火元子就是黄际广，火元子是他的乳名。在村里，火元子这个乳名比大名黄际广叫得响，后来在报名参军时，黄际广被文书误写成黄继光，当时，黄际广觉得继光这个名字很好，继承光荣传统意义很深，就没有改变过来，从那以后就一直用黄继光这个名字。不过，直到黄继光被授予“特级英雄”称号，石马乡被命名为“黄继光乡”，乡小学被命名为“继光小学”，老人们还是习惯火元子长、火元子短地称他。
黄德仲家本来就生活艰难，在这青黄不接的时候，黄继光的出生给家里带来的不仅是喜，还有深深的忧愁。黄德仲得继续没日没夜地在地主家干活，每天换回一点点地主家的剩菜剩饭拿回家养活妻儿。邓芳芝从产后就得病，没钱买药，无米下锅，又没有奶水喂孩子，有时实在没办法，只好拖着病重的身子，从乡亲那里讨得一点红薯，捣碎后熬成糊糊喂养孩子。
面对出门要饭养活孩子的妻子，黄德仲自己实在没有勇气开口出去要饭。这个憨厚老实本分的穷汉子，内心却要强得很。可是生活在这个贫穷时代的家庭，又加上天灾人祸，除了整天埋头苦做他也无力改变。
自从成家后，孩子接二连三地出生，特别是大儿子际庆从出生起就得了痨病，身体极差，每年都要吐几次血，家里的钱几乎都用来给他治病了。特别不幸的是，二儿子际约从小就是个哑巴孩子，两个儿子身体不健康，花费了家里所有积蓄，家里的生活越来越困难。黄际广的出生，又增加了家里的负担。
苦日子熬过了一年半载，在黄际广刚会走路时，接着际广的四弟又出生了，仅仅靠自家的几亩土地，根本养不活一家六口人。黄德仲即使在地主家做长工，也只够全家勉强糊口。这一年，四川大旱，庄稼地里几乎没有收成，黄德仲全家陷入揭不开锅的困窘中。黄德仲看到全家都饿着肚子，他想仅仅靠自己在农地里劳动是很难养活全家人的，他必须要另外干点活。马上要过年了，眼下是农闲时节，在家闲着，不如去乡里寻点活路。他寻思趁着赶集，不如去乡里炸油糕卖，换点钱，一来可以给儿子治病，二来也有个吃得饱的年夜饭。过年的时候，乡里油糕生意应该比较好。
炸油糕是黄德仲的拿手活。可是，家徒四壁，没有面粉、没有菜油，巧妇难为无米之炊啊。他左思右想，无奈之下只有硬着头皮向地主李积成借了一担油、一担面粉。借油和面的时候，说好来年春天还两担油一担面粉，秋天再还两担油一担面粉。借一担油还四担，一担面粉还两担这明摆着是放高利贷，其实李积成就是专门放高利贷的。前些年，黄德仲庄稼地里的丰收成果引起李积成的眼馋。他看中了黄德仲祖传的田地，放债给黄德仲的目的就是要逼黄德仲卖田。黄德仲知道，自己家的菜地种油菜，即使年成好，也根本不可能有四担的收成，明知向他借债是往火坑里跳，可眼瞅着大儿子的病一日不如一日，急需钱治疗，家里的娃娃都张着口望着他，为了活下去，只好借。他抱着幻想也许生意好，能换点钱，到时候去别人家买点菜油，再加上自己地里的油菜收成，应该能还得起。
黄德仲借到油后，离过年只有半个月，家里农活也不多，他让邓芳芝带着孩子在家里劳动，自己挑着货担，冒着严寒去乡里的集市上炸油糕。
一到集市，开张的第一天，生意并不好，特别是借来的菜油，里面含水很多，倒在油锅里全是水泡泡，炸出的油糕不是硬硬黑黑的，就是白白的黏糊糊的。以前自己家里产的菜油炸出的油糕外脆内嫩、软黏滑润、香甜可口。黄德仲的油糕和别人炸出的油糕相比，口味差远了，所以生意很差。黄德仲每天面对自己寡淡的生意，心中很是焦虑，可是又没办法，巧妇难为无米之炊，菜油不好，不可能炸出好的油糕。
直到过年这一天，黄德仲的生意也不见好转。一想到家里生病的孩子和饿着肚子的妻儿，黄德仲的心里充满焦急、忧虑。
