韩老儿道：“屠一门见姜氏已死，方断绝了念头，把尸骸悄悄抬到园地里埋下，外边影响不知。过了年余，忽想起，姜氏所生之子，尚在我家，万一长成，有些知觉，便想报仇，岂不反害在他手里。莫若先下手为强，剪灭根芽，方无后患。虽蓄念已久，却无机可乘。后来闻知孩子出了痘疮，他便乘机叫个精细小厮，扮作方上医士，自言专治痘科，在门首谈天说地，满口说，张某人家是我医好，某人家是我包活。我老夫妇愚蠢，听他说的有手段，便请进门。那厮看了，说一服便可回生，发了药剂。老夫妇不知是计，煎来孩子吃了，不上半个时辰，头已发肿，满身燥裂，流血而死。所以老荆昨晚想起儿子，不禁痛哭怨恨耳。”康梦庚怒说道：“此计更惨，更毒。屠贼倾害娄氏一门，可谓无噍类矣。如今屠一门与屠六，两个凶恶可在吗？”韩老儿道：“当年屠六差往南京，遇了风水，死在江里了。”康梦庚道：“苍天有眼。”韩老儿道：“只屠一门尚未有报，如今愈加凶横，日日在京口驿里，把截驿粮，将驿里官儿弄得七颠八倒，谁敢与他争抗。那些驿夫口粮，分毫不给，饿死大半，莫不饮恨切齿，怨声载道，却敢怒而不敢言。这都是真情，因相公下问，不敢不说。但相公切不要轻易传扬，惹是非害我。”康梦庚道：“多承见教，岂敢妄言。但颇费长谈，劳神已极，不好留你扳叙。”便取两幅手帕儿送他。韩老儿再三逊谢，只得领了，招招手别去。
康梦庚因想此事，说得历历有因，与昨夜老婆子之言相合，知非虚假，便道：“天下有如此穷凶，尚且漏网不报。我自幼肝胆决裂，遇不义之徒。则欲拔刀相向，激扬壮气，正在此时。况冤情非常惨烈，冤魂如何得散。今忽出彼之口，入吾之耳。天意定欲假手于人，以彰生杀之权，剪除凶害，亦名教中之盛事。不然，天生我这一腔正气何用。”料想，那厮只在驿前。便袖着利刃，瞒过家人，独自个步出城来。只见驿前许多人，挤着厮打。内中一人，打得可怜，满身青黑，头眼歪斜，血喷满地，只跪着叫：“屠爷饶命！”那人还拾起大石块劈头打来。康梦庚看得分明，知即是屠恶，便故意问道：“绰号叫做屠一门的，想就是你吗？”那人回头一看，见是个十二三岁、一个眉清目秀的孩子家，却不看他在心上，便道：“我老爹的尊号，小子们问他怎的？”康梦庚见是不错，便在袖中摸出匕首，拦腰一刺，屠一门不曾提防而中肠下，一跤扑倒。康梦庚恐他未死，又望心窝里，一刀刺进。可怜数十年的积恶，一旦死于利刃。
当下，惊动了地方，捕快俱来获住。恰值贡鸣岐的座船，正歇拢来，亲眼见康梦庚少年正气，十分惊异，便请他到舟中，问起姓氏履历，已知是同年之子。康梦庚遂将韩老所言之事，从头至尾，备述一遍。贡鸣岐听得毛发悚然，便道：“屠贼之恶，一死不足抵罪。贤侄杀一人以生千万人，此不世义举，岂可轻为认罪。我与府尊，有桑梓之雅，当力为辩白此事。”便吩咐治酒，与康梦庚独饮。自己却换了青衣圆帽，扮作家人模样，叫家人暗暗藏着方巾大服，悄然把脚船拢到船旁，三四个人反撑到对河，上了岸，转过吊桥，渡进城去，会府尊说话。只因这一会，有分教，借情面以行公，为怜才而鞫鬼。且听下面分解。
总评：
姜氏节烈可钦，生死关头，何等勇决，绝不作儿女态，当号为须眉丈夫，不可以巾帼目之。虽步步落在屠贼壳中，然弓蛇市虎，谁能不惑。所谓众口铄金，积毁销骨。良然。
