“东厂！掌刑千户！”
饶是昆琥心智坚定，此时也难免心头一惊。
东厂和锦衣卫是明朝最大的特务机构，西厂和内厂基本上就是在这两大机构的基础上扩充建立的，只是存在的时间太短，在大明朝的历史中只不过昙花一现，真正唱戏的还是东厂和锦衣卫。
锦衣卫由太祖皇帝建立，属于禁军十二卫之一，负责全国军事情报收集和皇室安全护卫，后来逐渐发展成专门的特务机构，允许监视、逮捕、审理官员，主要的任务范围更倾向于军事和朝堂；成祖为制衡锦衣卫，也为了更便于掌握朝堂内外的情报，成立由宦官领导的另一特务机构，东厂。
东厂与锦衣卫属于同一类组织，成立之初东厂的人员全部来至锦衣卫，后来随着东厂的不断扩大，招募大量江湖人士加入，东厂的职权范围更广，朝堂、民间、江湖……只要皇帝想知道的，东厂都会列入监察范围，最大的区别就是锦衣卫向皇帝奏事需要通过奏章的方式逐级递交到皇帝的手中，而因为掌管东厂的都是皇宫中的大太监，能够在第一时间当面向皇帝禀报所缉查到的情报。
正因为如此，在东厂与锦衣卫的相互制衡中，东厂总是能近水楼台，压过锦衣卫一头。
不过在如今的嘉靖一朝，因为十几二十年前的大太监刘瑾闹得实在太欢快了，以至于当今皇帝对宫中的太监极不信任，同时明朝最有权势的锦衣卫指挥室使陆炳横空出世，是明朝少有锦衣卫压过东厂的时期。
在明朝的历史上，随着东厂和锦衣卫同时出现的词语一般都是血腥、冤狱、谄害、暗杀……但是不可否认的是，它们的出现对巩固皇权，维护国家利益，对内对外的战争等等方面都起到了无可否认的作用。不管是东厂还是锦衣卫，它们都不过是皇帝身边的剑而已，皇帝将剑交到什么样人的手上，它就会发挥什么样的作用。
在嘉靖年间，东厂虽然在声势上不及锦衣卫，但是却是东厂名声最好的几十年。
让昆琥吃惊的不是花娘子出身东厂，而是掌刑千户的官职。
与带着军队性质的锦衣卫大大小小官职不同，东厂除常年身居皇宫大内的厂督，麾下就只有一名掌刑千户和一名理刑百户，其下才是若干的掌班、领班、司房、役长（小队长）、番役（番子），可以说东厂所有的重大行动都是由掌刑千户和理刑百户两人负责，东厂的具体管理也离不开这两个人，掌刑千户不但是东厂的二号人物，就算是在进城朝堂之中也是品低权重的重要人物。
昆琥没有想到盯上他的花娘子来头如此之大。
不过吃惊的表情也只是一闪而逝，昆琥很快意识到与花娘子的周旋不但是一个挑战，也是难得的机遇。
昆琥再次拱手行礼，道：
“没想到是掌刑千户大人，失敬失敬！”
花娘子将昆琥的表情全都看在眼中，片刻的肃穆以后，又恢复了之前娇弱妩媚的生态，脸上挂着醉人的微笑，说道：
“奴家可没看出来三爷哪里有‘失敬’的地方哟，不过似乎三爷对我们东厂的情况很是熟悉呢。”
昆琥打着马虎眼，说道：“昆三纵然只是山野乡民，对大名鼎鼎的东缉事厂还是有所耳闻的，只是没有想到千户大人如此年轻，着实让昆三吃惊不小。不知千户大人这是要把昆三带到什么地方去？”
“三爷是没有想到东厂掌刑千户是个女人吧，难道三爷也是容不得我们女人出头的俗人？若早知三爷如此如此反应，奴家是绝不会把身份说于三爷知道的。”花娘子端起车厢矮桌上的酒壶，往自己和昆琥面前的酒杯各斟满，说道：
