？待一锅温柔汤终于被分吃干净，天色已经大黑。程小九跟娘亲打了个招呼，起身送小杏花主仆回家。
“屋子角那有两个灯笼，是烛火铺纪掌柜送你的。路上脏，你点上灯笼照路，免得杏花的衣服被溅上泥水！”程朱氏眼角噙满幸福的微笑，低声叮嘱。
“知道了。那灯笼里的牛油蜡烛只有手指头那么细，怕是不经点！娘先睡，我送完杏花还得去巡视营房。如果二毛过来找我，就跟他说我回军营了！”程小九一边答应着，一边从屋角扯出两盏寒瓜大小的灯笼。在他眼里，这两个看上去美轮美奂的家伙纯属于华而不实的摆设儿，根本起不到照亮的作用。要说夜里走路，还是拿火把最实在，举在手里红星飞溅，连讨厌的蚊子都被烟熏得不敢靠人太近。
灯笼里边的蜡烛很细，但照明效果却比他预想得好很多。走出了半里多地后，烛心才稍稍下降了一小点儿。有股甜甜的香味一点点从敞开的灯笼口冒了出来，起先只是隐隐约约，之后居然越来越浓，等到三人走上了正街，甜甜的花香浓得像一碗化不开的蜜，让人感觉到宛若走进了春天的杏林中，前后左右俱是落英缤纷。
“什么东西这么好闻？”程小九将灯笼口向自己面前靠近了些，抽动着鼻子惊问。
小杏花显然比他更识货，从婢女巧儿手中抢过灯笼看了看，立刻惊讶地尖叫道：“里边点的是蜜蜡，正宗的越州蜜蜡啊！根本不是牛油烛！”
“蜜蜡？蜂蜜也能做蜡烛？”程小九瞪圆双眼，吃惊地追问。
“当然是蜜蜡，一支要三十个钱呢！”小杏花连连点头，双眼倒映着两团烛火。“咱们吹掉一支吧，太浪费了。另一支留下来给你晚上读书时照亮，比牛油烛好用得多，并且不会熏坏眼睛！”
“没事！屋子角还有小半包。刚才我怕它不经点，怀里还多揣了几支！”程小九笑了笑，献宝般从胸口又掏出了四根手指头粗的蜜蜡。“这几支都给你， 可以用来熏衣服！”
小杏花的眼睛又亮了亮，宛若夜空中闪烁的星星。“谢谢小九哥！”她高兴地将四支蜂蜡全抢过去，一边小心翼翼地藏好，一边拧着鼻子说道：“过年时刘二丫得了小半支蜂蜡，就宝贝般四处炫耀。我们让她点燃了给大伙见识见识，她居然推三阻四地舍不得。下次她再到我家来，我就在屋子四个角上各点一支，哼，看她到时候是什么脸色！”
程小九没法参与这些小女孩争风斗气的琐碎事，只能笑呵呵地当听众。小杏花却如一只饶舌地鹦鹉般，吱吱咯咯地将最近几个月自己和闺中密友之间的趣事摆出来，一件件说个没完。她今天终于弄明白了小九的心思，所以希望像小时候那样，把一切欢乐和忧伤都与对方分享。而说着说着，话题就不知不觉中扯到了周府大小姐的头上。
一股浓浓的花香顺着夜风传来，在程小九的心头绕了几绕，又远远地散开去。周家小姐，那个温柔，善良的女孩子。隔着一道纱帘，却依旧能感觉到她的美丽。他突然想起了王二毛的拜托，笑了笑，出言打断了小杏花的话，“周家小姐经常到药铺去么？他们家的男丁都忙什么呢？怎么生意上非得她出面不可？”
“她的大哥号称是读书人，生来要侍奉皇上治理天下的，所以不愿意理睬生意上的事情！二哥的心思都在女人身上，根本不务正业。她阿爷又年纪大了，腿脚不甚灵便。没有办法，秀英姐只好自己动手喽！偏生她又非常喜欢医术，所以一个月中总有几天要待在药铺子里。上次你和二毛两个去抓药，就恰好碰上了她！”小杏花想都没想，信口回答。
程小九脸上一热，亏了灯火昏暗，才不用担心被小杏花和巧儿两个注意到。想想十几天前自己还差点被人当做乞丐从药铺子里打出来，而转眼间，三十文一支的蜜蜡都有人不动声色地当作普通礼物送上门，不觉如做了一场大梦般，连眼前的幸福都变得患得患失，仿佛已经醒来，又唯恐仍在睡着！
小杏花没有介意未婚夫打听别的女孩子，却敏锐地察觉了对方情绪地变化。拉着小九的胳膊晃了晃，低声道：“小九哥别叹气嘛！不是秀英姐告诉我的。是王二毛那个大嘴巴说的，他现在发花痴，只要见到我，就周小姐、周小姐地打听个没完！”
