斑鸠镇。
夜色笼罩大地，镇上的民居亮起星星点点的烛火。
在镇外几鹰里的地方，有一片建筑，一面绘着爪痕的旗子在风中张牙舞爪。
一个身材修长的少女穿着斗篷，缓缓走向这座让附近的人望而生畏的营地，黑压压的营地就像一头蛰伏已久的巨兽等待择人而噬。
看守营地大门的是两个面相凶恶的大汉，光凭长相也能把小孩子吓哭。但这两个凶神恶煞一样的守卫看见她，却露出了讨好的笑容，点头哈腰地让她进去，显然她并不是第一次来这里。少女径直向议事大厅行去，她知道里面有什么人。
有时候，人可以分成两种，喜欢的人和不喜欢的人，但不管你喜欢不喜欢，有些人你总得见一见。
大厅里温暖如春，壁炉里燃烧着熊熊火焰。
门咿呀一声推开，冷风灌了进来，一个苗条的身影俏立在门口。
“亲爱的朱莉安小姐，欢迎欢迎。”团长约瑟夫从熊皮座椅上站起身，春风满面地迎上来。少团长昆顿呆呆地看着少女美丽的容颜，呼吸不由得急促起来。他身边有个肥胖的中年人，悄悄一皱眉头，不动声色地扯了一下他的袖子，昆顿才回过神来，看见少女眼里一丝厌恶的眼神，心里大怒，暗暗发狠，早晚把你压在身下蹂躏。脸上却露出谦和的笑容：“朱莉安小姐一路辛苦了，快请坐。”
朱莉安心想，人真的很奇怪，你想见的人见不到，不想见的人却变着法子缠着你。
肥胖的中年人是“奎斯的利爪”佣兵团的大队长，魔法师学徒特乔希尔，同时也是佣兵团的智囊。他满脸堆笑：“看样子朱莉安小姐给我们带来了好消息。”
朱莉安冷冷道：“我把话说完就走。”她简短地把事情说了一遍。
“这么说那小子似乎是放弃佣兵团了。”特乔希尔摸了摸下巴。温斯特果然是个痴情种子，为了挽救情人，甘愿放弃父亲辛苦创下的事业。每个人都有弱点，感情丰富就是温斯特的弱点，特乔希尔特别喜欢研究别人的弱点，在他看来只要找到弱点就能打败对手，就像用锤子轻易击破坚果的壳。
昆顿抱怨说：“我早就说这小子是虚张声势，也许只不过运气暂时光顾了他，但显而易见的，他的好运到此为止了。”
“少爷，凡事小心为好，轻视一个敌人，反而是对自己的伤害。”特乔希尔笑道。
“昆顿，你太急躁了。特乔希尔说得没错，温斯特的秘密非同寻常，无法想象一个曾经败在你剑下的人居然拥有接近两星的实力，他背后是不是有什么强大的存在，如果这样的话，我们与他为敌实在是得不偿失。”约瑟夫说道，然后目光投向女盗贼：“朱莉安小姐在完成了‘打探剑士学徒的底牌’的任务后，又接下了‘阻止狮王佣兵团的延续’，现在看来你的任务执行得很好。”
朱莉安咬了咬嘴唇：“那么我的任务是不是已经完成了？”
特乔希尔和约瑟夫对视一眼，笑眯眯地说：“为了慎重起见，还是等到最后一刻，尘埃落定再说吧。”在他的计划中，就算温斯特凑够了金币，等他打算去佣兵行会年审的时候，却会发现一星盗贼职业者不辞而别，仓促中无法找到一星职业者，导致无法通过审核，吊销佣兵团资格，那么他们就可以兵不血刃地获得原本属于狮王佣兵团的地盘。
佣兵团的名额是有限制的，被控制在一定的数额范围内，如果有新的佣兵团成立，那么就有同样数量的佣兵团解散。这是大陆上各大王国与佣兵行会的协定，被称为“佣兵公约”。表面上是对佣兵行会进行了限制，但这对佣兵行会自己来说，也并非没有好处，一方面优胜劣汰，佣兵团在互相竞争中不断壮大实力；一方面行会限于自身的资源和人力无法服务过多的佣兵团，只有合适的数量，才能维持行会的良好运转。年审只不过是其中一个甄别佣兵团实力手段罢了，除此以外，还有每五年一次的竞赛，这才是让许多低级佣兵团除名的重要环节。
朱莉安眉毛一挑，大为不悦：“现在情况不是已经明朗了吗，狮王佣兵团肯定会被除名，你们可以顺利地达到目的了，我的任务到此为止。”她说不清自己的想法，只想赶快离开这个阴谋、诡计、背叛、欺骗的地方，象逃一样。
