一切按天鉴的谋望而顺利进行，先是在衙里散布多次去函要远在南方的夫人随他到竺阳来，而娇生惯养的夫人却百般作贱一个深山小县有什么待头，有大戏园子吗？有蒸氽炖烩的鱿鱼海参龙虾湖蟹吗？有潮绣苏绣和做工精美的服饰店吗？没米吃怎么办？冬天冷了又不想穿得臃臃肿肿怎么办？“这娘儿们一辈子离不得宠惯着她的那巨豪爹！”天鉴当着县丞、典吏、训导、主簿诸人的面，说，“在她的眼里，一个县令不如一个南方镇上开生药铺的！”县丞诸人也为知县的处境而生同情了：“夫人是豪门的金枝玉叶，在她看来竺阳山高水恶、瘴气弥漫，不是人能住的地方，若真能来一趟亲自看看，或许就爱上的。”天鉴说：“金枝玉叶真不如个贫女孟姜女，人家还千里寻夫哭倒长城的！”随后，天鉴宣布一封信把夫人休了，与其两人分居千里空担虚名，不如解了婚约清静。衙里人知道了这件事，也传到衙外。有人怨那南方夫人眼光浅短，虽金枝玉叶也脱不了妇道人家之见识。有人替当今县令遗憾，南方女人白净如玉，婀娜若仙，县令为了竺阳而失却艳福。有人就高兴起来：既然知县孤单一人，又不知竺阳哪一家小姐有一份知县夫人之命了。便有人说：“老爷常到小店品茶，那王娘倒生得花容月貌……”立即有人嗤笑了：“王娘那小狐精儿，活该是妓院的姐儿，老爷狎妓喝酒品茶倒可，哪里就配作了夫人？做夫人的讲究雍容端庄，行不露足，笑不出齿……”但是，当这些长舌妇和长舌男嘲笑着王娘的时候，却发现了王娘于阳光普照日，开了竹窗，临街坐在里边在绣一件披肩了。那竹窗上新换了绿纱，王娘油抹了头发，坐在那里露半个身子，白嫩的脸非笑含笑，鬓边的花乍停还颤，就令街上的妇女好仰首上望，生出几分热羡几分嫉妒，又几分疑疑惑惑不敢相信。
城里的百姓，眼里整日盯着哪家突然刷了门面，挂起红灯，听着有一片鞭炮轰天爆地地作响。县衙里的人时时偷读知县的脸面，想逮住个什么风头。但是，半月过去，一月又近，却仍是雾一般的一个谜。
一夜，月明风清，几株梅花幽香暗浮，正是“晚雨”院里的好时光，县丞提了一瓶端玉甜酒来与天鉴偎火闲聊，问道：“大人，你是一县之君，总不能没个夫人的。这么大个院落，白日热热闹闹，到了晚上就只你一个也是太清寂了。”天鉴说：“是没个夫人的。”县丞说：“那是在竺阳物色，还是找原籍人氏？”天鉴说：“当然是竺阳县的了。”县丞说：“大人来竺阳时间也不短了，你有过眼的吗？若有，这事就交付我去办。”天鉴说：“不用了。”县丞说：“那么说，大人是已有中意的了！”几杯甜酒下肚，天鉴也晕晕起来，说：“可以这么说吧。”县丞眼眨了眨，从城的东街到西街，又从四条小巷的北间到南头，那些富裕的、有头有脸的人家都一一估摸了，猜不出是哪一家的小姐。便问：“是谁呢？”天鉴狡黠地笑笑：“这我不说给你，到时候你就知道了！”
转眼过了腊月，又过了大年。天鉴的生日在二月，王娘小他半轮，生日也在二月。天鉴便选定二月杏花开的日子里将迎亲办事，便让人翻修粉刷起“晚雨”院的房子。一个春节里心情很好，加上水渠通后，稼禾大丰，全县各村社都组织了社火竹马队每日演动，衙里人要与民同乐。天鉴从正月初一祀拜了天地神君，初二起天天带了衙役去城里城外瞧看热闹。巡检也挺卖力，年节安排了各处庙宇有人留守，他又率巡兵各处查巡防火防盗。天鉴始觉他还可以，也托人送去一份年礼。正月初十中午，衙里举行一年一度的赏捐社本。