至晚，祝生宿于书屋中，思量小姐诗词之妙，又喜又疑。想道：“女郎如何有此美才，莫非是他父亲笔削过的？”又想道：“即使文才果美，未知其貌若何？我须在此探访个确实才好。”次早起来，去书箱中取出一幅白鲛绡，把鸾箫这首诗录在上面，时时讽咏。早晚间贺公出来与祝生叙话，或议论古人，或商確时务，祝生应对如流。或有来求贺公诗文碑铭的，贺公便央祝生代笔，祝生挥毫染翰，无不如意，贺公十分爱敬。
祝生在贺家一连住了半月有余，调鹤私禀道：“老爷本教相公先到阳爷家贺寿，今寿期已近，作速去方好。”祝生此时未曾访得鸾箫确实，哪里肯便去。调鹤见他踌躇不行，又禀道：“相公若还要住此，不妨到阳家去过，再来便了。”祝生想道：“我若辞别去了，怎好又来？”因对调鹤道：“此间贺老爷相留，不好便别。阳爷处，你自去把书礼投下罢。”调鹤道：“老爷书中已说相公亲往，如今怎好独差小人去？”祝生想了一想道：“你与我年貌仿佛，况我与阳爷未经识面，你今竟假扮着我代我一行，有何不可。”调鹤道：“这怎使得？小人假扮着去不打紧，倘或阳爷置酒款留，问起什么难应答的话来，教小人哪里支吾得过？”祝生道：“你只推说要到贺表叔家问候，一拜了寿，就辞起身便了。”说罢，便取出书信礼物，并将自己的巾服付与调鹤，教他速去速回。调鹤没奈何，只得将着书礼，雇下船只，收拾起身。到了船中，换了巾服，假扮着祝生，自往马邑去了。
且说祝生住在贺家，不觉已是三月中旬。清明时候，贺公举家要去扫墓。鸾箫小姐以微恙初愈，不欲随行，夫人留霓裳在家陪侍，其余婢仆尽皆随往。贺公意欲约祝生同去墓所闲游，祝生打听得鸾箫独自在家，便想要乘此机会窥探些消息，乃不等贺公来约，先推个事故出外去了。约莫贺公与夫人等去远，即回身仍到贺家，在书斋左侧走来走去，东张西看。却又想：“小姐自在深闺，我哪里便窥视得着？”心中闷闷，只得仍走入书屋中兀坐。
却说鸾箫自见了祝生的诗，十分赏叹，把来写在一幅绛鲛绡之上，朝夕吟味。那日夫人出外，鸾箫独与霓裳闲处闺中，复展那诗观看，因戏对霓裳道：“祝家表兄第一句诗，便暗合着你的名字，莫非他与你有缘。”霓裳笑道：“小姐若得配才郎，霓裳自当在抱衾与稠之列。”鸾箫道：“祝表兄诗才虽妙，未知人物如何？”霓裳道：“今日乘夫人不在，小姐何不私往窥之？”鸾箫道：“倘或被他瞧见了，不当稳便。”霓裳道：“小姐与祝生既系中表兄妹，相见何妨？”鸾箫沉吟道：“我见他不妨，却不可使他见我。我今有个道理。”霓裳道：．“有什道理？”鸾箫道：“把你身上的青衣来与我换了，我假扮了你，去窥他一面。倘他见了我问时，我只说是你便了。”霓裳笑道：“祝生的诗既比着霓裳，今小姐又要扮做霓裳，使霓裳十分荣耀。”说罢，便脱下青衣与鸾箫改换停当。
鸾箫悄地步至梅花书屋，只推摘取青梅，竟走到庭前梅树之下。祝生正闷坐无聊，忽然望见一个青衣女子，姿态异常，惊喜道：“夫人已不在家，此必是小姐的侍儿了。”忙趋上前唱个肥诺道：“小娘子莫非服侍鸾箫小姐的么？”鸾箫看那祝生时，丰神俊爽，器宇轩昂，飘然有超尘出俗之姿，心中暗喜，慌忙回礼道：“妾正是小姐的侍儿霓裳也。”祝生听说名唤霓裳，笑道：“只霓裳两字便是妙极，小生前日诗中曾把佳名与梅花相比，何幸今日得逢解语花。”鸾箫道：“郎君尊咏，小姐极其称赏，未识小姐所作，郎君以为何如？”祝生道：“小姐诗才胜我十倍，但不知此诗可是小姐真笔？”鸾箫道：“不是真笔却倩谁来？”祝生道：“只怕是你老爷笔削过的。若小姐果有此美才，小生有几个字谜，烦小娘子送与小姐猜一猜，看可猜得着？”说罢，便去书斋中取出一幅纸来。鸾箫看时，第一个字谜道：
上不在上，下不在下。
