狄府
晨曦微露时分，刺史曹征神情严峻形色匆匆赶至狄府，本想谒见狄青阳报告紧急案情，不料与迎面而来的西烈撞了个满怀。西烈毕竟是练家子出身，觉知有物体朝自己扑来，一个潇洒回旋便轻松躲了开，而曹征则不幸摔落在地，囊中文书散落一地。
西烈定睛一看，见来者竟是刺史曹征，赶忙将其扶起埋怨道：“曹大人怎么是你呢，幸好我躲闪快，瞧你这慌慌张张的样子，万一以为是刺客误伤你可就不好了。”
“臭小子，我这把老骨头差点没让你摔死，快把文书捡起来，回头看我怎么收拾你。”曹征揉着酸疼的腰哀嚎道。
“是是是。”西烈捡完文书交给曹征，又戏言道：“我说曹大人，就你这身板还想收拾我，这是拿鸡蛋碰石头，太自不量力了，想我西烈在武林中也是数一数二的高手……”
北影和管家狄戍走出来打断了西烈的自吹自擂。她径直对曹征说道：“曹大人，您别理他，大人正在大堂等您，我让狄戍哥哥扶您进去。”
待他们一走，北影便朝西烈脑袋狠狠敲了一记，没好气说：“大清早没睡醒说梦话是吧，还武林高手呢，我看情场老手还差不多。”
西烈嗷的一声惨叫！“哎，疼疼疼，妹妹你下手可真狠！”他揉揉敲疼的脑袋，心有余悸道。
“不狠怎能让你长记性！昨晚又去风花雪月了吧。”
“庸俗！本少爷可是正正经经的好男儿，只是在烟雨楼和几位美人轻舞弄影，对酒当歌而已。”
“是醉生梦死吧！”
“庸俗！”
“我庸俗，就你正经，懒得理你。”
北影说着，转身欲走。
西烈连忙拦着她的去路，忙不迭的讨好道：“好妹妹，别走，别走！最近火气怎的如此大，莫不是我们南瑾哥哥得罪你了。”
自从七夕过后，西烈便觉察北影性情冷淡了些许，再看南瑾，如今寡言更甚从前，所以他笃定七夕那晚定是发生了事情，导致这二人产生矛盾。
听见“南瑾”二字，本就伤心的北影心情更是跌落谷底，话未出口泪先流，这个男人连日来总是对她避而不见，就像躲避瘟疫似得逃离了她。
“好妹妹，怎么哭了呢！不哭不哭，南瑾这混蛋，本少爷这就去找他算账。”西烈这下可慌了，要知道他生平最舍不得就是见着自家妹子受屈，谁若是敢让她掉眼泪他定让对方品尝生不如死的滋味。
“算了，这件事你就别管了，我没事。”北影轻轻抹去眼角泪水。
西烈还想说些什么，这时狄戌走了过来，望了一眼北影，只见她双眸晶莹闪烁，心中多了几分疑惑。
“老爷让你们到大堂有要事商量，快走吧！”
北影点点头先行一步往大堂走去。
狄戌拦着西烈问道：“影儿方才还好好地，怎么突然哭了？”
“还不是南瑾那家伙惹出来的祸！”西烈耸耸肩，边走边叹曰：“问世间情为何物，直教人哭哭啼啼……”
留下狄戌呆愣愣地站在原地，像丈二和尚摸不着头脑。
“阁老，下官这便下去安排，下官拜退。”曹征对着狄青阳弯腰作揖后便退了出去。
狄青阳拿着曹征送来的文书来回踱步喃喃自语着，若有所思。
见状，北影轻轻唤了狄青阳一声：“大人。”
“你们来了。”狄青阳看了他们一眼，问道：“南瑾去了哪里？”西烈正欲回话，便从外面传来南瑾的声音，“我来了。”他朝狄青阳作揖后便退至一旁。
北影假装不见他，无故杂陈的情绪涌上心头。
