为了节省米粮，王家平时一日三餐都是吃稀饭。在王永庆的记忆当中，小时候只有逢年过节的时候才能够痛痛快快地吃上一顿猪肉和白米饭，等年节一过，又开始吃稀饭了。
1924年，王永庆到了该上学的年龄。父母拿出家里仅有的几个铜钱，送他到乡村小学去念书。
条件的艰苦，环境的影响，没有因为上学而减少的家务活。
上学前，他要把家里的大水缸挑满；放学后，他时常要顺便扛一袋50斤重的猪饲料回家；学校在新店镇，离家相距整整10公里，一个7岁的孩子，扛着几十斤重的饲料，光着脚翻山越岭地走几个小时，对于一个孩子来说，会是怎样的一种心情，怎样的一种滋味！王永庆说：“回家还要带50公斤的饲料，这在当时是‘感觉最讨厌’的事情。”
由于这些原因，王永庆读小学时，对书本毫无兴趣，所以学习成绩一直不好，往往都排在后10名，他说：“我读国民学校时，对念书缺乏兴趣，现在回想起来，除了个人因素之外，缺乏环境的引导也很有关系。”
王永庆9岁时，王家则陷入最艰苦的一年。父亲王长庚病倒在床上，转眼两年，病也不见好转，一家的生计全靠他的母亲种菜、种番薯、养猪来维持。她每天忙完家事，晚上等家人入睡之后，还要缝制一家大小的衣裳。
一天，王永庆的父亲王长庚突然到一株榕树下上吊自杀，为的是不拖累全家。幸亏及早发现被抢救下来，一家哭成一团，悲哀到了极点。后来，病情虽有好转，也只能干些轻体力活。
1931年，好不容易念完小学的王永庆已经没有心思继续他的学业。童年的王永庆已经意识到，要想找到出路，靠种茶为业是没有希望的；托人找份苦干粗活也并不是那么容易的事。只有离开直潭乡下，到外面的世界去闯一闯，也许还有希望。
父亲王长庚很支持儿子的想法。在叔叔王水源的帮助下，王永庆在嘉义一家米铺做小工。从此，王永庆踏上了人生的旅途、这一年，他刚好15岁。
王永庆除了兢兢业业全力以赴工作之外，还时时细心观察老板经营米店的诀窍，处处留心老板做生意的本领，有时还向老板讨教点问题。老板看他挺虚心，总是认真回答他的问题。老板哪里知道，这位刚刚涉世的年轻人，已在心里暗暗下定决心：自己开一间米店，自己来当老板！
功夫不负有心人。只一年工夫，王永庆对米店的经营运作已了如指掌，并已成竹在胸。
16岁时，王永庆决意创业，他用父亲借来的200元做本钱，在嘉义开了一家小米店，以此为起点，开始了艰苦卓绝的创业史。
由于米店规模小、本钱少，又缺乏知名度，开始经营时困难很大。刚开张时，王永庆的米店冷冷清清，有时候甚至一天都没有一个顾客光顾。后来王永庆从背起米袋子，一家家地登门推销，好不容易争取到几家客户，也只是勉强同意试用他的米。怎样才能打破局面，把顾客从其他米店挖过来？经过一番考察和思考，他决定在提高米的质量和改善服务态度上下工夫。
10世纪30年代的台湾，稻谷收打，与加工的技术很落后。打下的稻谷都是铺在马路边上晒干，人来车往的，把砂粒、小石头子之类的东西都卷在稻谷之中。稻谷碾成米后，这些砂粒、小石头子等杂物掺杂里面无法清除出来。
细心的王永庆从中找到了突破口。他和两个弟弟一齐动手，不辞辛劳，一点点地把夹杂在大米里的米糠、砂石之类的杂质统统捡干净，然后再卖。去掉杂质的米卖给顾客后，赢得了顾客的好评，米店的生意日益红火起来。
王永庆做生意时，还注意到这样一种情况，有些顾客往往在揭锅做饭时，才发现米缸没有米了，等到再买米回来，大人小孩已满口怨气。勤于思考、善于发现问题的王永庆从中找到了第二个突破口，主动为顾客送米上门。
顾客要买米，王永庆主动把米送到顾客家中，并且把米倒入顾客的米缸中。后来，他还记下客户米缸容量，家里有几个大人，几个小孩，大人一顿吃几碗，小孩一顿吃几碗，一天大概吃多少米等等，根据这些资料他算出这家米的用量以及这次送来的米大约能吃几天，等这些米吃完前两三天，他再把米送到客户家中。
