从需求方面看，水资源使用量大，利用效率低，存在严重的水资源危机。我国是世界用水量最多的国家，1993年全国淡水取用量达到5255亿立方米，大约占全世界年取用量的12，是美国1995年淡水供应量4700亿立方米的1.1倍。与此同时，我国水资源产出率却很低，1995国民生产总值的用水效益只相当于美国1990年的1/8、日本1989年的1/25。农业是我国的用水大头，但1993年平均每立方米农业用水生产粮食仅0.87公斤，而世界平均水平在2公斤以上，我国每公斤粮食的耗水量是发达国家的2～3倍。工业和城市用水的效率也很低，目前我国万元工业产值的耗水量一般是发达国家的10～20倍，个别行业达45倍，城市人均耗水量也已接近发达国家的中等水平。水资源危机已严重制约了我国国民经济的发展。据测算，我国每年因缺水造成的经济损失达2000多亿元。农业每年仅灌区缺水就达300亿立方米，影响粮食产量数百亿公斤。工业遭受的损失更大，每年减产约400亿～500亿元。目前全国600多个城市有400多个缺水，其中100多个严重缺水，日缺水量达1600万立方米，影响4000万城市人口的正常生活。
由此可见，运用经济手段，促进节水意识的形成，提高水资源的利用效率，已成为解决西北民族地区当前缺水问题的主要出路。
（2）水权市场是优化水资源配置、提高水资源利用效率的有效途径。
社会主义市场经济体制的确立要求运用市场机制调节水资源配置。我国经过30年的改革开放和发展，经济发展的体制环境发生了重大变化，市场机制在资源配置中日益明显地发挥基础作用。目前，我国经济市场化指数已经接近80，绝大部分资源分配已经引入市场机制。水资源的分配因其特殊性和复杂性，市场化进程相对较慢，但利用市场机制调节用水行为是实现可持续用水方式的有效手段。随着社会主义市场经济体制的建立和完善，水权市场必将在水资源配置中发挥重要作用，而且也只有在市场经济体制下，明晰水权、转让水权才是可能的。
利用水权市场进行水资源配置，优于“指令配置”：通过市场交换双方利益同时增加，达到水资源优化配置的目的；市场交换具有动态性，能够反映总水量和用水需求的变化，部分消除了指令分配各地区水量的不合理性；③为交易双方创造了节水的激励机制，供水方多用水要损失水权转让带来的潜在收益，需水方多用水要付出购买水权的直接成本；④地区总用水量受到市场机制的强有力约束，有利于优化流域内各地区、各部门之间的用水。2000年11月中国首例城市间水权交易———浙江省金华地区的东阳市与义乌市签订有偿转让用水权协议和2001年6月漳河成功实现跨省有偿调水都有力地证明了这一点，通过水权市场的重新配置，交易双方的总取水量没有增加，却满足了各自社会经济发展的需要，水资源发挥的效益增加了。
建立水权市场是可持续发展的必然要求。资源的合理流动和有效配置是可持续发展的重要内容之一。《中国21世纪议程》是我国制定国民经济和社会发展中长期计划指导性文件，突出了可持续发展总体战略思想，其中明确指出：不合理的资源定价方法导致了资源市场价格严重扭曲，表现为自然资源无价、资源产品低价以及资源需求的过度膨胀，我们的目标是在自然资源使用分配中引入市场机制，实行“使用者付费”经济原则，以促进采取有益于环境的方式开发自然资源，利用经济手段和市场刺激，使其成为法律手段的重要补充，确保政府在市场和价格政策扭曲中的调控作用。为此，必须建立和完善资源有偿使用和转让制度，研究、鼓励和采用自然资源定价和资源开发技术。
由于不同地区、不同行业的用水量和用水效率不同，同一地区、同一行业内部不同用户的用水量和用水效率也不同，在没有引入市场机制时，要判断水对各个用水产的价值并把水分配给边际价值最高用途的成本是非常高的，计划部门不可能掌握消费者随时变化的支付意愿和厂商的生产成本，也不可能及时掌握各类用水的边际价值并重新分配水资源。建立和发展水权市场，能够在保证国家对水资源宏观调控的前提下，尽可能地扩大水权的流转范围，在节水的基础上促进水资源从低效益的用途向高效益的用途转移，提高水资源的利用效率和效益，促进水资源的优化配置。
