第十章 雷火交并孰为雄
宗瑾缓步行至郑雪竹面前,伸手向他肩头拿去。忽觉足下似有异状,暗叫一声“不妙”,疾疾向后纵跃而出。
“轰隆”一声巨响过后,郑雪竹身前泥地上已裂开一个大洞,土石飞溅,烟尘弥漫，一时间方圆五尺内天昏地暗,敌我难辨,真仿佛魔鬼出行一般。
宗瑾艺高胆大,处变不惊,见到如此邪异的景象,情知来者绝非善与,当即沉声叱道：“何方妖邪来此挑衅？”凝神聚力，连发三掌,向面前烟尘暗影中劈去。
掌风激荡,犹如巨浪狂澜,霎时间将四下扫荡平静。郑雪竹与宗瑾都清清楚楚地见到,在二人当中已多了一名形容古怪的老者。这老者身材高瘦,双手枯干,指甲极长,宛如鸟爪,双目闪动间时时透出邪异的光芒,有如鬼魅。而最引人注目的便是他那一头火红的乱发与赤红的脸庞,在斜阳映照下血一般刺眼,仿佛他并非人类,而是自地狱中逃出的怨灵。郑雪竹识得此人便是半月前在扬州遇到的赤血老魔,却不知他为何在此处破土而出,此来是吉是凶。
宗瑾与赤血老魔却是初逢,不识他古怪形容,禁不住心头一惊,暗吸一口凉气,自忖道：“这怪人自地下钻出,阻挠我出手,武功大是邪门,未知是何等来历......”
赤血老魔见他目光闪烁不定,已知他心中惊疑不定,不待他开口相询,当即抢先喋喋怪笑道：“你这官儿不是惯于拿人领赏么？我便是杀人放火,无恶不作,无所不为的江洋大盗,官府已悬赏五千两黄金缉拿我,却始终未能将我捕获。如今我自动送到你面前,你为何犹豫不决,还不动手？”
宗瑾听了他这一番疯疯癫癫的言语,心中将信将疑,搞不清他现身搅闹究竟是何缘故,正欲喝问,忽见眼前红光闪动,赤血老魔的十根长指甲已向他面门直插过去。
宗瑾未料赤血老魔说动手便即动手,来得如此之快,忙向旁纵跃开三步,回手锁拿赤血老魔肩膊。一退一进无不将方位、时机拿捏得恰到好处,端地令人无隙可寻。
赤血老魔怪叫道：“好啊,你这官儿果然有些真功夫,与他人不同,值得一斗！”在空中倏地翻了半个筋斗,避开宗瑾的一击,回身头下脚上地扑击而至,反手抓向宗瑾顶门。
宗瑾见他五根长长的指甲锋锐如刀,微泛血光,知其实为一件杀人的利器,不知有多少人因挡不住这一抓而颅破脑流,死于非命。他功力深厚,自无此虞,却也疑心指甲上暗含毒质,因此不愿与它正面接触,只得侧身避过,向赤血老魔胸前回了一掌。
赤血老魔抬腕一封,与宗瑾爪掌相交,但觉内息为之一震,不由大惊,暗思道：“这厮的内力修为竟如此厉害,我还是休要与他硬碰为妙......”当下不再硬接硬架,只发足疾奔，在宗瑾身畔游斗不止。而宗瑾忌惮他爪上有毒,亦不愿轻易触及,二人往来相斗百余合,均是一沾即走,丝毫不闻拳脚相击之声。
赤血老魔招式邪异,宗瑾武功深湛,二人这一番恶战,却是较方才陈思昭、郑雪竹邀斗宗瑾的两场更加激烈,直斗得天昏地暗,险象环生。二人掌爪虽不正面相交,但其中凶险之处却远远胜过了较力相拼。
赤血老魔与宗瑾恶斗百余合,犹自战他不下,禁不住心头焦躁,争强之念大发,忽尖啸一声,索性不再逊避宗瑾刚猛的掌势,身形疾转,便如狼狐攫食般横掠而上,连环三爪向宗瑾头胸腹抓去。这三爪乃全力施为,竟未给自己留丝毫退路！
