是不思饮食，头晕头疼不减，请郎中再去看看。华歌只好跟她再次来到小姐房间。小姐在床上靠着引枕拥被坐着，脸色不再赤红，精神比昨日好多了。华歌把过脉道：“小姐风寒已退，只是忧思郁结不开，心病还需心来治，这就不是医药可及的了！”因为同是女人，华歌望着小姐愁苦的脸色不禁劝慰，“无论遭遇何事，还需想开些，病才能愈。”
“这可就难办了！”秋叶焦急地说，“这么些天了，一点……”
小姐大概嫌秋叶多嘴，截断她的话说：“你这丫头，越来越不懂礼，也不知给客人上茶。”
华歌猜测她们定有不愿与外人道的难言之隐，自己心里有事，不想久留，站起来就要告辞。小姐却说：“先生请留步，我还有事要向先生请教。”华歌只好又坐下来。
“我家一个亲戚，患了一种怪病。”小姐望着窗外，思量着一字一顿地说，“每日午牌末刻腹痛难忍，痛得死去活来，半个时辰之后，才能渐渐和缓。一年多了，日日如此。请问郎中，这样的病还能治嘛？”
“哦，竟是一样的病症！”华歌听着走神。
“莫非先生医过这样的病人？”小姐急忙追问。
华歌醒悟过来，忙说：“那倒没有，不过这种病状听我爷爷说过。我家三世为医，先祖们留下的《奇症千方》上也有论述。”
小姐立刻直起身来，急切地问：“这么说这种怪病你能医？”
华歌点点头，“引起腹痛的主要原因有三：一是积食不化；二是滞气未消；三是毒虫作祟。这要看具体情况，对症下药，并不难治。”
小姐面露惊喜，“就我刚才说的症状，先生估计该属哪种情况呢？”
“据小姐刚才所言，腹痛每日定时发作，半个时辰消解，当是毒虫作祟。”华歌顿顿继续解释道，“这种毒虫寄生于肠道之内，定时觅食。食饱之后贴在肠壁酣睡，毒虫进食之时游动翻腾，所以病人腹痛难忍。”
“有道理有道理，先生所言极是！”小姐顿时精神振作，推被下床。
秋叶也高兴地拍着手说：“这下好啦，姑爷有救了！让先生写个方子，设法送给姑爷不就行了！”
“刚才说是一个亲戚，原来是你家姑爷患病？”
“我家姑爷没病，是那王…爷……”秋叶说着见小姐瞅她，赶紧把到嘴边的话生生噎了回去。小姐接着她的话头说道：“是一个远亲王大老爷家女儿患病，我家姑爷给她医治，却不见效，正束手犯愁呢！”
华歌见状，心里犯疑，小姐为一个远亲的病忧虑之深使人费解。而所述病状又与王爷女儿的病完全相同，特别是小丫头分明说的是王爷，却被小姐截住……二人又是林县人，莫非她们也与更新有什么瓜葛？“我家姑爷”那不就是小姐的丈夫么？果真如此那更新与她？……这样想着竟是呆了。
小姐上前蹲个万福，说：“先生不用担心，如能开出医这种怪病秘方，您就是我家的救命恩人，定当重谢！”说着吩咐丫头，先取五两银子来。
华歌警醒过来，待要问个明白，又觉唐突，便说：“我说的只是揣测，真要下方还须亲自诊过病人再说。”
小姐在床前的椅子上坐了，犯愁地说：“这可难了，病人不在跟前，一时又来不了……”
“如果病人行动不便，我去也行。”华歌疑虑重重，继续试探。
小姐摇摇手，“去不得的……”
“那……”
“先生就不必问了，还有没有别的办法？”
华歌越发疑惑，但见小姐讳莫如深的样子又不便多问，想了想说：“如果能把脉象病状起因说得详尽些也可以试试。”
“那好，等我问清楚了再去打扰先生。”小姐脸上露出了笑容。她让丫头把银子交给先生。
华歌只好站了起来，说这脉礼太重，不敢当。小姐执意要送，她勉强收了，满腹狐疑地走出门来。
身入虎穴
王府西北隅一个小院之内，飞檐斗拱，青堂瓦舍，客厅起居书斋一应俱全。屋前青砖铺地，嵌着小巧花池；房后鱼池假山，奇花异草，修竹古木，风景如画。一道高墙把纷乱的世界挡在外面，使这里成了世外桃源，显得清净而又幽雅。刘更新一进王府就被安置于此。同来的公差，交了差自回河南去了。偌大的厅堂花园让一个人住，与置身深山老林没有什么差别。不到一个时辰，更新便把屋里屋外，前厅后院踏了个遍，新鲜感没有了，只剩下寂寞。他想到小院门外走走，却被门口两个挺胸凸肚的家丁挡了回来，这才意识到自己其实是被关进了别样的监牢。