“我没在乎这些事情！”程小九点点头，脸上露出几丝微笑，“我很感谢你的好朋友。当天要不是她帮忙，掌柜的根本不愿意将药低价卖给我！”
“那些人都长的是狗眼睛！”小杏花恨恨地唾骂，“小九哥没必要跟他们一般见识。换身干净衣服去，他们立刻就向你摇尾巴！你要是还不解恨，哪天我雇几个人去跟他们捣乱。就说掌柜的克扣药材，耽误了病情，把人活活给治死了。然后偷偷知会秀英姐，让她把掌柜和伙计全赶回家去！”
“也不用这么狠！”程小九立刻摇头，不愿意害别人丢掉饭碗。 “我只是想想当时情况，自己觉得沮丧而已，并不嫉恨任何人。毕竟他们是敞开门做生意的，不能赔着本卖给我药！”
“小九哥就是心软！”小杏花扯着小九的胳膊，眉梢眼角全是笑意。文武双全，宽容大度，这才是自己认识的小九哥哥。放眼整个馆陶县，这样的男子也超不过三个。其中一个是自己的父亲，另外一个么？她趁着程小九不注意悄悄地吐了吐舌头。想那个人作甚！那个人一点儿不像小九哥哥这般稳重。
说话间，成贤街已经在眼前了。这里几乎家家门口都挑着灯笼，街道也被清扫得纤尘不染，与昏暗且肮脏的驴屎胡同宛若两个完全不同的世界。不愿意看到未来岳父那假模假式的热情，程小九在距离朱家远远地位置便停下了脚步。
“我今晚还要巡营，就不去拜会舅父舅母了。”他低声说道，目光尽量不去看小杏花眼里的失望，“你替我问他们好吧。等改天有了时间，我再登门向舅父和妗子赔礼！”
“嗯！”小杏花低低地嗯了一声，她心中明白对方是因为什么过家门而不入，却两边的过错都没法挑，只好装作什么也不知道。可就这样放程小九走开，心里又觉得空空的，好像丢了什么宝贝般难过。扯着对方的大手犹豫了片刻，她抬起头，笑着问道：“那你明天还送不送我回家。我，我明天再去买一只活鸡。姑姑身子单薄，需要多喝些鸡汤补元气！”
“别……你来吧，我如果能回家，就陪你走一走！”程小九本来想阻止小杏花为自己破费，话到嘴边又转了方向。“不过军营里边的事情说不准，谁也不知道明天会不会有什么安排！”
“那……”小杏花咬了咬嘴唇，声音里边约略带着几分失望。但很快，她便又高兴起来，雀跃着道：“没事！如果你不回来，我就住在你家跟姑姑做伴儿！反正我小时候，她经常抱着我睡。彼此都不是什么外人！”
“只怕我家的草榻你不会睡得习惯！我的被子也好久没拆洗了，汗味很重，会熏坏了你。” 程小九笑了笑，很无奈地说道。他依旧没忘记岳父朱万章曾经准备悔婚的往事，同时在内心深处又觉得眼下自己家的确简陋了些，委屈了小杏花这样一个心无尘杂的女子。矛盾之下，居然有些语无伦次。
“没事儿！我不在乎！”小杏花望着对方的眼睛轻轻摇头。“我不怕！小九哥，你不知道，今天你……”她偷偷扫了一下已经拎着灯笼躲得老远的巧儿，脖颈慢慢垂成了一道好看的弧线，“今天你那样子，我好害怕，又好高兴！”
对着如此温柔可人的未婚妻，程小九即便有块冰也早就被融成一滩春水了。用力将掌中的柔荑握了握，他低声许诺道：“放心，我不会让你陪我吃太多苦的。我已经攒了一些钱，过上两三个月，便能在朱雀街买个新屋子。反正，反正在你嫁过来前，能搬进去。我保证你能搬进去！”
“姑姑跟我说过买房子的事情！”小杏花羞不自胜，以蚊蚋般的声音回应道，“其实，其实小九哥，只要跟你在一起，我，我不在乎住在什么地方！”
“我在乎！”程小九挺直胸膛，仿佛肩膀上压着千斤重担。他相信自己能够支撑起一个家，相信自己能给娘亲，给小杏花一个平安、温暖的房间，每天让房间里都能闻到饭菜的香味，听到欢乐的笑声。他已经是公门中人了，不再是当初那个码头上扛大包，过完今天没明天的程小九。他有一份固定的薪俸，每月还有不少额外的好处。只要他小心翼翼地保住兵曹的职位，所求的一切，距离都不算远。
