次日晨，二人早起，骑马至军营。军营很小，一个土台子，一个演兵场，四面围有木栅栏，里面七零八落地散落着几处帐蓬，是为士兵宿眠之用。芝春心道，军营竟是这个样子，如何保护百姓？如何让贼子惧怕？怪不得消灭不了土匪。二人走进军营，里面有一人正带领几百士兵操练，见有人进来，一人跑来喝道：“什么人，敢擅闯军营。”王朝道：
“你家大爷驾到，还不来迎接？”芝春道：“王朝，休得胡言。”尔后对那人道：“我乃新上任都指挥使叶芝春，凡请通报一声。”“新指挥官？”那人不敢怠慢，急去报与那领兵之人，芝春知道他是团练使马军，是军营中最高长官。马军听报，急住了操练，小跑过来拜道：“在下马军，不知将军驾到，有失远迎，还请恕罪！”芝春道：“不必多礼。这是皇上的文书，请你过目。”马军看了仁宗亲笔写的文书，又递还给芝春，道：“将军远途劳顿，先于帐中歇息罢。”回头吩咐众兵道：“现在自由训练，散开！”众兵士皆四散而去。
芝春与王朝入了帐中,里面甚是简陋,除了一个案几,几张凳子外,别无他物。马军道：“总算把将军盼来了，这下蕲水百姓有救了。”芝春道：“先说说土匪的情形吧！”芝春急于了解匪众的情况。马军道：“匪众约有五千人，匪首王伦，也不知哪里人，于三年前集聚于洛火山，八里山，回坡岭一带，常常昼伏夜出，已经骚扰蕲水县十几次了，每次来袭，抢粮烧屋，掳劫民女，无恶不作，百姓深受其害。现在那一带的老百姓都跑了，所以几十里都没有人烟。”
“这么严重？”芝春道，“官府没有去讨伐吗？”马军低下头，道：“惭愧，我们当然去讨伐过。前任镇守使罗福仁几次带士兵去征讨，皆被打得大败。”“大败？什么原因？”“主要是兵力太少，贼子寨子筑得十分坚固，易守难攻，而且我们也不知贼子躲在哪个寨子，常常去攻一个寨子，另外的寨子贼子就来支援。今年初春，罗福仁下定决心要消灭贼人，领了两千人马，没想到没到山下，就中了贼兵埋伏，两千人马死得只剩下几百人了。”马军说着面现悲切，“这之后，罗将军感到没脸见人，十分伤心，就辞职回老家去了。”
芝春道：“看来贼人势力很大，不知王伦是什么来头？“马军道：”不知他是哪里人？听老百姓说，他是三年前从松子关过来蕲水占山为王的，来时并没有多少人。他武功十分了得，据见过他的人讲，使一把鬼头刀，刀法惊人，又善用计谋和笼络人心，故尔势力越来越大。今年他派人送信给知县贾士友，要他每月献粮一百担，银子一千两，否则就血洗石桥镇。”
“那知县准备怎么办？”芝春问。“还能怎么办？知县找我商量，我说目前兵力不够，怎么挡得住贼人。知县只好照办，已经送了几个月了。芝春闻言，拍案而起，“真是太猖狂了！”马军道：“是太猖狂了，希望将军想办法消灭之，为民除害。”芝春道：“靠我一已之力，当然不行，我们要团结蕲水县的百姓，大家合力消灭他们。”芝春握起了拳头，“我就不信制服不了王伦！”王朝道：“这些土匪实在太残忍了！”
芝春问马军：“可知八里镇张大福什么来头？”马军道：“将军怎么知道他？”芝春道：“我们听路人老百姓说起。”马军道：“这张大福可厉害着，这几个月知县送给匪众的粮食钱物，都是通过他交给贼子的。”“哦？这么说，他和贼子是一伙的了？怪不得他能在八里镇独存。”马军道：“说他与贼子一伙又似乎不是，他只是开了一家酒家，他不参与土匪的活动。听说他与淮南府某位大官还有关系呢？贼子好象有些怕他，每次贼子骚扰，是他把贼子说退了。因此官府常找他与贼子谈判。”
“幼稚！与贼人谈判，是与虎谋皮。张大福为虎作伥，替贼人搜刮民财，就是杀头之罪。”芝春愤然道。“将军息怒，给贼人送钱粮，只是权宜之计。当然不能这样下去，蕲水老百姓也承受不起，为凑齐钱粮，官兵就去征粮，早弄得民怨沸腾。许多家庭已倾家荡产。无奈之下，才向朝廷求救。”“这样干，迟早会出乱子。”芝春道，“我们要去找知县贾大人。”
芝春交代马军，他们来石桥镇后，要封锁消息，以免让贼人得知，马军会意。芝春与王朝就到蕲水县府拜会了知县贾士友。贾士友是个干瘦的老头，蓄着一把山羊胡子，见了芝春他们，连道：“可把你们盼来了！”芝春道：“贾大人，先不要过于高兴，朝廷并未发兵来石桥镇，消灭贼子还要靠我们自已的力量。”贾士友道：“不发兵，那怎么办？凭军营那点人马，如何能打败山贼？”芝春道：“大人莫急。我这不是来和你一起想人法吗？我们自己可以招兵买马啊！”贾道：“招兵买马？招兵，哪里去招兵？哪里有钱养兵？你看现在蕲水县穷得象什么样子？”
