晚年的武则天，生活腐化淫逸。转眼，她已经年过古稀，该考虑自己的子嗣问题了。是把王朝留给武家，还是由李家一脉传承呢？武则天犹豫不定。她把文武大臣召集到一起，大臣很明显地分为两派。有一部分人支持在武氏家族内部选拔；更多的人则建议女皇把被贬在外的庐陵王李显接回来。
看到女皇不断迟疑，朝中拥李派接连劝谏女皇把庐陵王接回来。狄仁杰等人还为此屈尊讨好女皇的男宠张昌宗、张易之兄弟。拿人钱财，与人消灾，张氏兄弟服侍女皇的时候自然没少为李显说好话。女皇年事已高，也不忍心让自己的儿子流落在外，决心把他接回来。她找来上官婉儿，让她草拟李显回朝的诏书。对于女皇的选择，婉儿并不吃惊，毕竟血浓于水。但她也不能眼睁睁看着自己的情人武三思失去继承权，她要试一试女皇的真正想法。所以，婉儿提起笔并没有立即写诏书，而是装作漫不经心地对武则天说：“陛下已经决定了吗？”
武则天淡然地看着她，轻轻地问：“决定什么？”
“决定让庐陵王接替陛下的位置啊！要不然陛下怎么会在这个时候把庐陵王接回来呢？”
“庐陵王是朕的亲生儿子，朕难道不应该把他接回来吗？”
“皇上一片慈母之心，奴婢当然理解！奴婢只是觉得陛下在为儿子打算之余也应该为自己考虑。”
“哦？怎么个考虑法？”
“大周天下是陛下的，也是武氏的。一旦陛下把皇位传给庐陵王，陛下百年之后谁来保护武氏家族呢？”
武则天看着她，心想：婉儿果然不一般，知道我在担心什么。但她仍不动声色地说：“婉儿不必担心，朕自有主张。还有，这次宣庐陵王回朝是密诏，切不可把消息泄露出去。”
婉儿写完了诏书，武则天便命人把李显接了回来。
李显终于结束了多年的流亡生活，重新回到了京师。武则天和儿子叙了离别之情，然后让儿子站到政务殿屏风的后面，自己上朝去了。朝会散去，武则天把狄仁杰一人留了下来。武则天对他说：“国不可一日无君，最近朕又身体欠佳。狄爱卿，你认为三思和显儿谁更适合做太子啊？”
狄仁杰见女皇又是问起皇位继承权的问题，不禁泪如泉涌，冒死直谏：“陛下，武周天下是太宗皇帝一手打下来的江山，天下思李久矣。更何况姑侄与母子哪个更亲啊？望陛下接回庐陵王，顺应民意。”
“每次问你，你都这样，把庐陵王还你！”说着，武则天走到屏风后，把李显领了出来。
狄仁杰定睛一看，果然是庐陵王李显。激动得赶紧跪下：“陛下圣明，陛下圣明啊！”
“狄爱卿快快请起！”
狄仁杰高兴地站了起来，“陛下，庐陵王是要继承大统的人，把他秘密放在后廷恐怕不太合适啊！”
“爱卿说得对，朕会举行隆重的仪式把他接回来的。”
说完，武则天又转身对李显说：“显儿，你看到了狄大人对你有多么效忠了吧，以后有问题要常请教他，知道吗？”
李显哆嗦着回道：“谢陛下，儿臣知道了！”
婉儿安静地站在一边，看着女皇自导自演这出戏，她当然知道女皇为什么这么做。女皇下决心接李显回来，就是决定要把天下给他的。可李显以前当政时的行为让女皇很不放心，所以女皇以这种方式把她信赖的能臣狄仁杰推荐给儿子，她多么希望自己百年以后儿子能知人善用、任人唯贤，好好治理国家啊！一代女皇的气度和远见由此可见一斑！
狄仁杰退下后，武则天命令婉儿把李显一家偷偷送到洛阳城外的龙门住一晚，第二天又让婉儿带着朝廷的仪仗队和文武百官亲自到龙门接驾。接驾队伍中，自然有武三思，看着李显又回来了，武三思知道自己没有希望继承皇位了。只是他很生气，自己身边两个重要的女人姑母女皇陛下和情人婉儿怎么都不和自己说一声呢！到现在他才明白这两个女人是何等的相似！她们都富有政治能力和无边的智慧，她们又都只是为自己而活，在利益面前，她们翻脸比翻书还快。不过还好，姑妈和婉儿都没有和我翻脸。姑妈的决定我也改变不了，只希望姑妈不要忘了我就好！武三思心里打着自己的小算盘，表面上却一点也没有表现出来。他像其他王公大臣那样，热情地欢迎李显，“大度”地接纳李显。
回到家中，武三思立即去找上官婉儿，他要问明白她为什么要这么对他。在政务殿旁边，武三思见到了婉儿。
他走到婉儿面前，问道：“婉儿，陛下要接庐陵王回来，你怎么没事先告诉我呢？”
婉儿看着他，心平气和地回答道：“陛下说这是密诏，不能告诉别人。”
武三思抓住了婉儿的肩膀：“我们在一起这么多年，难道我也是别人吗？你这么做未免太无情了！”