宗瑾见赤血老魔陡然使出这等不顾性命的打法,不禁愕然,急切间想不出从容化解之法,只得出掌封挡,举手发招中也运上了全力。
“砰砰砰”三声巨响过后,两条人影骤然分开。宗瑾踉踉跄跄有如醉酒般连退出十余步,双膝一软,竟“扑通”一声,跌坐在地；而赤血老魔人在空中,无处凭恃,则一个空心筋斗翻出了四五丈远近方始落地,身形晃了两晃,勉力站稳,双目灼灼，向宗瑾瞪视过去。
郑雪竹在旁观战已久,正看得目眩神迷,咂舌难下,未料赤血老魔竟用这等险中求胜的怪招击倒了在他眼中不可战胜的宗瑾,一时间心头滋味当真是难以言表,亦不知是高兴还是恐慌。见赤血老魔似欲上前置宗瑾于死地的情状,心中不知为何竟替宗瑾担忧起来,禁不住失声道：“前辈,不要伤害他......”话甫出口，便觉不妥：宗瑾投身清廷,本应是台湾死敌,自己却为何这般挂念他的安危？
宗瑾与赤血老魔连对三掌,但觉头昏眼花,全身气血翻涌,潜运内息时,这才发现自己浑厚的内力,此时十成中仅剩了不到一成,将近油尽灯枯之境！他用力勉强站起,立感手足疲软,脚步虚浮,无论攻守都已力不从心,抬头望见赤血老魔的凶悍之状,不禁暗暗心惊。闻得郑雪竹开口相求赤血老魔放过自己,心中又暗自生出几分感激。但想这赤血老魔如此桀骜难驯,却如何能因为旁人的一句言语而轻易改变主意？
出乎宗瑾意料的是,赤血老魔听到郑雪竹的言语,竟缓缓收敛了目中凶焰,将已举到胸前的双手渐次垂下,沉声道：“郑公子教我放过你,我便放过你。你这便去罢,走得越快越好,休要待我改变了主意！”
宗瑾本以为赤血老魔定要逼近自己身边发出致命一击,未料他竟会如此轻易放过自己,却不知他因何对郑雪竹这般言听计从。他深知似赤血老魔这等孤僻怪诞的人物,虽行为乖张,不合常理,但向来骄傲自负,无论何时都绝不肯自食其言,他既说放自己离去,便绝无再追上加害的道理。思及此处,当即向郑雪竹略作一揖,一言不发,掉头而去。
赤血老魔兀立当地,凝视着宗瑾的身影渐渐消失在道路尽处,方自长吁了一口气。心头意志一松,再也支撑不住,“哇”地一声吐出了一口淤血,身形亦摇摇欲倒起来。
郑雪竹见赤血老魔骤然呕血,当真是好生惊骇,忙抢步上前,扶住了他的身躯。但见他一张原本血红的脸庞此时已变得惨白,方晓他适才不过是在苦苦撑持,强装凶相,其实早已是外强中干,不堪一击。思及赤血老魔与自己仅一面之识,却肯如此舍身相救自己,当真是百感交集,颤声道：“前辈,你......”
赤血老魔略摆了摆手,止住郑雪竹说话,嘶哑着声音道：“扶我坐下。”
郑雪竹搀扶赤血老魔在地上盘膝坐好,正欲问他需不需要自己为他运功疗伤,却见他已自行将手掌脚掌都摆出了朝天的姿态，情知他是要以自身的邪门内功调息疗治,暗思自己与他内功路子不同,贸然为他运功,对他只怕有害无利。心中空自焦虑,却也无能为力,惟有紧紧守在赤血老魔身边,盼他及早痊可。
赤血老魔趺坐于地,双目微闭,过得片刻渐有丝丝缕缕的白气自头顶冒出,面色也由白转红,最终变成了原来鲜血一般的颜色,方张开眼睛,站起身来。
郑雪竹见他终于恢复原状,这才略松了口气,道：“多谢前辈仗义出手......”