（3）高昂的开源成本与巨大的节水潜力使利用水权市场优化水资源配置成为必然选择。
水资源供给量有限且开源成本高昂，使利用水权市场优化水资源配置成为必要。水是一种复杂的自然资源和经济资源，其供给具有不确定性和明显的地域性特征。任何地方地下水和地表水的供给都依赖于当地气候变化和蓄水层的储量。在短期，水资源供给能力受制于天然来水和现有水利设施，供给弹性较小；在长期，通过兴建新的水利设施，可以使供给能力有较大提高，供给弹性相对较大，但受天然水资源量的限制，存在一个相对的供给极限。同时，虽然单位重量或容量的水的经济价值相对较低，但输水、提水、储存水的投资和能源成本相对于使用时的经济价值较高，从而限制了水的销售范围，更增强了水资源供给的地域性特征。随着开源成本的迅速上升，解决水资源供需矛盾的措施将主要转向成本相对较低的节流。
巨大的节水潜力为水权市场的建立和发展提供了现实基础。如上所述，我国在严重缺水的情况下用水浪费十分严重，加之水资源分布极不均衡，因此节水的潜力巨大。《中华人民共和国国民经济和社会发展第十个五年计划纲要》中已明确提出：以提高用水效率为核心，全面推行各种节水技术和措施，发展节水型产业，建立节水型社会。在市场经济条件下，要促进用水户节水，必须使用水户节水的收益超过节水的成本。在国家监管和调控之下，实行水权转让，允许用水户将节约的水资源通过水权交易获得收益，通过利益驱动使节水成为用水户的自觉行动。如果不分配水权、不允许水权交易，节水不能带来收益，加上我国目前实行的福利水制度，用水户缺少节水的动力，节水很难推广。随着我国经济社会的发展，水资源短缺矛盾将进一步加剧，水权转让势在必行。
③水资源制度一定要考虑成本和收益。水权制度的建立和完善是需要付出成本的。只有当水资源的稀缺性超过一定程度，建立水权制度的收益超过成本时，建立一种水权制度在经济上才是可行的。在目前的技术条件下，水权市场的交易成本比较高（主要是输水费用），所以只有在水资源相当稀缺的地区，水权交易才有所发展。随着水资源的日益稀缺，水权主体的明晰，法律制度的健全，制度创新和技术进步等因素，水资源通过市场配置的收益会越来越高，水权市场将会呈现出越来越发达的趋势。
2.水权交易的基本原则
市场经济条件下，水权市场交易规则应该遵循市场经济运行机制，如公平竞争机制、供求平衡机制和价格决定机制等。但是，由于水资源本身所具有的特性，如它是再生资源、可以多次使用、储存形式运动过程受自然地理和人类活动的影响、年内变化有周期性、近似性和不重复性等。因此，除了尽可能地遵循市场交易的普遍原则，水权市场交易还必须遵循以下几个基本原则：
（1）公平性原则。水资源合理配置公平性原则上以满足不同区域间和社会各阶层间的各方利益进行资源的合理分配为目标。它也许遵循有效性原则，也许不遵循。它要求不同区域（上下游、左右岸）之间的协调发展，以及发展效益或资源利用效益在同一区域内社会各阶层中的公平分配。例如家庭生活用水的公平分配是对所有家庭而言的，无论其是否有购水能力，都有使用水的基本权利。
（2）永续利用原则。可持续发展是当今世界经济发展的主流，也是水资源开发利用主导思想之一。它要求我们必须从全社会和中华民族持续繁荣的战略高度来认识水权转让，在水权转让中应始终贯彻可持续发展的原则，切实保障水资源的可持续利用，使水资源开发利用和消耗的速度必须与水资源恢复、再生的速度相适应，向水环境排放废弃物的量必须与水环境的容量和自净能力相适应。而且，水资源开发利用不能只顾眼前利益，还必须着眼于子孙后代。因此，在水权交易时，水资源所有者收益至少不能低于水资源耗竭的补偿，达到水资源持续供给和利用。它是以研究一定时期内全社会消耗的资源总量与后代能获得的资源量相比的合理性，反映水资源利用在度过其开发利用阶段、保护管理阶段和管理阶段后，步入的可持续利用阶段中最基本的原则。它要求近期与远期之间、当代与后代之间对水资源的利用上需要有一个协调发展、公平利用的原则，而不是掠夺性地开采和利用，甚至破坏，即当代人对水资源的利用，不应使后一代人正常利用水资源的权利受到破坏。