去岁丰收，捐输社本的二百三十七户，但山僻地方，富户绝少，故所捐每名不过七八石。而查社仓规条，捐谷奖赏各有定数。十石以上，地方官给以花红。天鉴奏报上司，申辩原委，上宪垂念瘠邑，鼓励好义，俱准照十石给花红之例。正月初七批详到日，天鉴就无吝小费，失信小民，此日于大堂结彩置酒，人酌酒三行，叩谢，讫，鼓乐送出。赏捐社本后，又嘉奖善良，全年由乡村推尊者，由巡历查出者，或士庶公举，天鉴召之在堂，一一询问，愿乞匾者，给以字样，不愿者便给札。热热闹闹忙过半日，天鉴方在“晚雨”院坐定品饮王娘送来的香茶。巡检风风火火赶来，说是牛风寨出了一桩恶案，做儿子的打伤其父，震动乡里，民声鼎沸。他去查看现场，凶犯已缉拿在牢里押着，值新年伊始，又恰是县上嘉奖了善良，此案需速办，以教化民风，否则影响太大。天鉴听之在理，立即升堂，提审凶犯，堂下就跪着了一个蛮横汉子和一个用门板抬着的将死老头。天鉴骂那汉子：身为人子，不孝敬老子，正月欢庆春节，倒将其父打成这样，如此忤子，猪狗不如！汉子说：“老爷只知儿子打了老子，怎不问老子干了什么？”天鉴说：“干了什么？”汉子说：“他吃了我老婆的奶。”天鉴道：“天下哪有这等说老子的儿子，再要胡说，先掌了嘴！”衙役就扑上来要用木板掌嘴，老头说：“禀告老爷，你瞧瞧，我只吃了他老婆一口奶，他就这般凶的；他吃了我老婆三年奶，我骂过他一句吗？”天鉴不听则罢，听了勃然大怒，一拍惊堂木叫道：“你这吃草料的老畜生，竟有脸说出，真的是越轨乱伦，伤风败俗了！”汉子说：“老爷，事情既到这一步，我也不顾丑了，你再问他还干过什么？”天鉴说：“干过什么？”汉子说：“我这老婆，是我的第二个老婆，先头的那个娶到家，我去川里做雇工，走了一年，回去老婆肚子却大了！那时我们下河人不得进川，独家独户住在深山，你问他，我老婆的肚子怎么大的？”天鉴问老汉：“从实招来！”老头说：“我没干的，我只偷看过。”汉子说：“莫非是鬼干的？”老头说：“你那老婆好凶，老虎也近不得身。我给你说过，中堂屋夜里放了尿桶，我睡东厢，起来去尿，忍不住把那东西弄出来或许洒在尿桶沿上了。你老婆睡西厢起来尿，或许是坐在桶沿上沾过去的。她要沾是她的事，与我屁相干，你给老爷说这些赖我不成！”汉子说：“老爷，他说这些谁信哩？”天鉴在堂上听这父子一来一往争辩，只气得浑身颤抖，这一对无耻父子还有脸在公堂咆哮不已，而他这个知县为自己的县内竟出了这等伤风败俗之事脸上毫无光采。就喝道：“老畜生，从实招来！”老头只是说没有，天鉴就令衙役上刑，一阵水火杖打过一百二十下，老头竟双腿一蹬死了。衙役说：“老爷，他死了！”天鉴说：“死了？”衙役说：“死了。”天鉴后悔打得太重，却也说：“死得早了些，他要不死，我押他去街上示众了再砍他的头！”他便将汉子押下回牢里去了。
只说这事这么草草了结，不想，那汉子押在牢里，却花言巧语以事成之后相送三百两银子求狱卒给王娘捎个口信，为他向知县老爷说情。狱卒说：“王娘倒是热心为人办事的，可她一个平民寡妇怎么能去给知县求情？”汉子说：“听说王娘与知县熟好，她说话会起作用的。”狱卒说：“呸，就是王娘与知县熟好，你这等行为，谁肯替你说话？”汉子说：“我与王娘关系不一般的。”狱卒问：“她是你亲戚？”汉子说：“哪是亲戚，王娘就是我第一个老婆！我虽然打了她一顿，打得流产了那个孽种赶出了她，但今日我下在牢里受罪，她总不能不念前情吧？”狱卒听了，不敢隐瞒，告知了巡检，巡检复来说给天鉴，天鉴当下身子发软，“哎哟”一声就昏了。