赤血老魔桀桀怪笑了一声,道：“郑公子,我向来讨厌这些虚文俗礼,似这等肉麻的言语你还是不必说了罢。依我看来,便是方才那个官儿也较你爽直得多。我是看在你的分上才放过他的,可他却没对你说一句‘多谢’,‘仗义’一类的言语。”
郑雪竹思起宗瑾,心头隐隐犹有余怖,忍不住叹道：“我还道是前辈技高一筹,打倒了宗瑾,未料竟还是他略上了上风。”
赤血老魔叹道：“不错,我平生本自负武功天下无敌,即便是江南武林盟主崔天成,也不过是与我旗鼓相当。然今日一战,我受伤虽是逞强而致,却着实是技不如人。我与他相交三掌后,早已同他一样内力耗竭,若依正道而行,抽身退步化解他的掌力，也只会比他跌得更重。嘿嘿，这人年纪不过三十上下，却不知如何练成了这一身惊人的功夫，倒是令我不得不服了！”
郑雪竹见这自负非常的赤血老魔都已服输，心中却是另有一番惊惧：“宗瑾方才先是在鹰杨谷内同樊当家的恶斗一场，又击败了思昭与我，当中必已耗去多半体力，却还能打伤赤血老魔，当真是武功惊人，将来必为台湾劲敌。适才我因何竟未想到趁他内息耗竭，无力出手之时，伺机将他除去？唉，如果事情可以重来一次，我当真会向他下手么？”思及此处，心意竟有些摇摆不定起来，半晌难下决断。
忽听赤血老魔在旁侧道：“郑公子，我平生受尽世人冷眼，尝遍尘间苦楚，因此厌憎他人，独行其是，不问是非。别人越是恨我怕我，我越感到报复的痛快，越是要加倍地给他们难堪痛苦。前次我在扬州偷袭崔天成，逼他交出江南武林盟主令，并非因我与他有甚过节，更不是为了觊觎什么江南武林盟主之位，不过也是为了报复世人而已。在我见过的人中，只有你明白我心里的苦痛，真诚待我，真心怜我，因此无论我在你心中是何等位置，我却已将你当成惟一的朋友。我知我并非什么良善侠义之辈，却还懂得为友两肋插刀的道理，你不必因我为你受伤，心中过意不去。休说今日只是一个朝廷武官，便是他日面对千军万马，我也一样会出手助你，绝不会皱半下眉头！”
郑雪竹见他说得真挚恳切，心头不由一热，情不自禁地握住了他的双手，道：“前辈，你既以如此真心待我，我自当投我以桃，报之以李，也同前辈说上些真心言语。无论前辈当年受过何等欺凌迫害，如何有冤难诉，有恨难雪，但就事论事而言，报复世人终是不该。已所不欲，勿施于人，前辈自身既尝过被人欺辱的苦楚，又何忍将这等行径强加于人？与人为敌，人必以之为敌，与人为善，人必与之为善，却不知这等道理前辈可曾真正想过？”
赤血老魔向郑雪竹怔怔凝视片刻，叹道：“郑公子，你的话确似有些道理，只是我一时间尚有些想不通。也罢，强敌已退，我亦该去了，这许多事情，还是留着慢慢想罢！”言罢，略一拱手，身形便由缓至疾，陀螺般旋转起来，渐渐没入了足下泥土之中，消失不见。
郑雪竹眼望赤血老魔遁地而去，一时间心头竟生出了一阵莫名的怅惘，静立良久，方幽幽地长叹了一口气。
忽听远处一个女子的声音叫道：“雪竹，雪竹，你在何处？”声音中带着几分关切，几分惊惶，显见是担心挂念到了极点，焦虑不堪。
郑雪竹识得这是龙星儿的声音，却不知她足上有伤难以行走，又如何到得此处。情知她一路追寻自己，定是吃了许多苦头，心中不禁好生感激，忙高声呼道：“星儿，我便在此处，丝毫未损，你不必担忧！”当即顾不得再想别事，发足向来路全力飞奔。
但闻龙星儿的声音此时已有些呜咽，吐字亦不及方才清晰，郑雪竹只听得反反复复的一句“你无事便好”，心头登时又是甜蜜又是怜惜，叫道：“星儿，不要着急，我这便来见你！”
话音方落，郑雪竹便遥遥望见了龙星儿的身影。但见她手中紧紧握住一截小树的树干，支撑住半边身体，单足着地，正自一跛一拐地向前拼力奔行，因奔走时候过久，耗力太巨，此际已显得疲惫不堪，犹自不肯停步。
郑雪竹奔至龙星儿面前，见她面色潮红，长发散乱，娇喘吁吁，竟似较平日更增几分妩媚，不禁凝目向她细细端详过去，柔声道：“星儿，当真苦了你......”
