入冬以来，下了第一场大雪，足有一尺之深，将保安城笼于一片银白色之中，钤辖卢守勤刚刚起床，就接边防士兵来报，谓早起于宋夏边境拾得黄色锦袍一件，还有金带一副。锦袍内有书信一封，士兵未敢拆开，故呈钤辖。卢守勤急接过书信，拆开看时，不由面色大变。再看锦袍，乃是党项人装束，心中惊疑，“莫不是铁壁相公要投敌？”原来此信是李元昊亲笔写给李士兵的，信中道：李将军图下，兹约定某年某日，李将军可依计行事，率部归附大夏，并攻取保安城，直取延州。如大事告成，必有重赏。卢守勤不由打了一个冷战，李士兵要谋反了，小小的保安城可是首当其冲，如何守得住？当下急叫心腹部下王道携信快马前往延州，将紧急军情告知范雍范大人。卢守勤还吩咐探子，严密监视李士兵行动。
王道知事情重大，飞骑出城，不出半日，即达延州，将信给与范雍。范雍看信，大冷天，额头却冒出大汗：李士兵要造反，这可如何是好？怎样向皇上交代？李康伯见状接过书信，又察看锦袍与金带，道：“大人，李将军要投敌，恐怕其中有诈。”范雍道：“李元昊的亲笔信，难道还有假？”李康伯道：“大人莫急，大人想想，如李将军要谋反，怎会将书信丢在边境之上，让宋人故意发现？还有，李将军世代与夏兵交战，与夏军势不两立，他怎么可能谋反？”范雍道：“是这个道理，但无风没浪，不可不防。”
叶芝春亦接书信细阅，暗思必是元昊奸计，果然毒辣，道：“大人，古人云，疑人不用，用人不疑。李将军对大宋忠心耿耿，时日可鉴，他如有异心，早已动手，而不至今日。今夏贼畏李将军，必欲除之而后快，故使反间计，借刀杀人。大人万不可草率行事，致李将军猜疑，动摇我军心，自毁长城。”范雍迟疑不定，说要上书皇上。芝春道：“暂不宜惊动皇上，末将有一法，可遣属下前往金明寨，慰问李将军，探视情由。”范雍道：“那烦请将军去一趟金明寨。”
范雍回到宅第，枝花忙奉茶，道：“大人今日又遇何事，致面色不佳。”范雍道：“美人，有所不知。今有保安城钤辖于边境拾得元昊一信，信中说李士兵将军即将谋反，我等皆不信，但又恐信是真，故此烦恼。”枝花暗中一惊，随而笑道：“大人多虑了，想李将军赤心报国，何曾有谋反之心？”范雍道：“本官已有打算，明日即着叶芝春去边关慰问。”枝花道：“如此甚好，当携足粮草冬衣，作****之资。”范雍笑道：“想不到美人想得如此周到。”枝花嘻笑道：“还是大人英明。”范雍望枝花，早已按捺不住，急抱枝花于床上，云雨一番。是夜，范雍不知道，又有一白鸽从他府中飞出。
次日，天气放晴，地上积雪稍化，芝春即备粮草十车，冬衣五车，出延州，望北而去。行至半路，望莽莽雪野，看大好河山，但雪原之中，人家却极稀少，想连年战乱，何来人烟。芝春正自感慨，忽见空中一鸽飞过，“大冷天，哪来的鸽子？”芝春若有所思。
不几日，芝春至金明大寨，大寨靠山面水，四围皆用坚石筑成，有一丈多高。背面山上筑有高高木楼，是为监察之用。芝春心思，李将军果然名不虚传，城寨倒也防守严密。进得寨中，见过李士兵，李士兵身材高大，使人一见便知练武之人，据闻，他镇守边关时，曾独闯敌阵，挥铁笔斩杀夏兵五百余人。李士兵见芝春携众多粮草和衣服，十分高兴，当下设晏摆酒，款待芝春。芝春道：“久闻将军大名，今日一睹风采，得识将军，是乃三生有幸。”李士兵哈哈大笑：“叶将军过奖了。我本一粗人，承蒙皇恩，独领千军，镇守边关，所幸未让夏贼越边关一步。”芝春道：“此都是赖将军领军有方，保一方平安，这是我大宋百姓之福。”李士兵又笑道：“今早出行打猎，遇一队夏贼，五百余人，未等老夫下令出击，其人就望风而逃，皆道：铁壁相公来了，快逃。那些逃不赢的，就成了在下的俘虏。看看，今日又有百人投靠我宋营。”
芝春暗思，李将军对朝庭忠心无二，但现生轻敌之意，危矣。当下道：“这皆是将军威名所致，不过对那些降兵要十分提防。”然李士兵道：“无妨，谅他们也不敢。”
芝春无语，乃问：“不知李元昊可有动静？”李士兵道：“自下雪后，夏兵骚扰甚少，边境平安。也未见夏兵有大调动，想来夏贼被我们打怕了。”芝春道：“如此甚好。”两人用餐完毕，芝春提议于寨四处察看，李士兵道：“愿带路。”当下二人骑马，一队卫兵相随。
雪原中，有一带山脉连绵几十里，而金明十八寨就建在这些山坡上，互为犄角，如一处有难，皆可迅速增援。各寨城墙牢固，并设各种防城工具，如强驽，射炮等。芝春暗道：李士兵果然是个将才，寨子牢固若此，贼莫不能开。
察寨子完备，回帐中，李士兵忽道：“将军，今有一事，凡请将军报与知州范大人。”芝春道：“不知将军何事？在下愿意效劳。”李士兵从怀中掏出一信，道：“这是李元昊前日遣使带给我的劝降信，请将军参阅。”芝春大惊，元昊又使诱降之计？一看书信，果然是元昊劝降，信中写道：李将军阁下，今我大夏雄驻西北，国力强盛，不日必取大宋，愿将军识时务，及早归附我朝，本王将不计前嫌，厚待将军，永享荣华，望将军深思并复。芝春看罢，半晌不语。李士兵道：“那李元昊欺人太甚，老子一怒之下，杀了那个使者，以泄心头之恨。想我李士兵，生为宋人，死亦宋鬼，平生以杀番贼为乐，怎会凭他只言片语叛我大宋呢？”
芝春听李士兵说完，不由十分感喟，道：“将军有如此报国之心，末将十分佩服。末将必将奏明范大人，厚赏将军。将军安心守土，元昊此计不成，必另有诡计，将军要小心为是。”李士兵道：“谢叶将军指点，元昊如果来攻，定叫他有去无回。”即后，芝春整点人马，打马回延州。