王娘自然没有为一个罪犯而找天鉴求情，甚至前夫的话狱卒传也没有传给她，但沸沸扬扬地街谈巷议使她羞愧了。人们已经知道了她的身世，而又不明不白地落了个与先前公公乱伦丑事，王娘纵然尖锐厉害，有一身口舌，又能给谁说得清呢？不堪忍受的那几个年月，王娘自到了竺阳县城，差不多已经将它忘却了，而现在事又重提，且一堆屎越搅越臭，王娘遂沉沦入没底的深渊中了。她怨恨这是命，命是太苦了，一棵鲜活活的白菜让猪拱了，拱得枝叶败烂又肮脏不清！如今恨谁呢，恨那个没廉少耻的公公？恨那个蛮横蠢笨的丈夫？她王娘恨过了，恨到已恨不起来的地步，她恨她自己了。走出了牢笼，无拘无束地过平民寡妇的日子。或许别人的眼里是自己贱，野，不是好女人，但那是偶然说说也就罢了，王娘活得也能自在。而偏偏自己遇到了知县老爷，老爷又偏偏钟情于她。是知县老爷使她改变了自己，认识到自身的价值，萌生了对新的生活的憧憬，可现在即将要成为知县夫人的王娘将身世弄到了这一份的龌龊肮脏，自己在知县心中的形象变成了什么样呢？而竺阳一县的百姓又会怎样看待这个有着如此夫人的知县呢？
可怜的王娘在家里睡下了三天三夜，又存一点侥幸：那打伤老子的罪犯或许不是前夫，或许就是前夫他哪里还有脸面来求我呢？这一切风言风语都是乌有，是恶人的谣言吧。而见到街上张贴的判处罪犯的布告上明明写着前夫的名字；紧接着巡检大人派人宣布了不准她再开张饭店，以不公开张扬为由，封条贴在临街正门上的时候，王娘彻底地绝望了。
王娘没了脸面再去衙里找天鉴申诉原委，也自动地从心底勾销了知县老爷二月里来大轿接娶她的奢望，一件已经绣好的披肩抱在怀里，终日关门掩窗在楼上嘤嘤啼哭了。
天鉴判处了罪犯死刑，这死刑或许是太重了。天鉴却不知什么缘故，那一刻里觉得忤子罪大恶极，不杀不足解气愤的。回到“晚雨”院，喝了一壶酒又一壶酒，已不顾了不能酗酒的戒条，身子就瘫得动也不能动，脑袋却十分清醒。王娘是罪犯的前妇是无疑了，以前只道她是寡妇，却从未问过为何致寡，没想到她以前是那么苦的日月！但王娘真的是如其前夫所言，是同公公乱伦过吗？那老畜生什么都承认了，就是此事否认，天鉴相信供词是老实的。天鉴这么想着又叹气了，老畜生早不死晚不死，偏偏事情未搞清白人死口灭，留下是一团王娘说不清谁也说不清的雾团！而王娘，出了这么大的事，王娘怎不来申说原委呢？难道王娘心虚，这全是真的吗？
天鉴一想到若是真的，脑子里就是可怕的场景：一个深山老林中的独户，夜深入静，其丑无比的公公摸到西厢房……天鉴心里发呕，禁不住要吐。但是，但是，天鉴又自省起来了，王娘怀了不是丈夫的孩子，他天鉴当堂打死了伤得奄奄一息的公公，而自己不是也与王娘那个了吗？对于王娘，如果不从情意上讲，他天鉴和那个公公又有什么区别呢？那么，出了这事，是王娘可耻吗？就要责骂唾弃王娘吗？不，不，卑鄙的是那公公。而自己这么颠来倒去地怀疑和审视王娘，天鉴何尝不也卑鄙啊！