龙星儿忽“哇”地一声哭了出来，和身扑入郑雪竹怀中，哽咽道：“都是你不好，都是你不好！你定要拉着那个鹰爪子来此处，却将我一个人孤零零地抛下！你难道不知，你若是有个三长二短，我也一定活不成么？”
郑雪竹自身份被龙星儿识破以来，见她待自己不是冷若冰霜便是切齿痛恨，似这等真情吐露却还是第一次。但觉一颗心飘飘忽忽如入九霄云中，天地间万事万物恍若化作云烟，无从寻觅，惟一触手可及的便是眼前的无限欢乐。思及此处，禁不住伸臂紧紧抱住了龙星儿，道：“星儿，你如此真心待我，我必一生一世爱你敬你，绝不相负！”
此时已近黄昏，万里夕阳垂地，四面草木苍莽，人踪杳然，寂静无声，仿佛整个世上便只剩下了他们二人。郑雪竹一时间竟似感到，人间至乐莫过于此，什么王图霸业，什么反清复明，都统统抛到了脑后，不再去想，只要与龙星儿长相厮守，今生今世别无他求！
二人相拥相依，未觉时间飞逝。夕阳的最后一丝余晖也已消失在天地尽头，一钩眉月自天际升起，渐渐移至二人头顶，将他们的身影淡淡地投在地上。
一阵夜风吹过二人身畔，风中竟似隐隐夹着一个男子的呼唤之声。
这声音虽然遥远模糊，但郑雪竹与龙星儿功力深湛，耳目聪敏，均已听见，确信这呼唤并非自身幻觉。
龙星儿此时方瞿然惊觉，忙挣脱郑雪竹怀抱，回头向声音来路展目望去，同时倾耳细听,急欲断定来人是敌是友。
不过几下呼吸的时候，那人的身影已在路径尽处出现。月下看得分明，此人身形高大粗壮，骨架结实，步履沉稳，举手移足间却处处显得蛮力有余，内功不足。
龙星儿初见此人现身，还道是宗瑾去而复回，正自惊怖，旋即发觉了此人绝非宗瑾，这才放下心来。细看他身形姿态，却仿佛依稀熟识，但一时间又记不起是在何处见过。
郑雪竹与龙星儿将此人看得真切，他却丝毫未发现隐身荒草之间的二人，犹自疾走高呼。此时他与二人距离较前拉近，呼唤之声也已清晰可闻，但听他口中叫的却是“秀秀”，声音满含着关切与焦虑，令旁人听了心中也不由自主地为他难过起来！
郑雪竹与龙星儿相互对视一眼，均已知道了来者是谁。龙星儿心头一宽，站起身来，放声叫道：“崔大哥，你可是在寻找秀秀么？”
那不住呼唤“秀秀”之人却是青枫庄少庄主崔泱泱，他万万未曾料到在这深宵旷野中尚有相识，怔了片刻方认出龙星儿的声音，忙应声道：“是星儿在前边么？可曾见过秀秀？”他口中犹在问话，足下已加力疾奔，话音方落，人便到了龙星儿面前。
郑雪竹整整衣衫，自草木间站起，笑道：“崔兄，别来一向可好？”
崔泱泱只顾与龙星儿说话，急切间竟未见到她身边的郑雪竹，此刻郑雪竹骤然现身，反将他惊得怔了一怔，半晌方自尴尬笑道：“原来郑少侠也在此处。却不知......”
郑雪竹不待他将话说完，便抢先截口道：“崔兄是否在寻找崔姑娘踪迹？”
崔泱泱被郑雪竹一语道破心事，禁不住面上一红，讷讷道：“这几****确是一直在寻找秀秀，她却好似有意躲避我一般，连半点线索都未曾给我留下。郑少侠如此说法，敢是已见过秀秀了么？”说到此处，竟露出了一丝情不自禁的期盼之色。
郑雪竹笑道：“崔兄，我若将崔姑娘的行踪告之于你，异日你寻得崔姑娘后，却待如何谢我？”
崔泱泱未料他竟有如此一问，一时间不由张口结舌，无从答复。
龙星儿见崔泱泱言语支吾，一张黑面涨得通红，心中禁不住暗自责怪郑雪竹不该这般捉弄老实人，当即插口道：“崔大哥，你不必与他转圈子，只顾说这些不急之务，我这便告诉你，今早我们还同崔姑娘在一处......”言至此处，忽地一顿，忆起日间鹰扬谷内一片混乱，众鲁王余部纷纷突围，宗瑾率大内侍卫堵截追杀的场面，心头不禁一紧：“不知秀秀此时是已经脱险，还是不幸落入了鹰爪子手中？”
郑雪竹见龙星儿语塞，当下心念电转，大笑接口道：“今早我们遇见崔姑娘时，她正在匆匆赶路向西南而行。我们问她欲往何处，她只道有人与她相约在武当会面，略谈几句便又疾疾而去......”
