东海有多条水道与其他海区联系。东北有朝鲜海峡沟通日本海，西南有台湾海峡通往南海，东部有大隅海峡、吐噶喇海峡、宫古海峡等诸水道出太平洋。正是由于这一地理特征，1840～1842年第一次鸦片战争期间，英国军队由东海入侵，先后占领厦门、定海、镇海、宁波和上海，清军战败，被迫签订《南京条约》。1856～1860年第二次鸦片战争中，英、法联军舰队三次侵犯中国，都经东海北上。1884～1885年中法战争期间，法军在闽江口内马江偷袭中国海军，福建水师舰艇全部被毁。随后，法军又从海上侵犯基隆、淡水、镇海等地。1932年和1938年，日军两次横渡东海，在长江口南岸和杭州湾北岸登陆，入侵中国华东地区。
东海海区平均水深370米，最深处2700米（注：位于东海盆地——琉球群岛之以西的钓鱼岛与赤尾屿东侧海域），大部分海区深度为几十米或不足百米。中国大陆华东地区东出太平洋，必经东海。所以说东海是中国华东东出太平洋的咽喉，更重要的一点是潜艇在这一海区隐蔽出航的通道十分有限。台湾岛、钓鱼岛像咽喉上的两个扁桃体。
台湾岛自古是中国大陆通向海洋的咽喉要道。倪健中主编的《海洋中国》一书中这样写道：台湾是中国的海防岛，结束台湾海峡两岸的分离状态，不仅是收回了一块土地，而且收回了海防。没有台湾、澎湖，中国就没有海防，我东南半壁的海岸，暴露在外，就要处处感受威胁。台湾的军事价值，是一艘三万六千平方公里的“不沉的航空母舰”。台湾，是中国走向大洋的最重要的通道，是中国海洋生命的穴位。台湾问题，隐含着中国未来的生存空间的问题。祖国的统一是中华民族的根本利益所在。要维护国家主权，要振兴中华海洋权，要走向大洋，成为海洋世纪的主人，就必须解决台湾问题，实现祖国的统一。
稍微有点地理知识的人都不难看出台湾对于中国的战略作用。台湾对于大陆沿海经济和走向海洋具有重要的影响。由于中国地处太平洋西岸，陆地只与太平洋相连，也就是说只有一个海洋方向，并且中国的“四海”又被第一岛链紧紧包围，台湾是其中重要的一环。新中国成立初期的20余年间，国际上以美国为首的反华势力曾利用这一地理形势对中国实行海上封锁，对中国国民经济建设和科学技术发展产生了十分不利的影响。从中国的战略防御角度讲，台湾是重要的“前沿掩护阵地”。台湾岛北端与舟山群岛相望，西南端与海南岛东北两端相映，三点相连构成一条天然而有力的海上战略防线，足以掩护大陆东南沿海6省市及该方向的战略纵深。从中国的未来生存与可持续发展战略角度讲，台湾则是中国不可或缺的“前进出发阵地”。台湾直面太平洋，不仅可以直接走向大洋，而且台湾岛东侧每一公里长的岸线外都有数百平方公里的专属经济区。
台湾海峡是国际贸易和大陆南北运输的通道。台湾海峡长约200海里，宽约70～221海里。由于其宽度超过24海里，因此属于非领海海峡（按照有关国际法规定的12海里领海制，由大陆岸线、台湾岛岸线各向外12海里共计24海里为中国领海，海峡中的其他部分则为公海）。按照《联合国海洋法公约》的规定，包括军用船舶在内的各国船舶都可以自由通行。从经济上讲，台湾海峡是纵贯中国南北的海上交通要道和从大西洋及地中海，印度洋及波斯湾，往返美国、日本、俄罗斯、韩国等国家的重要国际航道。日均通过商船数量可达百艘之多。中国大陆的港口分布是“北重南轻”，以台湾海峡中部的泉州为界，16个主要港口有10个在北方，有6个在南方；与港口分布相反，中国大陆的航线则是“南重北轻”，4大外贸航线中有3条需要南下。另外，中国南方地区所需要的煤炭、石油等大宗物资必须由海上分流南运。可见，台湾海峡既是国际贸易的重要通道，对于中国的内、外贸也具有极为重要的意义。
台湾岛南北长约396公里，东西宽约140公里，总面积35780平方公里，是亚太地区和“两洋”的战略性枢纽。由台湾岛向北顺序排列为琉球群岛、日本列岛、千岛群岛蜿蜒2000多海里，是亚太地区经济与科技最发达地区；向南1800多海里的东南亚数千岛屿，是世界上最重要的战略物资——橡胶、锡、石油的主要产地之一，扼太平洋至印度洋的必经通道——马六甲、龙目、巽他等重要海峡，控制着中东石油输往东亚的“油路”；向东，跨越1200海里，可以进击第二岛链；由台湾海峡可以在西太平洋海域纵横驰骋。
自台湾岛向东北100多海里是钓鱼岛，再向东北500多海里就是琉球群岛的几个大岛（包括冲绳岛）。众所周知，19世纪70年代前，琉球群岛是中国的藩属国。1872年，日本将原来向中国清王朝纳贡的琉球国国王绑架到东京，强迫琉球国国王宣布自己是日本的琉球藩王。1874年，日本又以台湾居民杀了琉球渔民为借口，发动侵略中国台湾的战争，迫使清王朝与日本签订了屈辱的《北京条约》，以50万两白银的赔款作为日军退出台湾的条件。1879年，日本正式吞并了琉球，改为冲绳县。