不可在上，且宜在下。
第二个字谜道：
兄弟四人，两个落府。
四个落县，三个落州。
村里的住在村里，市头的住在市头。
第三个字谜道：
草下伏七人，化来成二十。
将人更数之，又是二十七。
第四个字谜却是一首《闺怨》，其词曰：
一朝之忿致分离，逢彼之怒将奴置。
妾悲自揣不知非，君恩未审因何弃？
忧绪难同夏雨开，愁怀哪逐秋云霁。
可怜抱闷诉无门，纵令有意音谁寄？
若断若连惹恨长，相抛相望想徒系。
一息自仍自怜，小窗空掩常挥泪。
鸾箫看罢，微笑着：“这个有何难猜，还你小姐一猜便着。”言讫，便持进内边与霓裳看。霓裳未解其意，鸾箫道：“第一谜是指字中那一画，第二谜是指字中那一点，第三谜是‘花’字，第四谜是‘心’字，合来乃‘一点花心’四字。”霓裳听罢，仔细摹拟了一遍，称赞道：“此非祝郎做不出，非小姐猜不出，小姐何不也写几句破他？”鸾箫应诺，便于每一谜后各书四句，其破一画谜云：
在酉之头，在丑之足。
在亥之肩，在子之腹。
其破一点谜云：
其二在秦，其一在唐。
其四在燕，其五在梁。
其破花字谜云：
五行属于木，四时盛在春。
或以方彩笔，或以比佳人。
其破心字谜云：
灵台方寸山，斜月三星洞。
变化总无穷，通达是其用。
鸾箫写完，将来袖了，再到书斋送与祝生观看。祝生惊叹道：“小姐才思敏妙如此，前诗的系真笔无疑矣。”鸾箫道：“方才小姐见摘去青梅，吟诗四句，郎君也请吟一首。”祝生道：“闻小姐佳咏。”鸾箫便念道：
如豆梅初吐，枝头青可数。
青时未见黄，酸中还带苦。
祝生听了，笑道：“这是小姐嘲笑我了。她道我尚是青矜，未登黄甲，既饶酸风，又多苦况。我今试赓俚句，聊以解嘲。”遂授笔连题二绝，其一曰：
当年煮酒论英雄，曾共曹刘肴核供。
世俗莫将酸子笑，遨游二帝藐王公。
其二曰：
耐尔流酸爱尔青，秀才风味类卿卿。
莫嫌炙得眉痕皱，调鼎他年佐帝羹。
鸾箫看了，笑道：“二诗殊壮，但只自负其才，不曾关合在小姐身上去。”祝生道：“要关合到小姐身上也不难。论我胸中抱负，自比青梅，若论我眼前遭遇，正不及青梅哩。待我再题一绝。”又题道：
香闺食果喜拈酸，妨尔常邀檀口含。
最是书生同此味，风流未得玉人谙。
鸾箫见了道：“这只就青梅关合小姐，还可竟把青梅比得小姐么？”祝生道：“这也不难。”便又题一绝道：
溅牙能使睡魔降，止渴徒教望眼忙。
中馈得伊相赞佐，和羹滋味美还长。
鸾箫见诗，笑道：“前两句略轻薄些，后二句居然指为中馈，未免唐突。”祝生道：“诗中之谜，都被小娘子猜着。小生心事，小娘子已知。量小姐心事，亦唯小娘子知之。待我再题一绝，便将青梅比着小娘子。”又题道：
倾筐当日载风诗，常伴佳人未嫁时。
实七实三频数处，深闺心事只伊知。
鸾箫见他笔不停挥，数诗立就，称叹道：“郎君如此美才，我家小姐自然敬服。我当以尊咏持送妆台。”祝生道：“我与你家小姐原系中表兄妹，可请出来一见否？”鸾箫道：“小姐怎肯轻易出来？待我替你致意便了。”说罢，转身要走，祝生向前拦住道：“难得小娘子到此，幸勿虚此良会。我若非与你有缘，何故拙句暗合芳名。今纵未得小姐遽渡仙桥，愿得与小娘子先解玉自L。”鸾箫羞得脸儿红晕，说道：“郎君放尊重些，老爷、夫人知道，不是耍处。况小姐不时叫唤，若逗留太久，恐见嗔责。我去也！”祝生拦她不住，只得由她去了。
鸾箫回至香闺，把上项话一一对霓裳说知。霓裳听罢，触动了一片芳心，想道：“今日小姐把我妆得十分好了，祝郎心里已记着‘霓裳’两字。只是徒受虚名，却无实际。倘异日祝郎真见我时，道我不是昔日所见的霓裳，那时只怕轻觑绿衣，不施青眼。不若我今夜假妆小姐，暗地去与他相会，先定下此一段姻缘，也不枉他诗中巧合我的名字。”私计已定，便窃了鸾箫写的那幅绛鲛绡藏在身边，只等夜深，瞒着鸾箫行事。正是：