天鉴谅解了王娘，就竭力为王娘现时的处境设想，便往小店去找王娘。街上的人稀稀落落，但远远的王娘小店的楼前却拥了许多人，贴了封条的门面板上又贴了判处罪犯的布告，有人拿着什么在门前台阶上撒动。天鉴问旁边一人：这些人在那干什么？回答是，王娘原来是不干不净的人，四邻街坊为避晦气，用干草木灰在那店周撒线哩。天鉴发了恨声，却不能发作，望了望那小楼，回转衙里，却嘱咐跛腿的衙役在没人时去店里找王娘，让她来衙里见他。衙役去了，又一人回来，手里拿着一大包苦楝木籽和三袋香茶，说店前门封了，他转到后门，叫了数声，听见王娘在楼上哭，却就是不回应也不开后门。他还是叫，后窗里就抛下这些东西，还是没露脸儿。
“她不会来见我了。”天鉴看着苦楝木籽和香茶，双眼潮红，王娘那事一定是真的了，她没脸来见我。可她不来见我，还记着我要洗涤官服，要喝香茶的呀！王娘，王娘，你都没了脸来见我，我又怎么好去找你呢？！
过了正月，进入二月，原本是欢天喜地的时光，却成了凄凄惨惨的日子。天鉴明显消瘦起来，胡子零乱，也不修整。巡检提了一包人参，询问大人年来脸色蜡黄，是不是太劳累了。天鉴几次想责问为什么就封了王娘小店，话到口边，又不好提出，推说伤风了几次，身子觉得是不如先前了。巡检说：“大人身子不好，也是身边没有日夜照料的人，如果大人不弃，有句话不知当讲不当讲？”天鉴说：“有什么不当讲的？”巡检说：“大人来县之后，为政英明，众口皆碑，家母在家常常教训我，说大人是我效法的楷模，只是可怜大人单身孤景，念叨我那小妹若能照料大人，也是姚家的一份荣耀。”天鉴听了，笑笑，说：“令堂如此爱戴，我盐某实在感激，你可代我回复她老人家，说我永不会忘她的美意。只是盐某才休了家妻，立即再娶，显得不妥，容再过半年一载，盐某方敢考虑此事的。”虽然推托了巡检，天鉴心里却又平添了一份内疚，想自己与王娘交好了那么多时间，私下讲好的二月娶她，如今就这么说出的话无声无息了？王娘就是身世肮脏，那也是以前的事情。虽说与她交好时身世无人知道，但与她交往，分明知道她是清纯可怜之人才到了要娶她的地步，使她一盆火勃勃燃起。而如今她不来见，我也不去见她，那她往后光景怎过？别人怎么说她或许可以顶得住，我不去娶她，她必是再也没有自信力量的。况且我天鉴是什么身世，若这次暴露的不是她而是我，王娘如此对待我，我会怎样呢？
天鉴终于衣帽整齐地骑了驴子往街上走，直奔到小店楼下，顶着刺眼的阳光往上望。楼窗紧严，绿纱下垂。天鉴不能放声呐喊，便咳嗽起来，王娘是听得出他的咳嗽的。果然楼窗开了一个缝儿。天鉴知道他从窗缝儿看不见王娘，王娘却能从窗缝儿看见他，就竭力冲上做笑，使眼神儿。但窗子又轻轻阖闭了。
天鉴又勒定毛驴站了一会，看阳光下人与驴的投影，泪水差不多要涌下来，突然有人在叫大人。
“大人，”巡检笑嘻嘻地迎面走过来，牵着一匹披了红毡鞍鞯的白马。“今日有什么事吗？”
天鉴说：“在衙里闷得久了，今日太阳好，出来走走。”
巡检说：“走走好。正要去衙里见你，没想就碰着了。你瞧瞧，这匹马怎样？竺阳县不产马，尽是毛驴，州城我那亲戚得了这匹马送我，我怎能用呢？家母要我献给大人，还让小妹赶制了这副鞍鞯，求大人一定笑纳。竺阳的知县骑毛驴，别的县就小看咱了！”
天鉴不好推辞，也觉得你知县骑驴，巡检坐马，那也不成体统，就说了许多感激姚母的话，当下以驴易马，溜达几圈，打道回衙。已经走过几步，突然高声说：“你要来见我呀！一定要来见我！”天鉴说这话一语双关，旨在说给王娘听的。巡检回揖道：“遵命了，大人！”
王娘却一连三日并没有来。
