掌柜的道：“托公子的福，还好。”掌柜的说着话看灵岳不像歹人，却一身镣铐，心下诧异，这点年纪能做何坏事，要镣铐加身。又见他玉雪青松一般，俊美异常，身稳气沉，问道：“两位小爷从何处来？”
灵岳道：“我等投亲，请问这里可有一家姓叶的，叫叶茂松，那是家父好友，家父命我兄弟来此投奔于他。”
掌柜的道：“两位小爷是兄弟呀。小的还以为……”
灵岳道：“怎么？”
掌柜的道：“我看小爷身带镣铐，还以为小爷犯了官司。”
“犯了官司岂能如此？要戴枷的。”柳霆英做了一个戴枷的动作。
“是，是。无事小爷戴着锁链做什么？”
柳霆英道：“你倒是罗嗦。好，我来说知你听，我这兄弟看着文弱，却力大无穷，脾气又暴，好惹事，无奈之下，家父才将他锁起，约束着他。”
掌柜的点点头，道：“两位与叶家有何关系，叶家倒了霉，你们不知吗？”
灵岳道：“家父知道叶伯父坐事。可是六年前新皇登基，天下大赦，叶家应返故里，方命我兄弟来此投奔，想着叶伯父虽然官职不在，然门生故旧，在朝亦有，或可寻个门路，谋个前程。”
掌柜的道：“嗨，门生故旧？小爷没听说过人走茶凉？叶老爷罪臣之身，人躲都来不及，谁还会为他做事？且如今叶老爷已死多年。前几天，叶家的大公子叶峣又死了。现今一门孤寡，能帮上你们什么？你说你们这一趟不是白来。”
灵岳道：“叶大公子如何死的？”
掌柜的道：“是溺水而死。尸体在水里泡了一夜，第二天被人发现报了官。圣上钦命查证，说是酒醉失足落水而致。叶家真是祸不单行啊。”
灵岳问道：“叶大公子与叶大奶奶关系如何？叶家两位公子情谊可好？”
掌柜的道：“叶大公子与叶大奶奶还好，育有两子，叶家两兄弟情谊也厚。”
灵岳提起酒壶为柳霆英与自己倒了酒，说道：“老伯请坐，我兄弟想知其详细以备参虑，是回乡，抑或投靠。请老伯慢说于我兄弟。”
掌柜的见店内无事，便打横坐了。帘子一响，一个中年妇人端菜出来，放到桌上，笑道：“小店没有什么好吃的，客官将就着用些。”
灵岳笑道：“有劳了。”
那妇人见灵岳笑容如旭日朗照春花，光明灿烂，心头欢悦，说道：“小哥儿从何处来，怎的到了此处？”
灵岳道：“我兄弟从岳阳来。”
妇人诧异道：“你们小小年纪，怎走得如此长途？”
灵岳道：“我们习得一些武艺，身子结实，不惧风餐之苦，浪颠之狂。”
妇人道：“可怜见的，小小年纪，竟出来奔波。”
掌柜的瞪了妇人一眼，说道：“这里不用你，到后面备着些东西，一会儿饭时到，该上人了。”
妇人不满地回视他一眼，不舍地看了看灵岳和柳霆英，向后面去了。
灵岳为掌柜的斟了酒，又为柳霆英满上问道：“叶家置下产业多久了？”
掌柜的道：“叶家世居于此，田亩乃是叶老爷之祖所置，如今化为乌有。”
灵岳道：“六年前，皇上登基，天下大赦，叶老爷理在大赦之内，因何当时未回？”
掌柜的道：“听说是叶老爷病重，无法起行，不到一年即病殁。”
灵岳低头默思，五年前叶茂松病殁，正该扶灵归葬，如何拖到今时方返乡。遂问道：“叶家离京之后，这老宅何人看管？叶家回来之后，除田亩之外，可还有其他财货？”
“老宅是二公子的岳家辅国公家帮着照看，叶家回来后，辅国公将老宅原封不动的还与叶家。唉，这才是亲戚的意思。”掌柜的觉着不该褒贬此事，遂道，“叶家回来后，财物似乎所剩不多。现在孤儿寡母维持生计难了。”
灵岳想了想，问道：“叶家在此口碑如何？”
掌柜的道：“叶家三代为官，京里有府第，虽于此处建宅，并不常回来住。去岁，叶家返宅，与邻里来往不多，两位公子看着很是和善。”
灵岳道：“多谢老伯，让我兄弟心中有数，此时不宜对叶家提出求恳之事。”
掌柜的道：“小哥儿千里迢迢投奔而来，真是……”掌柜的说着唉声叹气的去了。
灵岳和柳霆英从酒肆出来，柳霆英道：“此事透着蹊跷，叶峣不早不晚，偏在圣上要查察之时暴亡，不能不令人生疑。”
灵岳道：“此事家事牵连，亲戚联结，细节难辨，比一般土地纠葛、豪强掠夺要难明得多。没想到辅国公也与叶家有亲。我们去叶峣溺水之处看看。”
连天映碧，塘水荡波，粉荷半池，红鲤跃金，绿树围萦。塘岸之上，一块巨石，上面红艳艳的三个大字：跃鲤塘。灵岳、柳霆英站在塘岸之上，纵目四望，真是赏心悦目，神旷意远。柳霆英意兴风发，随口吟道：
碧波荡白云，
锦鳞跃日金。
天然斑斓色，
更有粉荷裙。
灵岳赞道：“好诗。”遥目四野，亦自吟道：
碧波一片远山深，
带水鹭鸶伴逸云。
塘小不妨金鲤跃，
清荷自有海天心。
