目连大戏唱到“抬灵官”。安花脸扮演的灵官，坐在由四名脚力抬着的敞轿上。他那两只鉴察人间善恶的火眼金睛，由彩绘的蛋壳做成。他左手挽结着祛邪的灵官诀，右手高举起降魔的竹节鞭。敞轿的上面，罩盖着一把巨大的万民伞。万民伞的层层彩布上，密密麻麻地写有此次酬神活动所有募化者的姓名。敞轿的前面，旌幡招展，鼓乐齐鸣，童男童女引路。四值功曹骑着高头大马，尾随敞轿为灵官护驾。抬灵官的队伍庄严而肃穆，在浦阳镇的三条长街缓缓行进。家家门前都摆设香案，鸣放鞭炮，恭迎灵官大驾光临。每到一个弄子口，队伍里都会增加一抬“故事”。孩童扮演高腔戏里的人物，站立于翻转的八仙桌上，由大人抬着。一路走来“故事”越来越多。有《金精戏仪》《打猎回书》《金盆捞月》《三闯挡夏》……令人目不暇接。抬灵官的队伍在街市转悠了一个上午，才又回到了清水坪。
灵官被抬到戏场，坐上了八仙桌上的一把椅子，面对着戏台上被捉拿到阴司的刘氏青提。铁面无私的灵官，对刘氏青提进行了审理。作恶多端的刘氏青提，以“私开五荤”“打僧骂道”“烧毁桥梁”等罪名，被打下十八层地狱。
灵官审过刘氏青提，上午的大戏腰台。当安花脸到戏房卸装时，他的身后跟着一大串人。按照习俗，灵官卸装时，要以白布在脸上盖印脸谱三张。这种盖脸布挂在家中，可做避邪之物。跟在安花脸身后的人，都想向安花脸讨要盖脸布。人们将安花脸围了个里三层外三层。一只只手伸向安花脸，同时都捏着一个红包。安花脸印下第一张盖脸布。当人们一跃而上抢夺时，安花脸说话了：“这张盖脸布，谁也莫想要。大头工跟我说了，要给他留着。”
这时，张复礼来到戏房。得到盖脸布，给安花脸递上一个利市。他对在场的人们连连拱手：“各位，得罪了，得罪了！”
一年多来，石老黑除了在盘瓠崖打老虫时，讨得个光鲜婆娘阿春以外，其余的事情都不顺心。按理说，他和师父梁法东打得老虫，有一笔可观的收入，婆娘又讨进了屋，从此便可以过上安生日子了。没想到祸从天降，又把他弄得个一贫如洗。去年腊月，一队解往凤凰的饷银担子，经过铁门槛，被“棒棒客”劫了个尾梢，掠去了其中三担。凤凰城里的道台大人极其震怒，派浦阳千总衙门出动绿营兵进山搜剿。铁门槛的“棒棒客”平日都是良民百姓，只有来了“菜”时才做回把“生意”。等到官军进剿时，他们早就凭借着熟悉的地形，钻到山里，不知去向了。道台大人一怒之下，下令对铁门槛所有的人户，一概抢光烧光。石老黑受到牵连，家中财物尽被掠去，吊脚楼也被一把火化为了灰烬。那时，阿春已是八个月身孕，瞎眼的老娘正在病中。石老黑砍来山中树木，搭建起一个栖身的窝棚。不久以后，老娘离开了人世。操办完丧事，阿春分娩，生下一个男婴。伢儿出生在一场大火之后，取名火儿。
浦阳镇打罗天大醮，唱目连大戏，消息传到了铁门槛。如此盛大的酬神活动，方圆数十里的村寨，都是必须要参与的。刚刚经历过劫难的铁门槛，也推举了一位石姓本家做头工，去镇上万寿宫领来了一本簿子。当头工拿着簿子，来向石老黑募化时，囊中羞涩的石老黑无以为计。那头工说：“你就出十文吧！我先给你垫着，等有了钱你还给我就是。”
石老黑好生晦气，穷到如此地步，连十文钱也拿不出。真是背时透了顶啊！东西被抢，房子被烧，老娘过世，甚至连打老虫的机会，忽然间也没有了。早先，师父隔三岔五总有信搭来，哪里又来请虎匠了，让他一同前往。一年来，莫讲打老虫，连老虫屎都见不着。思来想去，背时的根源在于他的那只左手摸了不该摸的地方。一天，石老黑对着左手发着呆、落着泪，被阿春无意中发现。