每天，他天不亮就背着货担出门，晚上披星戴月回家，可是，口袋里却没有几个铜子，别说给儿子治病，就是家里买米买面的钱也不够。黄德仲30来岁的面容像60多岁的老人。大年三十这天傍晚，黄德仲提早背着货担垂头丧气地回到家里。孩子们远远地看到爹爹比平日早回家，非常高兴。今天过年，爹爹说过赚了钱要带好吃的东西回家。可是，黄德仲给大儿子买了3副中药，口袋里仅仅剩2个铜板。黄德仲临进门前换上满脸的笑容，他不想让家人跟着他过个不开心的大年。黄德仲一进门便笑呵呵地对儿子们说：“今天，爹爹给你们炸年糕吃。”说着走进灶间，把没卖出去的油糕放进油锅重新炸。孩子们很久没吃过年糕了，大街上卖不出去的油糕，他们吃得香喷喷的，际庆吃了一个，然后他懂事地拿起一个送到娘面前，娘不肯吃，黄德仲看在眼里，含着泪，故意大声说：“爹爹赚了钱，今天的年糕，我们尽量吃，想吃多少就吃多少。”孩子们听了欢天喜地，守着爹爹正在翻炸的年糕，一个个吃得肚子胀胀的。际广把手中的年糕递到爹爹嘴边，要爹爹吃一口，黄德仲看着懂事的孩子，咬了一点点年糕。黄德仲欲言又止的样子早引起了妻子的怀疑，邓芳芝心中明白孩子他爹肯定是生意不好没赚到钱，否则不会过年回家不带点集市上的东西回来。邓芳芝面对孩子们喂到嘴边的年糕，怎么也咽不下去。孩子们欢天喜地地过了个大年。
晚上，孩子们睡着了，黄德仲对妻子说了生意不好的事，夫妻俩长吁短叹，抱头痛哭，他们不得不面对着以后更艰难的生活。突然，际庆咳嗽不停，满脸涨得通红，邓芳芝抚着孩子的脸，孩子高烧不止，她心中明白，以后的日子别说给孩子治病，就是身边另外三个孩子的肚子都没法填饱，巨大的高利贷像村后的白寨子山一样压在他们头上。
正月里，黄德仲起早贪黑又在集市上卖了半个月的油糕，生意还是如年前一样萧条。正月十五一过，赶集基本结束，黄德仲卖了一个多月的油糕，本钱没捞回来，还搭上了巨大的高利贷。
开春时，又是农忙时节，黄德仲除了在自家的田地里干活，还得在地主家打长工。家里基本上无米下锅。这一天，他正在田里耕田，5岁的黄际广慌慌张张地跑来，大声喊着：“爹爹，爹爹，快回家，哥哥又吐血了，吐了一大盆，止都止不住，娘让我喊你赶紧回家。”
黄德仲一听，扔下手中的农具，拔腿就往家里赶。等他赶回家，际庆躺在娘的怀中，咳嗽不停，口中鲜血直流。邓芳芝眼泪长流地紧紧抱住儿子的头，不停地叫唤着际庆的名字。黄德仲冲上前，抱紧儿子，儿子在他怀中渐渐平息，脸上的潮红慢慢退去，苍白爬上瘦小的脸庞。他的嘴边不停地流出一些带血的口水。听到爹娘的哭喊，际庆微微睁开一丝眼缝，但是，他刚刚睁开，又闭上了。几分钟后，孩子停止了挣扎，静静地在爹娘的怀中离去。顿时，黄德仲和邓芳芝声嘶力竭地哭喊着儿子，黄际广兄弟几个在旁边也不停地哭叫着哥哥。年幼的际庆再也听不到亲人的呼叫，凄凉地走完了短暂的人生。邓芳芝一次次哭晕过去，醒来又抱着儿子不撒手，可是无论她怎么呼喊，儿子没有一丝回应。左邻右舍和亲朋好友来到黄家，把邓芳芝的手臂死命地掰开。大家把际庆的尸体抬走时，黄德仲猛地吐出一口鲜血，晕倒在地。
乡亲四邻用一张草席把年仅10岁的际庆裹上，埋在村后的山坡上。黄德仲和邓芳芝像两个失去灵魂的人一样恍恍惚惚的，中年丧子的悲痛几乎击垮了他们。
际庆离开人世之初，邓芳芝每天神情恍惚，眼前总是闪现儿子那瘦弱的身影。有时，她在干活时会情不自禁地喊着际庆的名字，可是，当她扑上前想抱抱儿子时，双手总是空空地搂着一把空气。5岁的际广，看在眼里，痛在心里，年少的他既为哥哥的离去感到悲痛，也为爹娘的痛楚而悲伤。每到这时，他总是扑在娘的怀中，默默地为娘擦干眼泪。
每天深夜，黄德仲几乎是夜不成眠，儿子那凄惨离世的样子，让他的心在滴血。有时际广一觉醒来，还看到爹爹对着际庆睡的床铺发呆，就会轻轻地爬起来，坐到爹爹的身边，告诉爹爹：“爹，别伤心，我很快就长大，能为家里干活，能养活爹娘，还能照顾聋哑的二哥和幼小的弟弟。”爹娘泪眼婆娑地看着渐渐懂事的黄际广，心中稍微有些慰藉。
在际庆离世不到一个月，黄际广全家还没从悲痛中走出来时，厄运又降临到他们头上。