又评：
彻凡面假慈悲，心怀狠毒，世上出家人，半是此辈，不要单怪尼姑。
§§§第四回
太守为怜才公堂鞫鬼
臬台因选婿雪舫惊诗
词曰：
豪儿已把纲常坏，髫英留得纲常在。大义有同怜，当途胆镜悬。天应假手杀，莫怨神明瞎。不信视儒生，杀人成令名。
右调《菩萨蛮》
话说贡鸣岐，听了康梦庚这一席话，因公道在人，却抱个不平之愤。那班众人，在岸上频频催促，只不理他。众人没法，便先有人去报了丹徒县，顷刻间出了三四起差人，出城捕捉。却见凶犯被大官府船上叫了入去，又不敢啰唣，只传进去禀说：“官府立等人犯，倘误了违限，则是小人们干系，求老爷作速放出。”舱里传出来道：“老爷留这位小相公，在里头讲话，尚有一会哩。若官府要紧，便明说在贡老爷船上，你们就没事了。”众人无可奈何，只得在岸上，呆呆守候。谁知，贡鸣岐却扮作仆隶，杂于众人之中，混出官舱，把小船渡到岸上，一径入城。众人虽防着贡鸣岐说情，却不知他恁般打扮。又想，知县眼中，止有白物，是不听情面的，故略无疑惑。
贡鸣岐进了城，一直往府前走来，心下却想道：“这屠一门，真是人中封豕，人人得而诛之。独怪皇皇大义，却钟于童稚之辈。我堂堂总宪，国典所存，终不然反置之膜外，看他陷于豺狼之手，不少效一臂，与他辩白壮气，并表扬姜氏之节义乎！”一路想着，将近府前，却到西边万岁楼下，叫家人取出方巾大服，穿换停当，踱进府门。也不唤衙役接帖，也不往宾馆就座，却步到私宅门口，将个小柬儿在转洞里递了入去，外面观看的却不知他是何等样人。不知不觉，早开了私衙，请他进内。正是：
莫使人疑假，须知胆是真。
凭他俗眼见，不问是何人。
这知府，姓邢，名古愚，字天民，乃湖广荆州府人，与贡鸣岐乡试同年，且系同省。为人最是廉干，更有胆智。适见地方报单，有白昼杀人之事，正出票拘提，忽传进年弟贡凤来的名帖，知他从山东赴任，在此经过，便知来拜他，连忙迎出私衙，携手而入，行礼就座。邢天民道：“弟闻年兄荣擢，不胜喜贺。然尚不知年兄已到敝治，失于恭迎，却转辱先施，何为屈节乃尔。”贡鸣岐道：“小弟甫临贵治，即闻年兄政声，洋洋盈耳，早拟图一把臂。奈因驱驰王命，遂欲径过，不遑少致衷曲。不期天假良晤，遂有一奇绝之事，不得不奔告年兄，共扶名教，以当美政之万一。”邢天民忙问道：“年兄有何异闻？即请赐教。弟虽不敏，愿力为之。”贡鸣岐道：“事虽年兄已知，但其中原委，非弟不可明言。年兄虽日月为心，安能烛照于覆盆之下。”遂慢慢将康梦庚所述，韩老口中之事，自始迄终，宛宛转转，说得甚是详切。然后将自己，泊船到京口驿前，亲见康梦庚杀人，与一段义愤激烈之慨，并圈留在船上，自己先来报明，以便质审之话，一一细谈。邢天民潜心静听，历历在心，不觉踊跃，大喜道：“此事若非年兄见示，小弟何知其隐。万一失察，岂不使其冤抑不伸，节行不著。小弟不几为康兄之罪人乎。”贡鸣岐道：“若此事常人可为，恒情所有，与耳目所及见。弟何必匍匐面叩，甘为群小猜疑。因康梦庚乃不世英杰，旷古人豪，总角能文，髫年知义，自是清庙明堂之器，断非风尘中物。他如姜氏节烈，水檗同清，虽刀斧在前，鼎镬在后，而此心不动，外诱不移。