她害怕面对彭飞，她无法想象彭飞知道真相后眼里那种震惊、伤心、仇恨的眼光，心里乱糟糟的，充满了愧疚、后悔的情绪，感觉自己扮演了不光彩的角色。她的毕业试炼是完成两个盗贼工会发布的任务，一开始她是抱着有趣和好奇的心态去执行任务的，但随着任务的不断深入以及对彭飞的了解加深，她越来越难以原谅自己的行为。
她有几次都想向彭飞坦白，哪怕任务失败也好。但心里又有另一个声音在警告她，她的老师一直向她灌输着为达目的不择手段的理念，一再告诫她盗贼绝不能感情用事。彭飞不顾佣兵团年审的期限已近，甘冒生命危险为安娜去西尔塞森林寻药的事也让她心里有了一些疙瘩，有一种你既然这么喜欢她，就跟她一起过好了的想法。反正你自己都不在意狮王佣兵团，还有什么好说呢。想到这里，她心里似乎好受一些。
“朱莉安小姐似乎有些心软的样子呢。”特乔希尔眼里精光一闪，笑吟吟地道。
“哼，我会心软？只不过……我不想再在这件事上浪费过多的时间，要知道我还要赶回学院去向老师报告此次试炼的结果。”
“如果是这样的话，朱莉安小姐不必回去了。”约瑟夫道。
朱莉安吃了一惊，手摸到了匕首柄上：“你们想干什么？”
约瑟夫哈哈大笑：“朱莉安小姐别误会，之所以说你不必回去学院向老师报告，是因为……你的老师，尊敬的盗贼强者麦克杜菲大人已经大驾光临敝团了。”
“什么！我的老师在这里？”朱莉安瞪大了眼睛。
“我一直都在这里。”一个冰冷的声音从朱莉安身后传来。没有人知道他是什么时候站在朱莉安身后的，好像他本来就在那里。约瑟夫三人都感觉自己身上发冷，难怪人们说盗贼和刺客有共同之处，要是背后捅刀子真是防不胜防。
朱莉安当然听得出是老师的声音，惊喜道：“老师，真是你！”
“哼，如果我不来，你是不是就要放弃任务了。”麦克杜菲冷冷道，他还是在朱莉安身后，朱莉安也没有转身，她了解自己老师的古怪脾气。而约瑟夫三人至始至终也没能跟他打过照面，这个人仿佛总是藏身在阴影里。
朱莉安心里一沉：“不敢。”
“不敢？那么你是有这个想法了。”麦克杜菲的声音严厉起来，“想不到我居然教出你这样的学生！”
“老师……”朱莉安惶急地想辩解。
“你要是完不成这个任务，就不要叫我老师，我也没你这个学生。”麦克杜菲毫不留情地打断她的话，“到时候，我会抹平那个小子的一切，包括他的命。”说完，他就消失了，就像从没来过，但他冰冷的话却让朱莉安凝固了。麦克杜菲对她刻意栽培，视为得意学生，这次试炼之前虽然说过不会关照她，要靠她自己完成任务。但他显然并非这样想，他是不是一路跟随着她，在暗中看到了很多事？
“老师！”她奔跑出去，眼泛泪光，在黑暗旷野上发足狂奔。
有些事一旦做了就不能回头，就像覆水难收。
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一根树枝在地上划着地图，“从这里，到这里，这就是我们行进的路线。”普洛斯特讲解道，他在路线上画了三个圈，“根据情报，这一路上有三只魔兽，分别是食人尸花维琪，蝎豹尼克，还有一只魔兽还不知道底细。”
“二阶魔兽。”彭飞吸了口冷气。只有达到二阶的魔兽才开始有自己的名字，智力也跟人类差不多了，而一阶魔兽还是跟野兽更接近些。彭飞不禁打量斧力士瓦罗夫，惊叹他的好运气，居然能毫发无损地经过这三只魔兽的领地。
瓦罗夫羞赧地挠挠头：“运气，嘿嘿。”
“这是最佳路线了？”彭飞皱着眉头，对比着手里拿的一份兽皮地图，地图上粗略地勾画出森林的部分轮廓，在一些地点上有骷髅头的标志，意味着死亡的风险。可以说这份地图是许多猎人用生命完成的，镇上的杂货铺有售卖，进森林的人都会买一份做参考。
普洛斯特点头：“是的，只有这条路才能最少地避免接触到更多的魔兽，其他的路线我们毫不知情，也许有更大的危险。”如果说一阶魔兽的活动区域是猎区的话，二阶魔兽的活动区域就是禁区了，没有几个猎人敢冒险深入，所以这部分地图就似是而非，或者干脆就标记上一个单词“迷雾”。也许只有那些大家族、大佣兵团才会有较为详细的地图，毕竟他们有不俗的武力。