婉儿依旧那么平和：“陛下虽然不让我说，可我屡次暗示过你，是你自己没有领悟出来。前些日子我就和你说，陛下年纪大了，思念儿子，将来可能会把皇位传给李家的人。可你却不相信，还说陛下会把武周传给武家的人。”
武三思一想，婉儿确实是说过这些话的，但嘴上还是不肯认输：“你怎么说就怎么是了？”
婉儿鄙夷地看了他一眼，笑道：“你怎么这么幼稚啊！庐陵王被接回来，将来就会继承皇位，你现在应该做的是讨好庐陵王夫妇，而不是来和我互相猜忌。”
武三思被婉儿说得无地自容，赶紧道歉道：“是我没有考虑明白，你可不要怪罪我啊！”
两人相视一笑，毕竟十几年的关系了，也不是说断就断的。
这些年来，李旦虽然身为太子，却过着近乎软禁般的生活。多年的生存经验早就磨光了他的志气，他唯一的愿望就是安全地生存、安静地生活。所以，当多年以后，在儿子李隆基的帮助下，他真的能当一个名副其实的皇上的时候，他反而没有了兴趣，最后还是把皇位禅让给儿子，继续去过自己安静闲适、与世无争的生活。现在知道哥哥回来了，他当然也明白女皇的用意，很知趣地再三上表请辞。刚开始，为避免伤害母子情谊，女皇假装不同意。
李旦又亲自找到女皇陛下：“陛下，三哥已经回来了。自古长幼有序，儿臣恳请陛下改立三哥为太子。”如此再三，女皇下决心顺应民意，立庐陵王李显为太子。
698年，李显众望所归，重新被立为太子，结束了他多年的流亡生活。
为了防止武家和太子纷争残杀，武则天把儿女和武姓家族的成员召集到明堂，当着满朝文武百官的面，祭告天地，让他们共同宣誓，永远和平共处，互不仇杀。还立下铁券，藏在吏馆里。武则天用自己的能力化解了潜伏的国家危机。
太子已立，武则天又安心地享受她晚年的乐趣去了！
快乐虽在，可毕竟岁月不待人，皇上也不能抵御年龄的侵蚀。又过了几年，武则天的身体愈加虚弱。人年纪大了，就喜欢回忆，最近她常常想起在长安的日子。所以武则天决定回长安住些时日，这一住就是三年。三年后，武则天又回到洛阳，回来后，她的病更重了，也更加贪恋世间的男色，最得宠幸的自然是张昌宗、张易之兄弟。平日里，二张就常常依靠女皇的宠幸胡作非为。现在，女皇病重，他们常常服侍左右，有时奏折女皇不看，婉儿不看，而是他们兄弟看，然后依照自己的意愿，乱加批阅。对于他们的种种行为，女皇只当没看见，只要他们安心地服侍她，女皇就很知足。女皇的病愈加严重，二张也借此机会愈加嚣张。他们被武则天封以高官，有恃无恐，肆意干涉朝政，飞扬跋扈，不可一世，引起满朝文武大臣很大的不满。后来，武则天竟然常常把政事交给二张负责，太子李显的儿子李重润和妹妹永泰公主、公主的女婿魏王武延基私自议论这件事，被张氏兄弟知道了，哭着把他们告到了武则天那里，武则天竟因此把李重润等人都处死了。大臣们看着武则天所做的一切，知道是张氏兄弟怂恿而成。好不容易迎回庐陵王，他们不能允许这两个跳梁小丑把国家弄得乌烟瘴气。
所以宰相张柬之、崔玄暐，羽林将军桓彦范、敬晖等人来找太子，密谋除去二张，太子答应了。
神龙元年（705年）元月二十二日，张柬之等人率领左右羽林军五百多人来到玄武门，派李湛等人到东宫迎接太子。可李显懦弱，犹豫不定。王同皎对太子说：“先帝将国家交付给殿下，结果殿下横遭贬废，这是人神共愤的事。如今，上天赐给殿下这样的机会，朝臣同心，禁军合力，想要在今天诛杀奸佞小人，恢复李唐社稷。请殿下暂时到玄武门，顺应民意！”可太子怕起事不成，反累自己，他怯弱地说：“奸贼当道确实当诛，可现在圣体欠安，我怕陛下受不了惊吓啊！我看我们还是以后再说吧。”李湛说：“我们大家不顾身家性命，跟随殿下起兵。现在殿下反悔了，请殿下亲自去和将士们说吧！”李显惭愧，才下决心走出了东宫。
王同皎把太子扶到马上，一行人来到了女皇寝宫迎仙宫，在走廊捕杀了张昌宗、张易之兄弟。他们知道，政变的目的不仅仅是杀掉女皇的男宠，更重要的是要让女皇退位，把天下还给李家。所以，他们提着张氏兄弟的头，来到了女皇的病榻旁。“陛下，张氏兄弟意图谋反，臣等奉太子之命已经把他们斩杀了！臣等怕事情泄露，所以没有事先告知陛下。”
武则天痛苦地睁开双眼：“什么？他们叛乱？”随即，武则天立即明白是怎么回事了。他对李显说：“既然叛乱已除，你们就各自回去吧！”
