三月三过后，十万大山的阳光更温暖了些，照在身上力气也像要发芽一样，刘永福在黄榄树下指点儿子们的武功。刘永福一声大喝，双手双举起一个逾两百斤的石锁，转了几圈，轻松地放下来。
刘永福示意让三个儿子试一下，大儿子和二儿子试了试，没成功。刘成良运气，双手举起其中一个石锁，举过肩，刘永福赞许地点点头。突然刘成良伏在地上，对父亲说：“阿爸，有一匹马跑得很快，正朝我们家过来。”
刘永福伏地听后，问：“那你看还有多久到。”
刘成良不假思索地说：“一盏茶。”
刘永福不置可否，摸出怀中的西洋表——这还是罗池之战缴获安邺的战利品，看着上面的时刻，说：“十分钟。”然后把表递给刘成良。
十分钟后，一骑快马踏着春天的草香来到跟前，刘成良一看刘永福的西洋表，果真是十分钟，一点不差。
来人纵身下马，对刘永福行礼说：“刘将军，法国人李维业违反和约，带兵攻打河内，河内总督黄耀大人艰难守城，朝中无人可托，黄佐炎大人向朝廷建议请您回去支援河内，这是朝廷的密函和佐炎大人的信件，请将军回越，商议对待方法。”
刘永福看完密函，无非是些官场上的套话，黄佐炎的信写得就明白多了，信上说法人蓄谋已久，乘刘永福不在越南，编造谎言，说刘永福阻挠法国商船自由航行河内，北圻天主教徒惨遭杀害等等，并以此为借口登陆河内。而河内总督黄耀因为没有得到朝廷的指令，不敢擅自出战，贻误了战机，法国军舰已进入了内河。黄耀只能加固城防，虽然守城兵力比法国多，但是李维业调配了十万发子弹和几百公斤炸药，还源源不断地从其他地方调兵过来，黄耀实难抵挡。而黄佐炎守在北圻，也不能相助，法人的目标就是北圻，只要他一离开北圻，李维业再调兵攻打北圻，那北越的门户也将失落法人之手。为今之计，只有请刘永福赶回越南，驱逐法军。
刘永福收起信，对来使说：“请转告佐炎大人，永福马上启程。”
听说刘永福要提前回越南，乡亲们都自发到村口相送。刘永福走了很远，回过头来还看到隐约的人群，眼眶有些发胀，少小离家，二十四年才重回家乡，这次再离开，不知到何年何月才能再回来。
刘成良打马追上他，说：“阿爸，成良陪你一起走。”
刘永福爱怜地看着他：“成良，你还小，过几年再上战场吧，你跟阿妈走。”
刘成良倔强地说：“我已经不小了，再说阿妈不需要我的保护。我要去打番鬼，为我阿爹报仇。”
刘永福注视着这个令他骄傲的儿子，终于点了头。刚想离开，后面传来急切的叫唤：“永福，等我。”
王者佐背着包袱，骑着一匹大青马追了上了，一边抹汗一边说：“你走得可真急。如果不嫌弃老哥，就带老哥一起去越南打番鬼吧？”
刘永福有点不确信地说：“王大哥，你要跟我去越南？”
王者佐拉紧包袱，说：“老哥这点粗浅的功夫上阵杀个番人应该还不成问题。趁早赶路吧，天黑之前还能出关。”缰绳一策，大青马撒腿就跑。
刘永福的追日不待主人驱使，便也跑开了，刘成良的小红马紧随其后。
回到保胜，黑旗军已经准备好了，刘永福带领黑旗军赶赴山西，与黄佐炎相商。一路上，难民不断，河内的坏消息不断传来。最先遇到的难民说，李维业向黄耀下了最后通牒，令黄耀交城，黄耀令全城军民抗击。再遇到难民，消息更坏了些，说法军水陆两路攻城，炮轰河内城，黄耀率军民反击。不料叛徒出卖，点燃城里的火药库，法军乘机炮轰西门，用火药炸北门，城破，黄耀自缢身亡。
逃往北圻的难民越来越多，刘永福心急如焚，让黄守忠带领大部队火速前进，自己则率两百亲兵快马加鞭赶到山西，黄佐炎也已知道黄耀以身殉国的消息，不禁唏嘘：“我朝又损失了一根栋梁，以陈廷肃之流为首的主和派把持内政，国家越来越没有跟法人谈判的筹码了。”
刘永福也叹息：“阮知方父子殉国，黄大人也殉国，北越的形势火烧眉毛了。”
黄佐炎走到地图前，指着地图说：“李维业占领了河内，下一步的目标就是鸿基，进而占南定，最后肯定是北圻。而现在有两支勤王的力量赶往河内援救，一路是我的副将阮光碧，另一路是南定等地的义军。但这两股力量都不足以跟有着先进装备的法军抗横。”
刘永福指着地图上的一个点，说：“我将带领黑旗军前往，攻打西门。十年前的纸桥一战，法国人大败。这次，还在这纸桥，我要让李维业负出代价，让法国人有来无回。”
黄佐炎紧紧抱了一下刘永福：“大哥，拜托了。将军，拜托了！”
