此时正值晚上戌牌时分，灊城内县衙大堂中灯火通明。
曹操今天上午进入灊城后，居住在灊县县衙之中，同时在这里办公。
曹昂、荀攸、曹仁、徐晃、史涣、黄忠等人得知曹操要和众将议事，早早地来到大堂中，分两班在堂下两侧跽坐。其中曹昂、荀攸、徐晃三人依次坐于东边席上，而曹仁、史涣、黄忠依次跽坐于西边红席之上。
大堂北边两级台阶上，放着一张墨绿色公案。案上摆放着几卷竹简、几块绵帛、一个放着数支毛笔的笔筒以及一只酒盏。
曹操端坐于公案后面，拿起酒盏，喝了一口米酒，方对堂下众人道：“刚才探子来报说袁术得知孤大军将至，心中惶恐，已别了雷、陈二人，准备前往皖城投奔刘子台。”
曹昂问：“父亲有什么打算？”
“孤打算继续引兵南下，追击袁术。诸位以为如何？”
荀攸道：“主公不可。”
“有何不可？”曹操剑眉微皱。
“我大军此番东征，已花费一个多月时间。深入扬州，距离许都太远。田元皓知道这是个难逢的机会，必会反复劝说袁绍引军南下，袭我后方。袁绍耳根子软，说不定什么时候就采纳了属下的建议，率河北雄兵南渡黄河，与主公争天下。”荀攸捻须道，“卑职认为主公还是班师回朝，以防不测为好。”
曹操闻言，迟疑不决，半晌方道：“传国玉玺还在袁术那厮手中。孤不剿灭此贼，为朝廷夺回玉玺，实不甘心。”
“袁术那厮，昏庸无能，奢侈骄横，挥霍无度，而军民皆饥寒交迫，已对其失望透顶且多有怨言。在这种情况下，主公就算不发兵征讨，他也会自行崩溃的。”荀攸道，“至于传国玉玺，将来袁贼败亡后，自会有人送到主公案前。”
曹操又问诸将：“各位有何意见？”
曹仁道：“灊城和皖县之间山河纵横，常有盗匪出没。兄长若执意进兵，到时定会遇到山贼骚扰，以致耽误时间。”
徐晃也道：“从灊城到皖城，有两百余里。如果走近路，必过灊山。那灊山为大别山余脉，方圆数百里，有高峰数十座。山间道路狭窄，曲折难行，不利辎重通过。”
黄忠道：“如果走大路好路，就要绕到舒县，比近路山路要多走将近百里。”
史涣道：“最近几年淮南一带灾害频仍，粮食收成不好，屡次发生饥荒。我军库存的粮草也不多了，而许都和琅琊那边的粮草辎重都还没有送来。末将认为我军不宜再南下，还是回师为好。”
曹操沉吟片晌，问曹昂：“我儿怎么不说话？说说你的想法！”
曹昂道：“我军不南下就此罢兵也可以。刘子台是父亲旧时相识。您何不修书一封，派几个心腹之人绕远路送到皖城，对他动之以情晓之以利，劝他归顺您并设法除掉袁术？”
曹操“嗯”了一声，颔首道：“昂儿的这个主意不错。”他随即亲自挥毫，在一张绵帛上写了封长信，然后装在一只锦囊中，交给何夔，让他带去皖城交给刘勋。
何夔道了声诺，将锦囊收入怀中，转身离开灊县县衙。和十个作平民打扮的曹军健儿骑快马出了城门，绕到舒县，再取路去皖城见刘勋。
曹操仍留在灊城，等何夔的消息。
却说袁术引兵马离开雷薄和陈兰二人驻扎的天柱山主峰之后，沿山路朝南边走了十五六里，赶到双尖寨附近。
这双尖寨上聚集着一帮强人，首领姓梅名成。那梅成本来也是袁术的旧部，后来不满旧主专横，便在双尖寨占山为寇，并和雷薄、陈兰二人结盟，互相支持。
这梅成听人报说袁术将从双尖寨下经过，喜不自禁。他有心要劫掠旧主的金银财宝和粮食草料，便率手下喽罗数千人埋伏于山道旁边，准备等袁军靠近时再出击。
袁术不知梅成的计划，只顾领兵马赶路。不多时，只听见山上传来三通鼓响。鼓声中不计其数的山贼各执把环首刀，呐喊着从路边密林中冲出，和袁军厮杀。
袁术吃了一惊，急命众将士撤退。
梅成不肯放过这即将到口的肥肉，命手下小喽罗拼死厮杀，务必活捉袁术。
张勋见状，和袁耀、袁胤、杨弘等人护着袁术，率残兵数千人沿着北边山间小路撤退。
梅成统率小喽罗紧紧追赶袁家败兵，夺得粮食草料和金银珠宝无算。
袁术带着传国玉玺和数千残兵又回到天柱山主峰下，欲再次投奔雷薄和陈兰，却被二人拒绝。
那两人又留袁术在山上住了一日，方请他动身。
