"砰！"
铁炮的声音。又听到了铁炮的声音。
小镇上大凡红白喜事，都免不了要放鞭炮。而铁炮，只有在有特别或重大的事情时才放，因为它火力十足，那响声足可以让一个镇的窨子屋都会微微地晃动，也足可以把没有来得及捂住耳朵的孩子们一瞬间震得脑壳一片空白，然后耳朵里才传来一片嗡嗡的怪叫之声。
听声音，是杂家院子那边传过来的。
呆呆地站在窗前的舒要根，眼瞅着涌进窗子里来的雾罩，刚刚还感慨着好大的雾啊，就听到了铁炮的响声。他眼前的那一团白纱般的雾气，似乎也吓了一跳，剧烈地摇摆了一下柔若无骨的身子，便像是被一只看不见的手掌给劈成了碎片，飘飘摇摇地四散开去。舒要根的心里不禁一紧，暗道一声"不好"，就伸出食指把竹篾窗帘的环扣轻轻地一拨拉，那窗帘便像断了线的风筝，哗啦一声掉了下来。房间里一下子暗了。
这是入秋以来，在不足一个月的时间里，龙溪镇上第4次响起铁炮的声音了。也就是说，小小的龙溪镇上，20多天里，死了4个人！
舒要根42岁，大腹便便，红光敷面，一看就知道是有家有财的人。他在龙溪镇上开着一家绸缎铺，叫"昌祥永绸缎铺"，生意一向兴隆。他乐善好施，为人和气，对钱财看得轻，对人情看得重，是龙溪镇上的商会会长。
舒要根对正在抹着乌木桌子的佣人说："柳妈，我要出去一下。"
柳妈直起腰，说："好的，老爷。"
柳妈走到内室的门边，对里面说："老爷要出去了。"
太太睡在床上，淡淡地说："嗯。"
于是，柳妈才跨入太太的卧室，打开红油漆衣橱，把舒要根的外套取了出来，走出屋，轻轻地把房门带上。
柳妈到舒家已有10多年了，这10多年来，老爷和太太对她很好，并不把她当下人看待。老爷和太太虽然不像别的夫妻那样吵吵闹闹，但也不像有的夫妻那样和和睦睦，一直是平平淡淡、冷冷清清的。自从少爷舒小节一年前去了烘江师范读书之后，老爷就搬到另一间房睡去了，而他的衣服仍然放在太太的卧室里。他要换衣服，也从不自己到太太的卧室里去，而是叫柳妈拿出来。老爷与太太之间，到底有些什么磕磕绊绊，作为下人，她自然不好问，凡事都装作不晓得，做好自己的事情就行了。
舒要根穿上夹层长袍，外面再罩了一件青羽绫马褂，想了想，还是把那顶绛色小缎帽戴到头上，这才不疾不徐地下了楼，穿过天井，出了门。
柳妈这时才想起老爷还没有吃过早饭，就唤了一声："老爷，您的参汤还没喝呢。"
舒要根并没有回头，只是举起右手，摆了摆，走了。
龙溪镇又死了人，他不能不去看看。一个街坊叫他一声，他竟然脚下一软，差点跌倒。那人赶忙扶住了他，双眼却是很奇怪地盯着他的脸庞，不知道他怎么会差点儿滚着。舒要根点点头，急急忙忙地挣脱那人的搀扶，往杂家院子走去。他心里隐隐约约地感觉得到，这人，再死下去，下一个很有可能就是自己了。刚才，也就是正好想到这里，才吓得脚杆子打滑。
杂家院子在正街，拐个弯，沿一条不长的小巷走进去，就到了。这里住着30多户人家，有杨、朱、钟、刘、陈等姓氏，因为姓氏杂，就叫做杂家院子。
舒要根走进院子。院子不大，挤满了人，显得更窄小。院子中央摆着一张竹床，竹床上有一具尸体，尸体上面盖着白布单。他正想问那躺在竹床上的是哪个，就看到一个40来岁的妇人，穿着青布衣服，手里舞动着一张手帕，呼天抢地地在竹床边哭："你这死鬼，话都不吭一声，甩下我们孤儿寡母，讲走就走了……"