龙星儿听郑雪竹的言语越发不着边际，忍不住向他侧目而视。欲待揭穿他的弥天大谎，却见他转头使了个眼色，分明是教自己不要多口。心中虽大惑不解，却也听从他的指令，将已至唇边的言语硬生生吞入了腹中。
郑雪竹止住了龙星儿说话，继续向崔泱泱胡言乱语起来。却见崔泱泱的脸色越发阴沉难看，不待郑雪竹说完，便嘶哑着喉咙道：“多谢郑少侠指点。今日我无暇担搁，就此别过，待寻得秀秀，改日再来当面相谢。”言罢，向二人各自一揖，转身疾行。
郑雪竹凝望崔泱泱远去的背影，见他身形摇晃，步法散乱，全不似来时的沉厚稳重之态，情知此刻他心头必是一片混乱，不由得对他生出了几分怜悯之意，喟然轻叹一声。
龙星儿早被郑雪竹的言语弄得莫名其妙，闻得他如此叹息，更是不解，正欲开口相询，却听郑雪竹道：“星儿，你心中正在责怪我不该如此欺骗崔兄，是也不是？”
龙星儿被他窥知心中想法，索性不再隐瞒，点头道：“不错，我着实想不出你为何要骗崔大哥。”
郑雪竹叹道：“星儿，我说一句话，你可休怪我的言语不吉利。据我想来，崔姑娘武功不高，此刻只怕是难以逃脱，已落入了鹰爪子手中。我之所以引崔兄去武当，便是不愿教他得知崔姑娘的真实所在......”
龙星儿急道：“这我便又不知了，你却为何不愿他们兄妹相见？”
郑雪竹道：“星儿，崔姑娘投身樊当家的旗下，与你们共图反清复明大业，此事崔庄主父子原本不知，是也不是？若是教他们得知崔姑娘这等事情，势必要阻止她去作，是也不是？我如不编造谎言，将崔兄远远遣开，而任由他在此往来寻觅，即便我不告之他真相，他也定会发现崔姑娘的秘密，这却大非崔姑娘所愿了。星儿，你细细想来，我如此作法该是不该？”
龙星儿听他一番解释，心头种种疑虑终于冰消，豁然开朗，但仍有几分遗憾未能尽释，不由叹道：“鲁王麾下弟兄经了今日之役，落入鹰爪子手中的只怕没有一百也有五十，尚需我们合力搭救。崔大哥既已离去，我们便少了一个帮手，救人之事又要难上几分......”
郑雪竹笑道：“樊当家的既已脱身，定不会抛下被擒的部属不管，必将调拨人手亲往营救。鲁王麾下高手如云，崔兄武功既不甚高，头脑又憨直少变，无论他在与不在，都已无关大局，原也不是什么紧要之事......”
龙星儿忽想起一事，道：“雪竹，此番营救鲁王部属，你却肯不肯帮我们？”
郑雪竹正色道：“鲁王部属本是我们反清复明的弟兄，弟兄有难，焉能坐视？何况思昭已落入宗瑾手中，他与我原为总角之交，此番更是为护我脱身才失手被擒，我绝不能抛下他不顾！”
龙星儿听他又提起陈思昭，心中好生不快，正欲冷言斥上几句，却偏偏有些硬不下心来。
郑雪竹忽又笑道：“星儿，救人之事，原不急在一时。眼下当务之急，却是寻个安全所在，养好你的脚伤为要。你行动不便，我负你离开此处。”他方才的言语还是斩钉截铁，此际却已满含柔情。
龙星儿本欲发作，但听得郑雪竹这等关切言语，心头登时一阵温暖甜蜜，含羞点了点头，轻声道：“雪竹，我们这便走罢。”
郑雪竹缓缓俯下身体，将龙星儿负在背上，觅路前行。一路上二人再未相交一言，但身躯相贴，体温互传，却是远胜过了千言万语。
郑雪竹但觉几丝柔发轻轻拂在自己后颈之上，阵阵芳馨如兰的温热气息不住自耳边吹来，禁不住心旌摇荡，意动神驰，暗自在心中吟道：“花非花，雾非雾，夜半来，天明去。来似春梦无多时，去如朝云无觅处。世间良辰美景，大概也莫过于此。只可惜越是美好的东西，便越是短暂易逝，却不知这段路是否已快到尽头？”
龙星儿伏在郑雪竹背上，自侧后方凝视着他的面庞。但见月色映照之下，他的面容愈显俊逸出尘，唇边犹自带着微微笑意，在甜蜜中却似夹有几分凄迷惆怅，亦不知他心中所思何事。
龙星儿将目光自郑雪竹面上移开，回望天穹，这才发觉月影已略略偏西，心头不由生出了一阵“如花美眷，似水流年”的感慨之意，暗思道：“似今宵这等缠绵旖旎之情，却不知一生中尚有几回......”