无论中国地图还是世界地图，都清晰可见，中国东部沿海东出太平洋走北航道也好、南航道也好，台湾、琉球群岛都是必经之地，是第一岛链中的“卡脖子”之地。台湾岛、钓鱼岛在祖国的怀抱，中国就拥有了走向海洋的大门的“闩”，打破了中国海域目前的半封闭状态；台湾岛、钓鱼岛脱离祖国的怀抱，则中国走向太平洋的大门将被关闭，特别是大陆北部通向太平洋的海域最宽的水道只有那坝、先岛群岛之间的145海里的宫古海峡，在此对中国华东地区实施战略性封锁对于一支现代化的海军来说是轻而易举的。如是，则大陆华东和北方地区各海运航线将被切断，海洋事业的发展也将面临严重的威胁。
南海是中国走向“两洋”的枢纽
南海又称南中国海，属太平洋西部亚洲东岸最大的边缘海，因在中国大陆南方，故称南中国海。位于亚洲大陆与马来群岛之间。东北与东海相通，东接苏禄海，南连爪哇海，西与印度洋安达曼海相邻。周边除中国大陆外，还有越南、柬埔寨、泰国、菲律宾、马来西亚、新加坡、印尼、文莱等国。东西宽900余海里，南北长1600余海里，总面积约350万平方公里，相当于渤海、黄海和东海总面积的28倍。其中，属于中国领水和管辖海域的总面积为205万平方公里。由于南海是沟通太平洋与印度洋及联系亚洲、大洋洲的海上要道，有“远东十字路口”之称，因此战略地位十分重要。
南海海底地形复杂，总的地势是北部、西部和南部高、东部和中部低，平均水深1212米，最深的中沙和南沙之间的坡麓洼地为5559米。这样的自然地理环境，无疑是理想的潜艇活动地。
南海海区共有岛、洲、礁、沙、滩270余个，分为东沙、西沙、中沙、南沙诸岛群。早在公元前2世纪汉武帝时，中国人就开始在南海航行，在长期的航海实践中，最早发现南海诸岛并连续不断地对其进行开发和经营。北宋（960—1127）时，朝廷曾派水师去西沙群岛巡逻。明、清时期，西沙、南沙群岛均属于广东省琼州府万州所辖。清康熙四十九年至五十一年（1710～1712），广东水师曾在西沙一带海域巡逻。从1883年开始，德国人跑到西沙、南沙进行勘察测量，1909年两广总督张人骏曾派水师分乘伏波、广金、琛航等3艘军舰巡视西沙，并在永兴岛升旗鸣炮，重申主权。从1934—1935年中国政府曾组成水陆地图审查委员会，专门审定中国南海诸岛岛名，明确标绘南海诸岛属中国版图。新中国成立以后，中国政府多次发表严正声明，重申中国对南海诸岛拥有不可争议的主权，并先后设置了行政机构和海洋观测站。自1988年1月开始，中国海军先后进驻南沙群岛的永署礁、华阳礁、南薰礁、赤瓜礁、诸碧礁、东门礁，并竖立主权碑，行使捍卫南沙群岛主权的职责。
南海海区有4个海峡：①巴士海峡，位于台湾岛与菲律宾巴坦群岛之间，是连接南海与太平洋的水道，南濒巴林塘海峡，是西太平洋海上交通要道，日本、美国从中东、东南亚和非洲进口战略物资主要从这里经过。②巴林塘海峡，位于菲律宾北部巴坦群岛与巴布延群岛之间，是连接南海与太平洋的水道，北濒巴士海峡；是新加坡和日本横滨之间来往船只的常用通道。③新加坡海峡，位于亚洲东南部新加坡岛与廖内群岛之间连接南海和马六甲海峡的水道，与马六甲海峡同为太平洋和印度洋之间的重要通道，为亚、非、欧三大洲海上交通要冲，是目前世界上航运最繁忙的水道之一。④马六甲海峡，位于亚洲东南部马来半岛和苏门答腊岛之间，连接安达曼海和南海的狭长水道，是沟通太平洋与印度洋的战略要道，是亚、非、欧三洲的海上交通纽带，也是世界上最繁忙的航道之一。这个海峡通航历史悠久，公元4世纪被阿拉伯人辟为经商马鲁古群岛香料的海运通道。7～15世纪是中国同南亚、阿拉伯各国和非洲国家往来的纽带。16世纪成为殖民主义者争夺之地。1511年，葡萄牙侵占马六甲，并以此为继续东侵的前哨据点，进而称霸海峡。1641年，荷兰取代葡萄牙控制马六甲海峡东岸的槟榔屿和东南口的新加坡，1824年马六甲易手英国，海峡完全被英国控制。1941年，日本发动太平洋战争后，从英国手中夺得海峡。第二次世界大战后，马六甲海峡重归沿岸国家所有。目前，海峡为印度尼西亚、马来西亚、新加坡三国控制。
南海自古就是重要的海战场之一。晋元兴三年（404），卢循率海上起义军自东海南下夺取广东番禺。元十六年（1279），元军追歼南宋舰队，在崖山之战中灭南宋。1840～1842年第一次鸦片战争中，英军从海上大举进攻中国，占领香港，入侵广州。1856～1860年第二次鸦片战争期间，英法联军以32艘军舰攻陷广州。1898年美西战争中美国分舰队进入菲律宾马尼拉湾，歼灭西班牙分舰队，尔后攻占马尼拉。第二次世界大战中，南海多次发生大规模海战，1941～1942年马来亚战役中，日军强渡柔佛海峡，攻占新加坡，击败英国在远东最强的集团军；1944～1945年，美军在菲律宾战役中控制了南海交通线，使日军损失惨重。1964～1973年间，美国侵越战争中，曾在南海以海军舰载飞机轰炸越南北方，进行海上封锁。