（3）国家安全原则。流域水资源可利用量应满足基本生活用水需求和生态环境用水需求，以保障社会稳定和粮食安全；只有在此之外的余水才可考虑进行水权交易。
（4）整体效益原则。水资源是稀缺的不可替代的自然资源，水资源短缺是制约国民经济发展的一个重要因素，让有限的水资源发挥更大的效益，科学交易水资源，是市场经济条件下面临的困境之一。水资源交易时，应着眼于整体利益，达到整体效益最佳。这里所指整体效益是指社会效益、经济效益、环境效益的综合效益。
（5）补偿性原则。公平交易是市场经济必须遵循的原则之一。水资源公平交易时具有极特定的含义，具有补偿性。如水源地，当地人民为了保护水资源污染付出了巨大代价，他们的心血体现在良好的水质中。因此，在水权交易时，他们应该得到与其付出相适应的补偿。
（6）效率原则。水权交易的根本目的是实现水资源的高效利用，因此在进行水权交易时，应适当向利用效率高的地区和行业、部门倾斜，激励各地节约用水，引导水资源向优化配置的方向发展。
（7）承受性原则。水资源是人类生活及工农业生产中不可缺少的具有战略意义的稀缺性资源。与其他常见的商品相比，它的需求弹性小。因此，水权交易过程中价格保持在社会承受能力范围之内是很重要的。当价格超过社会承受能力时，国家应予以适当的政策补贴，否则可能引起一定的社会问题。
（8）宏观调控原则。目前我国正处于经济体制转型期，由于水资源的公共性和政治经济体制方面的原因，我国的水权市场很难成为一种完全的市场。只有将政府行政调控与市场调控结合起来，才能建立起水权交易的有效运转机制：即使在水权市场建立后，水权市场的监管和市场各主体利益的协调仍然需要政府的参与。另外，水权市场的建立与完善还需要政府的政策扶持和法律保护。
依据水资源产权合理配置的基本原则，其目标应满足有效性原则、公平性原则和可持续性原则，水资源合理配置目标的量度应以同时满足这三个原则为基本计算标准。
可持续原则实际上是代际间的水资源利用公平性原则，它要求不同时代的水资源利用权力及其效益维持不衰减，尽管各用水户的用水量及其相关系数可以随时间变化，其产生的综合效益值也有很大差别，但后一代人的总用水效益不应小于前一代人的总用水效益，才能保持可持续发展的基本要求。
实际上，由于人类社会经济的快速发展，片面地强调Z1中的经济有效性，很少追求环境和社会有效性，对Z2的研究也很肤浅，尚未真正考虑Z3的要求，使得Zt+1往往远远小于Zt，从而造成人类自身的生存环境恶化，产生资源的无效利用、不公平利用和不可持续利用的严峻局面。总之，水资源是一种特殊商品，其交易原则十分复杂，应在具体交易过程中，视具体情况而定。
3.水权交易的具体规则
水权交易是水权初始分配后的再分配，有利于引导水资源流向最有效率的地区或部门，它既是水资源供需矛盾加剧后的必然产物，也是社会可持续发展的必然要求。为了保证水权交易的顺利进行，需要政府出面构建水权市场，制定水权交易制度，建立相应的支持和保障水权市场正常运行的机制。具体说来，主要包括以下几方面的内容：（1）交易主体。在构建水权交易制度时，应明确多元化的水资源使用权主体，包括中央政府、地方政府（具体又可划分为省、市、县）和企事业单位、个人。一般说来，只要是需要水资源的利益主体，原则上都可以通过行政分配或市场交易成为水资源的权利主体。但是，由于我国正处在转型期，地方政府是用水户利益的代表和水权的代表者，水权市场还只是不同地区和行业部门之间进行水权转让的手段之一。可以预期，在今后一段时期内发生的跨流域水权转让、异地水权转让和灌溉水权转让中，市场主体将主要还是政府，不过，其参与市场的形式可能是多种多样的。从长远来看，随着市场经济的发展和水权制度的实施，企业、用水组织和个人也可以成为水权交易主体，更多地参与水权市场交易，而水权市场的实现形式也将在实践中不断地探索和创新。