在送米的过程中，王永庆了解到，嘉义城中的大多数家庭都是以打工为生，相当一部分并不富裕，许多人家不到发薪日，就已经囊中羞涩。由于王永庆是主动送米上门的，如果要马上收钱，碰上顾客手紧的，会弄得大家都尴尬。为扩大影响，争取更多的客户，王永庆采取按时送米，并不急于即时收钱，而是到发薪之日再上门收钱的办法，极大地方便了顾客。
为进一步完善服务工作，王永庆在送米时还增加了一些额外的服务，比如米送去后，先把顾客家米缸里的旧米淘出来，将水缸清洗干净，然后把新米放在下层，旧米放在上面。他还把米店的营业时间比其他米店延长4个多小时。
王永庆经营的米店由于米的质量好，服务周到，收款方式又另辟蹊径，这些创新的做法大受顾客的欢迎，招来了大批顾主，米店生意蒸蒸日上，日渐兴隆，营业额数十倍地增加。刚开业时，一包12斗的米一天都卖不掉；一二年之后，一天可以卖出十几包甚至更多。
王永庆对些却并没有乐观。因为卖米的利润实在太低，卖1斗米只能赚1分钱，1包米才赚1角2分钱，钱实在不好赚。
开办米店一年，王永庆已经有了些积蓄和积累了相当数量的固定客户，于是，王永庆买了些碾米的机器和设备，办起了一家碾米厂。当时，台湾是日本的殖民地，日本人经营的米厂无论从技术、设备，还是其他待遇、条件上，自然要比他们统治下的中国人的米厂优越得多，远远不在同一水平上。在王家碾房的隔壁，就有一家叫福岛正夫的日本人所经营碾米厂。福岛正夫正是凭着日本占领者给予他的很多优惠条件，把生意做得红红火火，在嘉义的碾米厂中排在前列。
虽然外部环境不利，经营条件差，但争强好胜的王永庆决不甘心向日本人低头，他暗下决心，要通过加倍的辛勤劳动、苦干的精神打败对手，努力超过福岛正夫！福岛正夫经营的碾米厂每天下午6点就停工休息，王永庆的厂子到晚上10点半才收工，每天比日本人整整多干4个半小时。
碾米厂的活很脏。福岛正夫每天都要花3分钱洗个热水澡。忙了一天的王永庆，虽满身粉尘，却不舍得花3分钱去洗个热水澡，只用他家屋外的水龙头冲一冲，即使冬天也不例外。有道是细水长流，积水成渊。几年下来，王永庆的米厂在嘉义26家碾米厂之中，名列第三，福岛正夫经营的碾米厂位居第四。
在日本人统治下，王永庆出如此成绩，实在不易。因为王永庆所付出的要比日本人多好几倍的辛劳。
王永庆后来说：“贫寒的家境，以及在恶劣条件下的创业经验，使我年轻时就深刻体会到，先天环境的好坏不足喜亦不足忧，成功的关键完全在于自己的努力。这个信念在以后漫长的岁月中，深深影响并支配着我的处事态度。”
正当王永庆经营的碾米厂和米店业务蒸蒸日上，生意越做越大之时，由于日本帝国主义扩大侵略战争，日本占领者突然宣布实施配给制度，王永庆的米店和碾米厂因无米可卖和无米可加工，只好关门停业。
面对着自己苦心经营10年之久的米店落得如此下场，王永庆知道，这是一个无法改变的现实。一年后，王永庆转而在嘉义郊区的乡下租地开设砖厂。由于燃料等问题得不到解决，砖厂只惨淡经营了几个月，就被迫关门大吉。
米店、砖厂的相继落马，使王永庆受到一次次挫折，但王永庆没有泄气，没有妥协。1943年，27岁的王永庆又把目光投向木材业。但是，由于王永庆缺乏经验，木材生意又大蚀其本，落得血本无归。这是王永庆经营史上最失败的一次经历，也是最暗淡的时期。王永庆自米店关门后，似乎走进了逆境之中。
1945年正月，与王永庆一起做米店生意的大弟王永成，因肺病在嘉义去世，享年只有26岁，对此，一家人陷入了深深的悲痛之中。怀着几分失落、几分怅悯，王永庆回到了养育了他的故土。
王永庆是个不安于现状的人。回到家乡无事可做，心中十分茫然。于是，他养起了鹅。那时候，老百姓饭都吃不饱，哪还有饲料喂家禽呢？因此，只得在野外放养，吃野草小虫。鹅养了4个月，只有2斤来重。王永庆灵机一动，买了一批瘦鹅，用卷心菜的粗叶子喂养，结果，原来瘦得皮包骨头，只有2斤重的鹅，两个月后，重量高达七八斤，每只都肥美异常。