故骨化形销，香名愈赫。若屠氏一门之暴恶，润州万口之含冤，血肉委于黄尘，杵刃成夫白骨，甚而奸尼之助虐，屠八之襄谋，即此类端，关乎大典。故敢尽言相告，万望留神。”邢天民道：“此事乃通国纲常，名教所系，朝廷大经大法攸存，即不待年兄之言，且当戢凶除暴。但苦未知底里。今得年兄言之，而情隐洞灼，岂可不上泄天地怒气，下顺亿兆民心。自当如命，年兄勿复虑此。”贡鸣岐满心欢喜，一茶而别。邢天民再三留他便酌，贡鸣岐道：“康兄在舟，群小催迫甚急，何暇领情。只求年兄，速即拘审，勿令县中带去，又生枝节。”邢天民领会了。贡鸣岐走出府前，仍到万岁楼下，换去巾服，步出了城，连府里衙役也并不晓得他是个官宦。到了自家船头，只见众人乱跳乱嚷，正急得没法。贡鸣岐进舱里，重新换了绒巾绸服，走出舱来。见府差已到，便对众人说道：“我方才听说，白昼杀人之事，那书生之言，又似激于公义，故此问他个端的，实非有私意。况我系客宦，岂为闲事而误钦差，只累你们等久。我今即欲渡江，仍将原人交还你们去罢。”一面叫人领出康梦庚，交与府差，一面吹打开船。正是：
公道于人自不埋，非关太守独怜才。
笑他平日操生杀，今向何人索命来。
却说屠八及屠氏羽枭，都来与康梦庚质命，摩拳擦掌，各逞威风，只康梦庚守寓的朱相、王用，见家主独自个步了出门，许久不归。欲待寻觅，却不知他往那里去。正迟疑无术，只闻街上往来的人，纷纷传说，驿前有个少年书生，白日里杀了人，如今捉到府前去了。两个家人始初还不在心上，倒是间壁的韩老儿，却闻得杀死的是屠一门，心里着疑，连忙走过来看康梦庚，说已出去半日，不见回来。韩老儿道：“杀人的必是康相公无疑了。”便同朱相，走出城来一问，说果有个十二三岁的斯文少年，在这里杀了人，却在一只大官船上说了些话，如今才进城，去太爷那里审了。韩老儿与朱相听说，惊慌不已，连忙复身进城。到镇江府前，知府尚未升堂。头门里有许多人，簇拥着喧闹。韩老儿同朱相，拥上去看时，见果是康梦庚。二人着了急，上前一把抱住道：“相公，为何犯此杀身之祸！”康梦庚一看，见是韩老儿，与家人找来，便向韩老儿拱下手道：“多承你指教，如今我一腔磈磊，化为冰雪矣。”此时，观看的人，准千准万，无不啧啧称奇。不一时，连路都拥塞断了。屠八却领了三四十打手，都藏着器械，赶到府前，想要下顾那康梦庚。正欲动手，谁知镇江一府的人，见康梦庚杀死屠一门，除了大害，无不额手称快。见屠八带领多人，像个厮打之兆，有几个有血性的，奋臂出面，向众人招呼道：“这康相公只一身而救万民，恩义匪浅。今屠氏四布羽枭，截杀义士，众人各宜救护，亦见我们镇江人尚有一分志气。”道声未绝，只见四下的人，随声响应，蜂聚拢来，就把屠八等三四十大汉，打得叫苦连天，抱头鼠窜。
正喧闹间，知府已是升堂，投文放告，好不威严。凡一郡的人，向来受屠一门之害，也有破家的，也有灭门的，俱怕他威恶，含忍至今。忽闻得屠一门已被人杀死，不多之时，便想报仇复恨，连忙都写了呈状，各各奔赴府前，候太守坐堂放告，俱一拥而进。邢天民叫该房收下，约有四百余张，却倒有三百八九十起，是告屠一门的。正是：
生前事业枉英雄，死后机关总是空。
不作风波于世上，自无冰炭到胸中。