“老黑！你哭了？”
石老黑用衣袖擦着眼泪，问妻子：“阿春，你讲我们这一年来背时不？”
“背时！背时透了顶。”
“你晓得为哪样这么背时吗？”
“不晓得。你讲为哪样这么背时？”
“那夜在浦溪河滩上，我不该用左手摸你。”
阿春蒙了。那夜，她劝阻过老黑莫用左手摸她。老黑着了魔，不听她的话。
“为了那点事，难道我们就要背时一世？就没得办法解脱？”阿春问。
石老黑思索良久，对婆娘说：“你等着，我会想办法的。”
目连大戏开锣以来，石老黑和阿春两公婆一天也没去看过。开台那天，寨子里的娘女们，要他们抱着火儿去穿台，伢儿好盘养。阿春说什么也不肯去。她听说了这次打醮唱戏，大头工就是那没良心的强盗，她怎么能带着伢儿去那里露面呢？时间一晃一个多月，看戏的人回来说，明天的戏唱到“大打叉”了。
天麻麻亮，石老黑就和寨子里的人，一同动身去看戏。他们来到清水坪时，大戏还没有开锣。戏台下，放着一副棺材。看过目连戏的人都晓得，这副棺材是为饰演刘氏青提的戏子康喜春备办的。若是“打叉”出了差错，伤了戏子的性命，便用这副棺材收殓。若是安然无恙，棺材就归戏子所有，变卖成钱，是一笔不小的收入。
大戏唱到大打叉，两名鬼卒手持钢叉，在急促的锣鼓声中，搜寻从地狱中逃出的刘氏青提。戏台、戏房，都不见她的踪影。刘氏青提哪里去了？原来她和侍女金奴，不知何时下了戏台，正在小吃摊子上津津有味地吃着米豆腐。
站坪里，有人高声喊叫：“刘氏在这里吃米豆腐，快来抓住她呀！”
两个鬼卒手执钢叉，飞身下台，直奔小吃摊，捉拿刘氏青提。刘氏见势不妙，急与金奴一同逃跑。鬼卒追赶着刘氏青提。刘氏青提穿过人们看戏的站坪。众人喊声震天：“抓住她！抓住她！”在震天的喊声中，刘氏与金奴披头散发，仓皇逃窜到戏台上。扮演刘氏的康喜春，功夫还着实不错。他在台上不住地甩动着彩发，彩发在头顶，竟形成了一个太极图。他这手功夫博得了观众的喝彩。鬼卒紧跟着也追上了戏台。鬼卒手执钢叉，将刘氏逼到了台口的大木柱下面。鬼卒一叉掷去，打在刘氏的头顶，将刘氏甩上的一绺彩发，牢牢地钉在了木柱之上。鬼卒又连发两叉，打在刘氏的胯下，钉在她左、右两脚的台板上。鬼卒接着又发出了第四、第五叉，直打刘氏前胸。刘氏不紧不慢，分别用两手将钢叉接住。这时，戏台上的大桶鼓擂得震天动地；看客们的叫好声，如同排山倒海。第六叉更是惊险无比。鬼卒一叉打去，钢叉不偏不倚，正好打在刘氏的颈边，钉在木柱上。锣鼓声、喝彩声，使得整个清水坪如同翻了边一般。正是这个时候，一个五大三粗的汉子手扶台沿，以迅雷不及掩耳之势，一跃而上了戏台。他一个箭步去到刘氏的跟前，飞快地将那柄钉在刘氏颈边的钢叉从木柱上拔下，紧握在手中，翻身下台，以风驰电掣般的速度飞奔出戏场。等到台上的戏子、台下的观众回过神来时，他早已离开清水坪，沿着官马大道走到了远处。
“好身手！好身手！”官台上的段千总，看着刚才发生的一切，禁不住连声赞叹。他转身问后排的张复礼：“复礼呀！刚才这抢叉的汉子，是何许人也？”
汪通判也跟着问：“复礼，你可认得此人？”
“我也不认得。”张复礼摇着头说。他走到官台口，大声问站坪上的人：“有人认得这抢钢叉的汉子吗？”
人群中有人回答：“他是铁门槛的梅山虎匠，名叫石老黑。”
