接下来的故事，要从一幅美人图失窃说起。其实这幅画除了画中人是倾城绝色外并无特殊，既非名家手笔，也非千年丹青，只因它常年被供在御凰山祭祀台上，而御凰山恰在百余年前被选为千英阁驻地，这千英阁却又不是一般江湖门派，偏偏它是江湖首宗，这幅画的丢失才被传得神乎其神。
有人说画中女子乃被派来守山的东方碧螺仙，守山期满自行归去了；也有人说这美人图中笔墨线条暗含前朝宝藏深藏之处，盗窃之人乃是为寻金银如山；更有人认为千英阁乃是女子创教，被唯一的男弟子也即现今普遍认为是创教的晦烛散人所杀，被祭祀的画中美人正是这名女子。
当然，也有接地气的传言：千英阁伙食房新来的灶师父因山中常有野兽出没，不敢下山砍樵，便巡逻了阁中少有人迹之处的纸张、桌椅来作火引，这幅画便不幸被选中。
其实这些都是妄断，说书人意思意思提一下，大家也就意思意思听一遭，饭后百无聊赖，用来磨磨牙。千英阁对外公布的官方说明是，画中女子乃阁主亲娘，常年放祭祀台祭拜的，指望大家一听扬其孝心，殊不知江湖人普遍比想象的无聊，于是一段风花雪月的演化在所难免：画中美人是千英阁阁主夫人，英年早丧，阁主痴情加专情两情独享，将妻子画像供于祭祀台上的灵堂，日日夜夜瞻视抚摸。大家觉得高明，因为这也解释了为何千英阁主多年深居简出，所以这个传言相反可信度名列榜首——尽管千英阁阁主过了二十七岁还尚未娶过妻。
几乎与千英阁这幅美人图被盗同时沦为谈资的，是个传说心狠手辣的老妇人，一个月前，她沿着贯穿大乾朝整个中部地区的琹山山脉自东而起，大肆屠杀忠义之士，她的足迹所到之处，必定尸骨遍地，如今已有七个门派掌门身死，这七个门派因主事人突然被杀没来得及立继任者，基本已处于解散边缘。中部地区江湖人提起她，已到了闻风丧胆之地，所以没有多少人敢提她，于是也就没人取个称号，我们暂且以“传闻中心狠手辣的沈还”作她的称号，当然，沈还便是她的全名，本作的主人公，就冒着此不堪之名隆重登场了。
暂且不表这个看来年逾六旬的老妇如何突然在一个月前名声大噪，当她听到千英阁上这幅画丢失之后，便停止了屠杀计划，径自到了御凰山脚下。往年的很多故事，她都已忘得干净，但沈还时刻叮嘱自己万万不能忘了他，那年春天桃色正浓，送他至城外渡口，她赠了一幅自画像与他，不论后来如何一人毁约一人错嫁，沈还依旧决定走这一遭，探一探这幅画是不是当年的自画像。
毕竟，那个人是她灰暗人生中，肯留给自己的唯一美好。
这已是她第三次徘徊在千英阁前，守门的侍卫不知眼前这位老妇为何过门不入，看得出她幼时面容姣好，如今却皱纹横生、暗淡无光，想必背后又有一段美人迟暮的故事，当然，他只求别带来什么麻烦事，所以他对沈还的来去格外警惕，好在今日依然没出什么乱子。
突然一阵狂风，伴着清脆之声，一顶软轿落下，轿顶铃铛在骄阳中瑟瑟其声，周围却无一个轿夫，这轿子竟似从天上凭空出现，又凭空着地。守门的侍卫见了，高声问道：“来者何人？”
轿中许久没有声音，随后一道清亮的声音传出：“烦请知会姚阁主，无眠山香艳洞有人求见。”
侍卫似乎已猜出来者何人，朝身后另一名侍卫使眼色，那侍卫见机，转身往院内跑去禀报。他接着道：“原来是烟州镜湖的玉面诸葛秦先生，不知秦先生此番前来所为何事？”
“理由，我自然会向姚阁主说明。”轿中声音再次传来。
不一会儿，院中出来几人，为首那位三十岁左右，器宇轩昂、神采不凡，见了眼前这顶轿子，笑道：“阁主如今不在阁中，秦兄若有什么事，宋开可代为转告。”
“宋副阁主这是打趣秦某了，天下谁人不知姚阁主深居简出、从未离开御凰山，怎么会恰恰不在阁中？”轿中大笑几声后，说出这一串话来。
宋开依旧镇定自若，仍笑：“江湖人如此风传，阁主不过因多年闭关不便出山，如今事出紧要，当真已经不在好些时日了。”
轿中沉默一时，随后道：“真是可惜，刚从郢川听来一条姚阁主必定关心的消息，回烟州途中转道御凰山相告，没想到无缘相见。”
宋开闻言，似乎来了兴致，说：“何不说明，宋开代为转告终好过秦兄败兴而归。”
“郢川薛家三日前接到封信，道下月初七必盗取那幅《戎马江山图》。”秦洵果真将此消息说出来，“先不说此画牵扯的江湖侠义，单是姚阁主与此画作者之渊源，他也该去会一会盗贼。何况这幅画与贵派前些日子失窃的那幅画有些许牵连，说不定是一人所为呢？”
宋开心头一紧，正要说些什么，不想那轿子已腾空而起，又是一阵狂风，顺着风飘荡的不止那些微尘，还有秦洵留下的一段话：“宋副阁主，我与姚阁主相识之期，可比你想象的长太多……”似乎在解释他为何知道这么多秘辛，说完后，风止了，空中也无半丝声音。
秦洵消失后，宋开招来手下，吩咐道：“快将此讯飞鸽传给阁主。”
方才发生的一幕，被匿于御凰山界碑后的沈还看得真切。既然他果真不在阁中，她也不再久留。
对自己目光所及的事物十有八九厌烦，轻易不说话，也不喜和人结交，这是客栈小二对沈还的最深刻印象。丢下一锭银子说了声“住店”，此后没有再针对吃喝用说过半个字，客栈人员端什么菜她便吃什么、安置什么茶水她就喝什么，倒不像其他客人那样挑剔，如今已住了三日，每天早晨往御凰山方向行去，傍晚再回来，昼出夜归，却从未见她和任何人有往来。今天竟然早归，收拾好了行头，看来是要离开了。不过既然她没有要求结账，店家算算不赔反赚，也就没有多问一句话。
她大概是最不介意吃穿住行的女人了，以往吃得了山珍海味、住得了宫殿琼楼，现今也受得了风餐露宿，所以从离开客栈前往郢川一路小道步行，对她来说没有任何不习惯。只是走了一日，茶寮饭馆未见一家，包裹中干粮羞涩，骨碌碌躺了几锭银子派不上用场，于是决定就近采些果子，但如今刚刚开春，哪里来的鲜果？于是决定用匕首挖点野菜，反正身上毒入骨髓，也不介意野菜含毒。
她终归没有挖野菜，倒不是因为决定忍饥，而是闻到了上好的烤乳猪味，以她的性子当然也不会主动开口讨吃的，是那烤乳猪的专家听到她的脚步声，一见是个老妇人，便招呼她过去一起吃的。
沈还坐定，看了一眼火堆旁的轿子，对秦洵道：“没想到玉面诸葛并不如传言那样纤尘不染。”