众人散去，差人便带康梦庚一干人犯，上去听审。邢天民先唤众人，一问皆满口恶言，硬为质对。邢天民道：“小小书生，又无私怨，怎能便会杀人？其中必有别意。”一头说，一面看着外边。忽作惊异道：“这东角门外，那一男一妇，手里抱着个孩子，满身血污，似有哭泣之状，敢是告状的吗？”满堂吏役，往外一望，俱面面厮觑，并不做声。邢天民道：“若告状的，为何不唤他进来？”一书吏上前禀道：“东角门外，虽有闲人站立，却并没有抱孩子的妇人。”邢天民道：“明明现在，怎说没有？”就拔一根签，用朱笔标了，与差人道：“速拿来见我。”差人没奈何，只得接了朱签，往仪门上来拿闲人，那些观看的人，见官府出签来捉，俱跑得个干净，差人那里去拿，只得空身走上堂，回禀道：“那些百姓，俱已赶散，求老爷消签。”邢天民怒喝道：“奴才，本府着你唤那抱孩子的男妇，谁叫你赶闲人！”令皂隶拿下，重责十五板。下面跪着的众人，见太守不审正事，却反弄神捣鬼，无不惊异。就是那些观看的，只道官府着了魔，也暗自好笑。见邢天民又另唤个差人，吩咐道：“你可将此朱签，到东角门外传说，若有阴魂怨鬼，含冤负屈的，速来告理，勿以幽明间隔，畏惧不前。”差人领命下堂，想道：“官府怎如此作怪，真正青天白日见起鬼来，叫我那里去捉？万一捉不进来，这十五板怎躲得过。”心里惊惊慌慌，走出仪门，只得照着官府口中吩咐的说话，高声传说了一遍，复身进来。心里想道：“官府说鬼话，不若将机就计，也将些鬼话诳他，看他怎样？”走到堂上，跪下禀道：“奉老爷宝签，捉来一男一妇并孩子上堂。”邢天民笑道：“果是你能事，有赏。”就消了签，差人自去。
邢天民道：“男子跪上些。你是何方怨鬼？生前叫甚名字？因何丧身？如有冤屈，不妨从头说来，本府自有公断。若惧而不说，说而不明，则抱屈沉沦，勿贻后悔。”众人抬头看，堂上并没个人影儿，知府却真真切切，从空鞠问，却似有人对答一般。一时哄动了许多百姓，纷纷拥进角门，看太守审鬼。只见邢天民，侧着耳朵，像个听人说话的。又点头咋舌了好一会，忽说道：“原来你叫娄仲宣，这就是你老婆、儿子吗？那屠恶见色迷心，自将嗣子服毒。是而可忍，孰不可忍！知县受贿枉法，岂可临民！但今屠一门已被人杀死，你的冤也报了。”屠家众人，见太守说着这话，信是娄仲宣的阴灵未散，来此索命，都惊得面如土色，捏着两把冷汗，抖个不住。邢天民又说道：“你下去，唤姜氏上来。”便问道：“你丈夫说，屠一门贪你姿色，故造此恶机，陷害你丈夫。彼时，你从与不从？怎生凌逼你致死？逐一诉上来。”只见邢天民，倚在案上，听了一会，便大声赞美道：“屡强不屈，节烈可钦。但你在教场中分娩，何缘与彻凡相遇？”那时，屠家的人见知府问出底里，一发信是鬼魂来告发了，不然这些私下的计策，官府如何得知。见邢天民又道：“想来尼姑也是他一局，便婉转拆散你母子。出家人有如此毒谋，情殊惨烈。”便出一根签，去拿彻凡。差人如飞的去了。有《皂罗袍》歌曲儿道：
〔皂罗袍〕只道冤家遭际，却原来费了太守心机。人因巧处更生疑，情从幻出偏多趣。奸怀毒意，桩桩尽知。同谋共计，人人自危。〔排歌〕天心近，不可欺，自家作孽自心知。豪空恣，术枉奇，如今插翅也难飞。