段千总对身边的汪通判说：“难怪哟！强盗窝里出来的，才有这般身手。”
身处窘境的石老黑，是出于无奈才有这般举动。唱目连戏时，抢“神叉”的习俗在苗乡由来已久。他就是希望通过抢得这柄“神叉”，虔诚供奉，使艰难的处境得到改观。
浦阳镇上的罗天大醮和目连大戏，从八月十二日醮仪开始，到十月二十四日大戏歇台。从秋到冬，两个多月。初看戏时，人们穿单衣、摇扇子。看到最后，人们穿棉袄、带火烘。张复礼希望大戏永远唱下去，他就可以长住万寿宫，不需再回到那摆满雕花家具的房间里。然而，天下没得不散的大戏。这天，安花脸再一次扮成灵官“扫台”。张复礼主事的这届目连大戏就此停锣歇鼓。
第二天，张恒泰乘船从汉口回到了浦阳。他被邀请到万寿宫吃散场酒。
张复礼两个多月没有回家了。刘金莲点上一炷檀香，坐在卧房里纳着鞋垫，焦急地等着丈夫回家。丫头翠珠陪着她。鞋垫是给丈夫做的，丈夫的脚很长。长长的鞋垫上，纳着“万字格”“如意纹”。那匀称的针脚，令翠珠赞叹不已。
“少奶奶，这鞋垫纳得真好。”
“唉！”刘金莲叹着气说，“纳得好有哪样用？两个多月了，人家不理不探。”
翠珠说：“是呀！真不懂少爷怎么会这样。这么久不回家来，难道他就不想你，不想小少爷？”
翠珠的一句话，把刘金莲的眼泪说出来了。一走神，纳鞋垫的针，扎在刘金莲的手指上。她喊了声“哎哟！”将流血的手指放进嘴里吮吸着。
天井里传来了脚步声。喝得酩酊大醉的张复礼，在印秀才的搀扶下回到家里。刘金莲和翠珠，赶紧上前接手。
张恒泰吩咐儿媳：“金莲，他喝醉了，好生招呼他。”
张复礼一把甩开刘金莲和翠珠，趔趄着脚步，在房里东摇西晃地说：“我没有醉！谁说我醉、醉了……”
“不许胡闹！”张恒泰厉声呵斥。
印茂佳说：“张公，这里要是没别的事，我就回家了。”
“印秀才，多谢你了。”张恒泰说着，再次吩咐儿媳，“给他擦把脸，让他睡觉。睡一觉，明天就没事了。”
张复礼满面通红，连眼睛都是红的。他坐在凳子上，出着粗气。
翠珠倒来了一盆热水。刘金莲搓拧起面巾，给张复礼擦脸。张复礼不停地打着酒嗝。刘金莲强忍着刺鼻的酒臭，在张复礼的脸上擦拭着。张复礼不领情，把脸一扭，猛地站立起来，把手一扬，说了声：“不用！”
刘金莲手中的面巾应声被打落。她慌神了，轻轻在翠珠耳边说了句什么。翠珠便急匆匆地离开了房间。
张复礼步履踉跄地在房间里转悠着。他那双带着醉态的眼睛，闪烁着阴冷的光，如同两道利剑向着房间的四处搜索。突然，他从怀中掏出一块白布，恭恭敬敬地展开，那上面印着灵官的脸谱。他对刘金莲大声喝道：“这房里有邪气，有邪气！快把灵官菩萨挂到墙上，快点！”
刘金莲接过那印有灵官脸谱的白布，手忙脚乱，不知如何是好。
张复礼一把抓住刘金莲的前胸，喊着，吼着：“快点！快请灵官菩萨祛邪！”
“礼儿！你这是做哪样？”张王氏听了翠珠的通报，急匆匆来到房中。她掰开了张复礼的手，对刘金莲说：“快挂！快挂！灵官菩萨祛邪，这是他特意找安花脸讨来的。”
刘金莲在翠珠的帮助下，并不情愿地将那灵官的脸谱挂在了雕花牙床对面的墙上。张复礼望着那墙上的灵官脸谱，咧着嘴笑了。他深深地吸了一口气，而后感到恶心。“哇”的一声，他呕吐了，吐得满地都是。醉酒呕吐物发出的恶臭，使得檀香散发出的清香荡然无存。刘金莲赶紧为他喂漱口水。他不领情，将嘴一歪，水洒得满地都是。他又打了个酒嗝，便一捆柴似的倒在了床上。
床上的伢儿被惊醒了，大哭了起来。