袁术无奈，只得硬着头皮率余部朝东边进发，准备穿过茫茫大山，绕路前去皖城。沿途又被数处占山为王的山贼袭击，手下死伤惨重，叛逃者不计其数。粮草和财物亦所剩无几。
袁军走了将近三日，终于走出大山，来到皖水边。
此时，袁术手下士兵只剩一千余人，且大多是老弱病残之人。军中粮食已经不足五十斛。
袁术急火攻心，终于病倒。其子袁耀也是个孝子，少不得在榻边照料侍候。
六月时节，酷暑难耐。袁术的中军大帐内室，一个身长七尺，腰阔九围的中年汉子躺在榻上，浑身大汗淋漓。
这个一袭金色锦袍的汉子正是袁术。
袁耀跪坐在榻边地上，不时挥舞手中羽扇，给袁术扇风，同时口里轻声问道：“父亲，好些了么？”
“孤好了些，只是口喝难耐。”袁术不久前已把帝号归于袁绍，并不再自称朕，而是称孤。只见他继续说道：“你去伙房要厨子调一碗蜂蜜来给孤解渴！”
“孩儿遵命！”袁耀放下羽扇，转身出了大帐，片晌之后带了个厨子进来。
袁术睁开眼睛，稍稍起身。从怀中掏出手帕，在脸上擦了擦，同时口里问袁耀和那个厨子：“****何在？”
那个厨子不待袁耀开口，抢先冷冷地答道：“军中现在只有血水，哪来的****？”
袁耀怒道：“放肆！有你这么跟主人说话的吗？”言讫，唤卫兵将厨子押到帐外处斩。
袁术听了那厨子的话也是怒不可遏，脸上青筋直冒。俄顷，“哇”的一声，吐出一大口血水来。
鲜血溅到地上和床单上，污秽不堪。
袁耀大惊，疾步上前，扶住袁术，同时朝帐外卫兵叫道：“快唤医官！”
袁术用左手撑在榻上，不让自己倒下去，口里对袁耀道：“拿玉玺来！”
袁耀闻言，转身赶到外帐，在公案上拿了用明黄色缎子包着的玉玺，然后返回袁术榻前，并交到父亲手上。
袁术勉强起身，坐于榻上。双手颤抖着解开包裹，接下来又将玉玺拿到手上，观赏片刻，叹道：“想我袁术也曾是个响当当的人物。当年纵横徐扬，称雄江淮，是何等的威风！可是今天，怎么落到这种地步？”
“父亲……”袁耀想要劝说袁术想看些，却不知道怎么说。
“哇……”袁术猛然身子朝榻边一扭，朝地上喷出一口鲜血。
袁耀急忙冲外面卫兵叫道：“医官怎么还不来？快叫医官！”
袁术呕血不止，待医官赶到时，已吐血斗余。
那医官忙为袁术诊治，只是回天乏术。袁术，这个也可以算是一代枭雄的人物，就此离世。
袁耀见父亲病死，悲痛万分。没奈何，只好和袁胤、杨弘、张勋等人将袁术入殓，并引残兵护着其父之棺柩启程南下。
袁胤背着袁耀交给他保管的装有玉玺的包裹，和徐璆率部分兵马作为后卫，紧随袁耀的中军行走。
徐璆本是朝廷命官，曾任东海相。曹操迎天子迁都许县之后，征召他为廷尉。徐璆欣然受命，立即动身，准备前往许都，不料在途中被袁术扣留。
袁术不久称帝，想授徐璆上公之位，却被对方婉拒。
徐璆这回见袁术病死，有了夺玉玺投朝廷的想法。
当天夜里二更时分，徐璆和亲信百余人突袭袁军后军大帐，杀死袁胤，夺得玉玺，连夜前往灊城，准备面见曹操。
袁耀闻讯，和张勋引兵追赶，却已不及，只得悻然归营。
……
翌日上午巳牌时分，灊县县衙后院。
某座凉亭中，摆着一张棋案。
棋案两边地上，铺着红席。
曹操和曹昂父子二人分别跽坐于棋案两边席上，边对奕边议事。
只听见曹操说道：“既然刘子台让何叔龙来回话，说愿意归顺并截击袁术，那孤就放心了。明日孤就引大军回去，以防袁绍来袭。”
曹昂边下棋边道：“如此也好。”
他忽想起不久前在芍陂岸边和众将商议屯田和训练水军的事来，便对曹操道：“父亲，孩儿前几天跟您说的那件事您觉得如何？”
“何事？”
“孩儿曾提议招集流民在芍陂周围屯田，同时在湖中训练水军。”曹昂道，“父亲曾说会好好考虑，只是不知考虑得如何了？”
曹操“哦”了一声，似是记起了这件事情，口里说道：“这个提议不错。孤已命严象为扬州刺史，并让他负责召集流民屯田。至于兴建并训练水军之事，暂时不急。”
曹昂听罢，点头说好。
正说话间，曹仁来报：“有自称徐璆之人带着百余袁术军士兵来到城外，声称要投诚，并有要事要告知兄长。”
曹操大喜，吩咐曹仁：“去请他来县衙一叙！”
曹仁应了一声，转身离开县衙，前去迎接徐璆。