“我知道小九哥对我好！”小杏花的模样千变万化，比夏日里的天气还难以琢磨。前一瞬还羞羞怯得如小鸟依人，转眼间又非常精明地替程小九的新居盘算起来，“其实不用去朱雀大街，那边距离集市太近，房子太贵，又太吵闹。成贤街这块儿就行，最近这条街上很多人都在搬家，肯定有人会低价抛售手里的房子！”
程小九被未婚妻没头没脑的话说得有些皱了皱眉头，低声追问道：“抛售房子？他们为什么要搬家？县里边不是组建乡勇了么？难道他们是怕张金称敢硬攻馆陶？”
“不是提防张金称。呆小九，你真是孤陋寡闻！”小杏花用力扯了对方一把，提高了声音强调，“是黎阳那边有人造反了。你刚刚入县衙那会儿，便有这个消息。之后咱们县很多有钱人怕遭受牵连，便纷纷卖了房子跑到北边去躲风头。我阿爷说他们是杞人忧天，正核计着趁机收买些临街的房子，以备将来出手呢！”
“黎阳，造反？”程小九依旧懵懵懂懂。连日来，他把心思全都放在了如何在有限的条件下提高乡勇们战斗力上，对外界流传的谣言一无所知。但读书人的敏感性，还是让他很快便从震惊中恢复过来，转而又被另一个霹雳般的想法惊得魂飞天外！
“你说的是杨玄感！”不待小杏花更多解释，程小九迅速得出结论。杨玄感是这次东征的总押粮官，他的行辕就设在运河上游的黎阳城！春夏之交时，运河上一船船北运的粮食都是供应东征大军的口粮，而入夏之后，运河上的粮船却全是送粮给附近大户人家的！
周家一次购进二十船粮食！运粮的商贩毫不犹豫便将抢险的赏钱提高到了一吊外加五斗米！当日跟自己一道在船上抢险的力棒们全被招募进了县衙门！而那个五短身材的商贩最近几天往来县衙日日不断！那商贩还曾经偷偷地观察自己如何练兵，那商贩打赏人，随便就是价值三吊钱的银饼子！
刹那间，夜空中仿佛有无数道闪电当头劈落，每一道都让程小九不寒而栗。最近自己身边所发生的那一件件蹊跷无比，看上去又毫不相干的事情被闪电完全穿了起来，慢慢变成了一条大毒蛇，对着人吐出血红的信子！
“是杨玄感就杨玄感呗。你又不认识他，怕什么？！”小杏花的声音突然从耳畔传来，让程小九再度恢复了清醒。他不敢对未婚妻将话挑明，只好将灯笼向对方手里一塞，含含混混地说道，“我突然想起些事情没做，得赶紧去军营。你赶快回家吧！再晚一些，舅舅和妗子会很着急！”
说罢，也不待对方同意。转过身，飞也般跑了出去。
“呆小九！”突然从温柔和喜悦中被丢进孤独里的小杏花气得柳眉倒竖，顿着脚骂道。
“我明天再送你回家！”程小九的声音慢慢远去，整个人都被黑暗吞没于夜色中。“呆小九，死小九，坏小九！”小杏花喃喃地骂，无可奈何地提起灯笼，走向自己的家门。“一点儿都不明白人家的心思，真是笨得像头猪一样！”
“回家吧！咱们明天再去他们家！”婢女巧儿见惯了小姐发脾气，笑着上前安慰。
“你自己回，别管我！”回答她的是一声怒斥。小杏花浑身的汗毛都竖成了针，活脱一只遇到危险的刺猬。“明天我才不去他们家呢，没良心！吃了也白吃！”
“其实姑爷这样挺好的。他是一个大男人，当然要把事业放在第一位上。不然，你今后跟了他，岂不是要吃糠咽菜，受尽人的白眼？”巧儿笑着摇摇头，低声替程小九辩解。
后半句话相当有力，小杏花听了，心中的怒气稍稍减轻了些。凭心而论，现在的程小九，肯定比半个月前的程小九更讨人喜欢，至少，跟他在一起时，自己不怕再被阿爷和娘亲大声数落。可他居然不好好告别一下撒腿便走，仿佛根本不把自己放在眼里！还是像小时候一样，仿佛自己只懂得添乱般。
“我宁愿他好好陪我！而不是做什么大男人！”关上家门的刹那，一个声音在她心里说道。