你既妆我，我也妆你。你不瞒着我，我偏瞒着你。你妆我，不瞒我，是高抬了我。我妆你，偏瞒你，怕点辱了你。
且说祝生见了假霓裳之后，想道：“侍儿美丽若此，小姐可知。”又想道：“人家尽有侍儿美似主儿的，若小姐得与霓裳一般，也十分够了，只可惜她不肯出来一见。”痴痴地想了半晌。
到得抵暮，贺公与夫人等都回来了。当晚贺公又与祝生闲叙了一回，自进内边。祝生独宿书斋，哪里睡得着？见窗外月光明亮，便走到庭中梅树之下，仰头看月。正徘徊间，忽听书房门上轻轻叩响，低叫开门，好像女人声音。祝生连忙开看，只见一个美人掩袖而进，月光下见这美人凝妆艳服，并不是日间青衣模样。祝生惊问道：“莫非鸾箫小姐么？”霓裳也在月下仔细看了祝生，果是翩翩年少，私心甚喜，低应道：“然也。妾因慕表兄之才，故今夜瞒着侍婢霓裳，特来与兄面计终身之约。”祝生喜出望外，作揖道：“小生得蒙垂盼，实乃三生有幸。”霓裳取出那幅绛鲛绡，送与祝生道：“此妾手录尊咏《落梅诗》在上，梅者媒也，即以此赠兄为婚券。”祝生接了，称谢道：“小生拙句，得蒙玉手挥毫，为光多矣。”便去取出那幅白鲛绡来，递与霓裳道：“小姐佳章，小生亦录在这鲛绡上，今敢以此为酬赠。”霓裳接来袖了，说道：“只此己定终身之约，妾当告退。”说罢，假意要行。祝生忙扯住道：“既蒙枉临，岂可轻去？况月白凤清，如此良夜何！”一头说，一头便跪下求欢。霓裳用手扶起道：“若欲相留，兄可对月设誓来。”祝生即跪地发誓道：“我祝凤举若忘鸾箫小姐今日之情，苍天鉴之。”誓毕，把霓裳搂到卧榻前，霓裳做出许多娇羞之态，祝生为之款解罗襦，拥入衾中就寝。但见：
粉面低偎，朱唇羞吐。一个把瑶池青鸟认作王母临凡，一个是崔府红娘权代双文荐枕。一个半推半就，哪管素霓裳忽染新红；一个又喜又狂，也像青梅诗连挥几笔。一个只道日里侍儿脱去，今何幸小姐肯来；一个正为早间小姐空回，故弃我侍儿当夕。一个只因落花首句巧合阿奴小名，特背娘行偷期月下；一个自喜倾筐一篇打动深闺心事，遂将玉人引至灯前。一个把慕鸾箫的宿愿了却十分，尚有几分在霓裳身上；一个听呼表妹的低声连应几句，曾无半句入小姐耳中。两幅鲛绡凑成一幅相思帕，三星邂逅先见双星会合时。
两个恩情美满，鸡声三唱，霓裳起身辞去。祝生问以后期，霓裳道：“既已订约百年，岂可偷欢旦夕。兄今宜锐意功名，不必复作儿女眷恋。”说罢，启户徐行。祝生送了一步，珍重而别。次日，鸾箫寻不见了绛鲛绡，只道昨日往来书斋遗失在路上，命霓裳寻觅，霓裳假意寻了一回，只说寻不着，鸾箫只索罢了，不在话下。
却说调鹤假扮祝生到阳城家中拜寿，阳公见他人物清雅，哪里晓得是假的？再三留款，调鹤只推要往贺家，连忙告辞。临别时，阳公道：“目今朝廷开科取士，贤侄到令表叔家去过，就该上京赴试了。”调鹤应诺。回见祝生，具道前事，并促祝生起身。祝生此时心事已定，亦欲归报父亲，商议行聘，即束装而行。贺公置酒饯别。祝生讨了一回书，星夜回到河东，拜见父亲。祝公见回书中已允姻事，大喜，随即遣媒议聘。一面打发祝生上京应试。祝生领了父命，携着调鹤，即日起身去了。