“三爷还是称呼奴家花娘子吧，千户大人的称呼反倒让咱们生分起来，叫得奴家的心里很是不舒服。奴家知道三爷从不沾酒，这是八方桌里秘制的果子汤，三爷尝尝是否可口。”
昆琥从没有小视花娘子这个女人，恰恰相反，昆琥把花娘子当成了必须小心应付的对手，并没有伸手端起面前装满暗红色果子汤的酒杯，谨慎地说道：
“大人为官，小人为民，之前不知道大人的身份也就罢了，如今自然不能再对大人无礼。”
花娘子对昆琥所表现出来的警惕付之一笑，端起杯子放在嘴边轻抿了一口，然后收起笑容，道出此次前来的缘由：
“长生教兴起于十年前，在湘西的野人山中开设道场，最鼎盛的时期拥有八千于信徒。膜拜人头蛇身的女娲娘娘为长生圣母，头目称灵子圣女，其下共有十余名长老法王，教派内拥有《长生经》、《造化功德经》、《灵子圣女出世经》等多本妖言惑众的经书。鼓吹长生，骗取百姓钱财，稍有信徒动摇反抗及遭到教内骨干的虐杀。”
之前阿戎只是大概地对昆琥讲了定远县出现的长生教，花娘子此时的讲解更加详细，见昆琥仔细倾听，花娘子接着说道：
“数年前，东厂探明长生教虚实后对这个横行在湘西一带的邪教进行了围剿，虽然逮捕了打量铁杆教众，将它两根拔起，但是湘西一带山高林密，依然有极少数人利用地形逃脱。此次出现在定远县的长生教余孽不少于十人，其中已经查明的有长生教四大法王之一‘神猴’，江湖上人称窜天猴陈力行，也就是出手杀死张全的凶手。”
“东厂是否已经掌握了这些人的行踪？”昆琥猜测花娘子离开重庆府，来到定远县亲自指挥东厂的行动，一定是掌握了重要的线索。
花娘子确实获得了线索。这次长生教的潜逃很隐蔽，瞒过了东厂无孔不入的耳目，如果不是阿戎跟着昆琥来到定远县，意外发现了江边小巷的尸体，长生教的行踪也不会这么快暴露。
事发突然，东厂在重庆府中的高手并不多，为了保证能够将长生教的余孽全部消灭在定远县，花娘子需要借助昆琥和猛虎寨的力量，因此不惜亲自前来猛虎寨，将昆琥带上自己的马车，此时自然不会隐瞒东厂获得的情报：
“目前获得的情报很少，但是可以确定的是在抵达定远县的三天时间里已经有长生教余孽与贵寨的马帮接触，试图在马帮中宣扬长生教的教义，想要在马帮中发展信徒，帮助他们入川，甚至是逃往边地，只是目前看来这些人没有成功。同时窜天猴陈力行杀人后，显然也没有想到会这么快引起咱们的注意，这些人坐不住了，昨天晚上有人在风月楼里向客人打听马帮出发的日程。马帮是三爷的人，奴家如就算想要探查，也得知会三爷一声。而且奴家的人都是生面孔，去风月楼打探客人的情况只怕会引人注意，才不得不请三爷跟奴家一起出面。”
“风月楼？马帮弟子不得向任何人泄露商队出发行程，长生教的人无法从马帮刀客的口中获得消息，能想到去青楼打探，也算是聪明人。”
昆琥不相信东厂的人不能从几个老鸨窑姐的嘴里套出情报，此番花娘子亲自登门邀请，并且还向昆琥说明长生教的人想要渗透进马帮，如此示好的目的只怕也正如花娘子所说，是想要借助昆琥和猛虎寨之手剿灭长生教吧。
昆琥没有犹豫，抱拳应道：
“昆三自当为朝廷分忧，这就吩咐下去，严查马帮弟子中与长生教余孽有过接触的人，就是掘地三尺也要将这些人从定远县中找出来。”