狄青阳没有发现二人异样神色，正色道：“方才曹征给我递呈了一份端阳县令发来的紧急文书，文书中提及端阳县管辖的落河村暴发大规模瘟疫。”
“瘟疫！”西烈吓了一跳，“好端端的怎会爆发瘟疫？”
狄青阳摇摇头，“具体疫源还未查出，而今疫情蔓延至附近邻村，死亡人数与日俱增，长期以往只怕端阳县将会成为一座死城。”说着，他抬起头看着他们几人，一脸严肃：“我最担心一旦疫情祸及至整个端阳县，朝堂上以武逵为首的大臣定会向陛下请奏放火烧县。”
“放火烧县！”北影讶然一声。
“所以这一次我要你们亲自去落河村查疫情来源，这件事就交给南瑾和北影你二人去办。”狄青阳吩咐道。
“不用，我一个人可以去。”不做声的南瑾突然冷声开口拒绝。
北影一听说要与南瑾一同出去，想着他连日来的躲避不禁黯然神伤，正欲开口拒绝，不料他倒是自己先开了口，这让她的情绪更是跌落了谷底，像一根尖刺狠狠地扎在了自己心头，脸色刹那变得十分难看。
“不可!”狄青阳语气坚决，道：“此次让你二人一同前往，一则是为了查清疫源，救民水火；二则，东祈在松陵道遇袭失踪一案至今毫无头绪，我要你二人前去查勘，找出是何人所为。”
“大人，要不让影儿留在咱们狄府，我与南瑾前去查看如何？”西烈顺时出来打圆场。
狄青阳望着他：“西烈，我对你另有任务安排。”继而又对南瑾二人语重心长道：“此行定要谨慎小心确保自身安全，必要时传信于我。”
“是！”南瑾不再言语作揖后便退了出去，北影待他走后不久也离开了大堂。
“戌儿，你去备马，一会我们要走一趟刺史衙门。”狄青阳朝狄戌吩咐道。
“是，老爷。”
“大人，你还没说要交代给我什么任务呢？”西烈不明就里一副茫然的表情望着狄青阳，不知道其葫芦里买的是何药。
狄青阳边走边道：“去了你便明了。”
刺史衙
仵作揭开遮盖在死者身上的白布，一股强烈地恶臭扑鼻而来，西烈立即感到胃部一阵翻腾，连忙跑出去扶着墙壁狂吐起来。
狄青阳和曹征虽然也觉得恶臭至极，但毕竟早已司空见惯，不以为异。
西烈吐完回来埋怨道：“我说曹大人，这应克华的尸体都停放近一月了，你们衙门为何还不安排焚化或掩埋，这气味差点没把我给熏晕了。”
“去去去，就你小子废话多！阁老都未出声，你小子就沉不住气了？”曹征冲他不耐烦地喊道。
要知道在狄青阳身边的四大护卫里面便属西烈是个十足十鬼灵精，偏偏这小子妙有姿容，迷得烟城下至及笄年华上至古稀之年的女子七荤八素，莫不连手共萦之。即便自家夫人也难免世俗，每每思及此，曹征总在心底怨叹着苍天不公！
对于这二人上演的唇舌之战，狄青阳早已习以为常。他仔细观察着死者，发现除了面部皮肤完好之外，全身早已溃烂不已。
“曹大人，除了应克华的尸体，其他死者身上是否也有类似特征？”狄青阳问道。
“回阁老，目前仅此一例。”曹征连忙恭敬地回应。
狄青阳若有所思地点点头，少顷，他似乎想起了些什么，用沾湿水的杂布往死者脸上轻轻擦拭，不想，竟出现细细的折痕、
“果如所料！”狄青阳撕开死者的脸皮，顿时出现一张略微变形的脸。
曹征在一旁竟也看呆了，他不敢置信地问：“这到底是怎么回事？这不是应克华？”
西烈一看狄青阳手里拿着的人皮面具，脸色霎时变得铁青，这不正是他的看家本领—易容术也！