是年河东饥馑，百姓流离，祝公屡疏告荒。宰相裴延龄不准其奏，祝公愤怒，特疏专劾裴延龄不恤天灾，不轸民命，乞斩其首以谢天下。裴延龄大怒，使奏称祝圣德妄报灾荒，侵欺国税，不加重治，无以儆众。奉旨祝圣德逮系至京下狱治罪，其亲属流窜岭南。那时祝生正在途中，闻了这消息，吃惊不小。泣对调鹤道：“老爷忤了权相，此去凶多吉少，我又流窜烟瘴之地，未知性命如何，祝氏一门休矣。”调鹤道：“老爷平日居官清正，今必有人申救，量无大祸。倒只怕岭南烟瘴之地，相公去不得，如何是好？”祝生听了，掩面大哭。调鹤沉吟道：“老爷只有相公一子，千金之躯，岂可轻去不测之乡？小人有个计较在此，可保相公无事。”祝生急问何计，调鹤道：“小人原曾扮过相公的，今待小人仍把巾服穿了，扮做相公，竟往官司投到，听其押送岭南。相公却倒扮做从人模样，自往别处逃生。”祝生道：“这使不得，前番阳家贺寿，是没什要紧的事，不妨代我一行。今远窜岭南，有性命之忧，岂可相代？”调鹤慨然道：“说哪里话，小人向蒙恩养，今愿以死报。”祝生泣谢道：“难得你有这片好心，真恩胜骨肉，我今与你结为兄弟。倘天可怜见，再有相见之日，勿拘主仆之礼，你认我为兄，我认你为弟便了。”说罢，走到僻静处，大家下了四拜，把身上衣服换转。调鹤扮了祝生，即往当地官司投到，自称是祝公子，因应试赴京，途中闻有严旨，特来待罪。官司录了口词，一面申报刑部，一面差人将本犯押送岭南。公差领了官批，押着调鹤即日起行。行了几日，路过马邑县，那阳城闻祝公子被窜，路经本处，特遣人邀请到家。调鹤前曾假扮祝生，见过阳公，今番阳公只认调鹤是真正公子，执手流涕，厚赠盘缠。又多将银两赏赐防送公差，教他于路好生看觑。调鹤别了阳公，自与公差到岭南去了。正是：
勉强倒是贺寿，情愿却是捐生。
前日暂时弄假，今番永远即真。
且说祝生假扮做从人模样，随路逃避，思量没处安身，欲仍往贺家，“怕他家中人已都认得我，倘走漏消息，不是耍处。”因想道：“不如到马邑县投托阳年伯罢。”又想道：“前日拜寿不曾亲往，今日怎好去得？纵使阳年伯肯留我，家耳目众多，哪里隐瞒得过？”踌躇半晌，心生一计道：“我到阳家，隐起真名，倒说是书童调鹤，因家主被难，无可投奔，特来依托门下便了。”私计已定，星夜奔到马邑，假装做调鹤，叩见阳公。阳公念系祝家旧仆，收在书房使唤。祝生只得与众家童随行逐队，权充下役。正是：
只愁季布难逃死，敢向朱家惜下流。
话分两头。且说贺公正喜与祝家联了姻，忽闻祝公忤了权相，父子被罪，又惊又恼。夫人与鸾箫、霓裳各自悲恨。贺公乃亲赴京，伏阙上疏中救。一面致伟与阳城，书略曰：
忆自装延龄入相之初，先生曾欲廷裂白麻，可谓壮矣。今装延龄肆恶已极，朝政日非，而先生置若罔闻，但悠游乡里，聚徒讲学，恐韩退之净臣一论，今日又当为先生诵也。仆今将伏阔抗疏，未识能回圣意否？伏乞先生纠合同官，交章力奏，务请尚方剑，誓斩逆臣头，以全善类。国家幸甚，苍生幸甚。
贺公亲笔写了书，付与一个苍头，教去马邑县阳谏议家投递，约他作速赴京相会，苍头领命而行。不想数该遭厄，事有差讹，这苍头甚不精细，来到半路遇着一只座船，说是谏议杨爷赴京的船，苍头只道就是马邑县的阳谏议，不问明白，竟将家主这封书去船里投下。原来这杨谏议却是杨迎势，因欲贿通裴相，谋复原官，故特买舟赴京。正想没个献媚之由，看了这书，便以为奇货可居。又怪贺公前日拒其求婚，今日正好借此出气。当下将书藏着，一到京师，便去裴府首告。裴延龄正为贺朝康中救祝圣德，恐多官效尤，交章互奏，没法处他。得了杨迎势所首，满心欢喜，便表荐杨迎势仍为谏议大夫，随即代迎势草成疏稿，刻奏贺朝康纠众欺君，私结朋党，谤讪朝廷，宜加显戮。
迎势依着裴延龄的亲笔疏草写成本章，并贺家私书一同上奏。宪宗即命裴延龄票旨。延龄拟将贺朝康下狱问罪，妻女入宫为奴，韩愈、阳城俱革职，永不叙用。宪宗依拟而行。命下之后，贺公就京师捉下狱中，缇骑一面到云州提拿妻女。
这消息早传到贺家。贺老夫人大惊，抱着鸾箫哭道：“汝父捐躯报国，固所不辞。老身入宫亦不足借。只可惜累了你。”