第二天更新就被召去给公主诊脉，前后用了不到两个时辰的工夫。病人的病情病状病因以及饮食起居等等一应情况，了解得清清楚楚，回来一边翻书对照，一边回味着刚才见到的每一个细节。
公主寝宫坐落一湖镜水北侧，雕梁画栋，窗明几净，清静而高雅，朝阳而又敞亮，一壁紫檀雕花隔扇，把内室与厅堂分开。隔扇上的月洞门被驼色金丝帐幔遮得严严实实，当门一张小巧的高脚几，一个绘花瓷墩。室内氤氲着一股淡淡的幽香。一个长脸太监让更新在几旁的凳子上坐了，放上脉枕，这才向着内室躬身屏气用公鸭嗓子小心说道：“郎中到了，请公主诊脉。”隔幔听得窸窸窣窣一阵响动，又闻喘息咳嗽之声，方从红绫围幔里伸出一只手来，旁边候着的丫环连忙接住，轻轻放到脉枕上，又用黄纱蒙得严实，太监这才示意郎中：“请！”
更新朝几上扫了一眼，坐着没动。太监又催。更新说：“如此诊脉能看得了病吗？”长脸太监扬着脸说这是王府规矩，郎中为女眷把脉历来如此。更新说如果这样这病就看不了啦！说着站起来要走。太监拦住，问要怎么看。更新朗声言道：“郎中看病，讲的是望、闻、问、切。不仅要切脉，还须察看病人气色，询问病状和饮食起居及相关情况。现在不但看不到病人，切脉还要垫上手帕，让我根据什么判断病情？让我如何用药？你去告诉王爷，郎中不是神仙，不能凭空掐算，王府这个规矩不破，这病就没法看。”
寻常人进了王府，无不敛气吞声噤若寒蝉，这样的愣头青大概是头回碰到。长脸太监乜斜着眼把更新从头到脚看了一遍，嘿嘿一笑道：“真是少不更事，王府的规矩是你说改就改的吗？还耽搁什么，小心惹得公主动气了有你好瞧的！”
对这威胁的话语更新听着越发厌恶，不屑地嗤嗤鼻子，看也不看他一眼，答道：“人有贵贱之分，尊卑之别，但诊断用药，疗疾祛病上却是同理，如果泥古不化，作茧自缚，只会耽误病情，误了大事！”
长脸太监见刘更新说着竟然昂首踞立，脸拉得更长了，喝道：“看你小小年纪，却如此拿大，想找死么？”
更新轻轻一笑，“刘更新本是一介草民，怎敢在王府拿大？小生刚过弱冠之年，更不想找死！”
那太监还要发作，只听帐幔后传出莺声细语：“公公不必计较了，这位先生说的在理。”随着话语，帐幔已被拉开。只见月亮门内坐着一位年轻女子，身着粉色纱衫，浓绿水泻长裙，乌云鸦堆，青丝袅袅；凤目流眄生辉，秀颜端庄中自然透出一种华贵气质。虽然有点消瘦憔悴，却也不像久病之人。面前丽人形象和想象中的病蔫模样相去甚远，更新不觉一愣。
公主盯着更新，露出几分惊喜。说道：“我所见过的郎中，尽是白发昏眊老者，第一次见你这样的翩翩青年。”她上下打量着更新又问，“这位郎中，你是何方人士？叫什么名字？”
更新醒悟过来，拱拱手回答：“小生刘更新，是河南彰德府林县人。人命关天，刚才实话实说，不敢阿谀也不会阿谀，请公主谅解。”
“哦，倒是个有个性的。”公主眼睛在更新身上扫来扫去，“你这么年轻，就能精通医道，实不多见，想是祖传世袭吧？”
“回公主，小生对医道只是略通皮毛，更非祖传。”
公主抿嘴一笑说：“被荐到这里来的，哪有不精医道的！常言‘有志不在年高’，你不必过分自谦，刚才听你说的就很有道理，就照你说的办，请诊脉吧。”说着把水葱儿般的手一伸，白生生的玉腕放到脉枕上，眼睛盯着更新。
论医道，更新只是读过几本医书，连半瓶子醋都算不上。虽然看过《脉诀》，但与人把脉却是第一次。初次上阵面对的又是这样身份的人。身份还在其次，更要命的是个年轻女人！更新不近女色，怕见女人，与陌生女子在一起就浑身不自在。偏偏那女人又用火辣辣的眼睛盯着，心里不免有些紧张，只好眼睑低垂，把脉的手不禁微微发颤。那样子一定窘迫得好笑，只听公主打趣道：“刚才先生还说，人有贵贱之分，但把脉治病上却无差别，你在家给乡村姑娘看病也是这样子么？也这般慌张么？”说完掩着口儿哧哧地笑。庄重的气氛变得轻松随和起来。