芝春正色道：“贾大人，你可是朝廷命官啊，不能为国分忧吗？说没钱，怎么送给土匪就有银两了？”
贾士友额头上冒汗了，“怎么？你们都知道了？我也是迫不得已啊！”
“再迫不得已下去，整个蕲水都完了，那时贾大人可脱不了干系。”“唉，我也是被逼的，只因贼人太多，我们怎么对付得了？”
芝春道：“大人，你不必担心，我自有办法对付。只要您配合本将军，不出半年定将贼子歼灭。”贾士友忙陪笑道：“我一定听叶将军安排，完全配合。”
芝春道：“贾大人，你马上去办几件事，一是停止征收钱粮。二是出通告稳定人心，就说朝廷很关注蕲水。三是严密封锁消息，军营里的决定和行动不得向任何人透露，包括那个张大福。四是将已收的钱粮发给军营，作招兵之用。”贾士友道：“这些都好办。只是这个月就要交粮给贼人了，将军如何对付贼人，贼人可是人多势众啊！”芝春道：“大人放心，我自有办法。我们现在最宜不动声色，暗中招兵买马，扩大实力，只要有了兵力，要解决贼人就不难了，所以，现在县里钱不能乱用！这关系到整个蕲水县的安危。”“将军说得是。”贾士友忙不迭地说。
朝廷武状元叶芝春来石桥面镇来了，消息不径而走，这是芝春没料到的，蕲水大街小巷都在说着叶芝春，也传到贼首王伦的耳朵里。这天，这个混世魔王正在洛火山的寨子摆酒，大宴那些大大小小的头目，因为他新娶了一个姨太太草儿。这草儿是刘西海刚从山下抢来的。草儿才十五岁，父亲早亡，与母亲相依为命，因土匪出没，与母亲躲到深山里，不想还是难逃厄运，被刘西海的爪牙发现，被抓上山，母亲也被贼子打伤了腿。王伦见其年轻貌美，就想霸占为妻，尽管他已有了三个老婆，在草儿被抢上山的第二天，王伦就迫不及待地要与草儿成亲，可怜草儿尽管一百个愿意，也只能暗自流泪。
王伦已三十多岁了，身高七尺，与其他贼子不同的是，没有满脸黑胡子，倒象个白面书生，他还经常拿着一把纸扇，吟诗作赋。此人不知何来历，他从来是深居简出，只与几个老婆厮混。他的部下对他一无所知，当然二寨主王权肯定知道，当初就是王权引王伦上山的，与他结为兄弟，并尊他为大寨主。王伦上山后，通过一系列手段，网罗了几千喽罗，占据了蕲水最高的几座山峰，在山峰上修了寨堡，与官军对抗，因王伦善使计谋，每次将官军打得大败，终成远近一大祸害。此时王伦春风满面，正与众头目推怀换盏。突然二寨主王权走过来，附在他耳边说着什么。王伦听后，骤然放下酒怀，道：“有这回事？众匪一见，停了嘻闹，全看着他。王伦随即脸上一笑，“没事，兄弟们继续喝！我与二寨主有些事要谈。”说完与王权走进山寨的石屋里。
王伦问王权：“消息可靠吗？“王权道：”可靠，是张大福亲自派人看到的。此叶芝春听说是朝廷新晋武状元，武功高强，我们还是小心为是。“王伦笑道：”二弟是不是吓怕了！武功高有什么用？现在比的是计谋，他叶芝春敢动我，我定叫他有来无回。“王权道：“当然，论计谋和武功，那叶芝春只不过是位黄毛兔子，如何能与大哥相比。只是目前我们要收敛一下为好，防止惊动朝廷。等我们实力壮大了，就可与之一比高低。”王伦想了一下，道：“也好，就依二弟，叫兄弟们暂且观察一段时间，看他有何举动，如有异常，向我禀告。”“是！”王权答道。
这时一喽罗禀告，说张大福带来一信。王伦急道：“呈上来。”喽罗将信给王伦，王伦拆开看时，竟是叶芝春托张大福给他的信，信上道：我乃淮南马步军指挥使叶芝春，受皇命之托，初到蕲水之地，请王寨主多多给予方便。在下有个不情之请，就是请王寨主先免了下半年的粮食与银两，在下不甚感激。“哈哈！”王伦大笑道，“看来这叶芝春也是个软蛋，竟来求我了！”
王权接过一看，道：“要我们免钱粮，是要我们给他面子，大哥，这个面子要不要给？”王伦道：“给他这个面子，他也是个武状元嘛！哈哈…”忽又住了笑声，问道：“山寨的钱粮可管到何时？”
王权答道：“可足用一年！”王伦点点头，脸上露出得意的微笑，他道：“你下去办吧，我还要入洞房呢！”王权笑着离开。王伦进了他的所谓新房，就是一个隐匿的石洞。王伦进了石洞后，就传出草儿撕心裂肺的惨叫声，她被王伦＊＊＊＊＊了。
