1
我不知道通常一个男人去求婚的时候，会有什么反应。根据小说里的情节，男主角会唇干舌燥，紧张得令人同情。我一点也没那种感觉，只觉得想到一个好主意，想要尽快解决它。我觉得没有什么不好意思的。
十一点左右，我直接来到辛明顿家，萝丝前来开门，我说要见梅根。萝丝那种会意的眼神，第一次让我觉得有点不好意思。
她把我安置在起居室里，我在里面等得心焦，不安地希望他们没去打扰梅根。
门一打开，我立刻转过身来，也感到轻松了不少，梅根丝毫没有不安或者害羞的表情。她仍是一头闪亮的栗色头发，带着昨天新获得的那种自尊自信的态度，身上还是穿着旧衣服，但是她尽量使它们看来不一样。一个女孩子了解自己的吸引力之后，会产生这么大的改变，真让人觉得不可思议。我忽然了解，梅根已经长大了。
我想我一定很紧张，否则我不会有“嗨！鲶鱼！”作开场白，因为在这种情况下，这实在不像是爱人之间的问候话。梅根却觉得很恰当，她微笑着说：“嗨！”“告诉我，”我说，“你没有为昨天的事挨骂吧？”
梅根用肯定的口气说：“喔，没有啊！”然后眨眨眼，含混地说，“我想也许有，我的意思是说，他们说了一大堆话，好像觉得我们很奇怪——不过这么一来，你就会了解别人，也知道他们常常会小题大做，大惊小怪的。”
我很高兴看到梅根这种态度。
“我今天早上来，”我说，“是想提出一项建议。你知道我很喜欢你，我想你也喜欢我——”“太喜欢了。”梅根很热心地说。
“我们在一起相处得非常好，所以我想如果我们能结婚的话，一定不错。”“喔。”梅根说。
她看起来很意外，仅仅如此，没有吓着，也没感到震惊，就只是意外而已。
“你是说你真的想娶我？”她似乎想把这一点确实弄清楚。“这是我在世界上最渴望的一件事。”我诚恳地答道。“你是说，你爱上了我？”
“我是爱上你了。”
她的眼神很稳定很严肃，对我说：
“我觉得你是世界上最好的好人——可是我不爱你呀。”“我会使你爱我的。”“那不行，我不希望被动去爱一个人，”她顿了顿，然后严肃地说，“我不是适合做你妻子的人，我更善于恨而不是爱。”
她的语气中有一种奇怪的热烈态度。
我说：“恨不能持久，爱才是永恒的。”“真的吗？”
“我相信是真的。”
我们又沉默了一会儿，接着我说：“看起来你的回答是‘不’了？”
“是的。”
“你也不鼓励我保持一点希望吗？”“那又有什么好处呢？”
“的确没有好处，”我同意道，“其实也很多余——因为那样一来，我会一直等着你给我肯定的答复。”
2
反正，结果就是这样。我走出屋子时，仍然有点头晕，但是我知道萝丝正用有趣好奇的眼神在背后盯着我，不禁觉得很生气。
但是我还没来得及走掉，萝丝就已经张嘴开始滔滔不绝地说了起来。
说自从那个可怕的日子之后，她就再也没办法保持和以前一样的感觉，要不是为了可怜的孩子和辛明顿先生，她绝对不会留下来；要不是他们答应尽快再找个女佣，她也不会留不来——可是在谋杀案刚发生不久的情形下，他们又不可能有心思去找女佣，贺兰小姐说她也会帮忙家事，真是太好了。她很亲切，也很尽责——可是，可是那是因为她以为自己有一天会成为这个家的女主人。不过大家都了解鳏夫，既可怜又无助，很容易成为一个有预谋的女人的牺牲品。但是贺兰小姐如果不取代死去女主人的地位，一切也就不会发生了。
我一心急着走，勉强对她所说的话点头表示同意，可是萝丝却一边牢牢抓住我的帽子，一边尽情倾吐心中的不满。我不知道她的话到底是不是真的，爱尔西·贺兰真的希望成为第二任辛明顿太太？或者她只是个高贵善心的女孩子，尽力照顾失去妻子的主人？
不论是前者或是后者，结果可能都一样。而且，那又有何不可呢？辛明顿两个较小的孩子需要一个母亲，爱尔西不但非常漂亮，也是适当的人选——男人当然会欣赏这种女人，就连辛明顿那种人也不例外。
我想了这么多，我知道，只是希望能暂时忘掉梅根。
你或许会说我向梅根求婚的举动太过突然和冒昧，现在是自作自受——可是事实并非完全如此。因为我自以为梅根已经完全属于我，照顾她、让她快乐、不受任何伤害，才是我生活的目标，我以为她也会像我一样，觉得我们彼此属于对方，所以才会有求婚的举动。
可是我并不打算放弃，不！绝对不！梅根是我的女人，我一定要拥有她。
考虑了一会儿，我决定到辛明顿办公室去。梅根也许不在乎别人对她的批评，可是我一定要把话说清楚。
职员告诉我，辛明顿有空，并且带我走进一个房间。辛明顿紧闭着嘴，比平常看来更严肃，我想这时候我一定很不受欢迎。
“早。”我说，“我今天不是有公事来找你，是一件私人的事。就开门见山地说吧，相信你一定明白，我爱上梅根了。我向她求过婚，她拒绝了，可是我不会就这样放弃的。”
我发现辛明顿先生的表情改变了，很容易就可以知道他在想什么。在他的家里，梅根是突出而不和谐的一分子。我相信他是个正直亲切的人，绝对不会想到不让死去妻子的女儿同住，但是如果她能结婚，他会觉得减轻不少负担。冷冻的大比目鱼解冻了，他苍白谨慎地对我笑笑。
“老实说，柏顿，我从来没想到会有这种事。我知道别人很注意她，可是我们一直把她当孩子看待。”“她不是孩子了。”我简短地说。
“对，对，在年龄上来说当然不是。”
“任何时候，只要给她机会，她都会长大的。”我仍然有点生气地说，“我知道，她的心理上还没有成年，可是一、两个月之内一定会的。你需要了解我什么，我都会让你知道。我很富有，也过着很正当的生活，我会照顾她，并且尽一切力量让她快乐。”
“是的——是的，不过，一切还要看梅根自己的意思。”
“迟早她总会明白的。”我说，“我只是想先跟你把话说清楚。”
他表示很感激，我们客客气气地分了手。
3
我在外面碰到爱蜜莉·巴顿小姐，她臂上挂着个购物篮。
“早，柏顿先生，听说你昨天到伦敦去了。”
对，她一定也听到昨天的事了。我觉得她的眼神很亲切，但是也充满了好奇。“我去看医生。”我说。爱蜜莉小姐笑了笑。
微笑中显然没把马可斯·肯特当一回事，她低声说：
“听说梅根差点上不成火车，是火车快开的时候才跳上去的。”
“是我帮她忙，把她拽上车的，”我说。
“你们运气真好，要不然恐怕会发生意外。”
一位温和好奇的老小姐，会让一个男人觉得自己像个傻瓜一样，也是很奇怪。
幸好凯索普太太及时出现，免得我继续受攻击。她身后跟着那位和蔼的老太太，可是她自己的话就够多了。
“早。”她说，“听说你要梅根替自己买了些可以见人的衣服，是不是？你真理智。男人得真能考虑到一些实际的事，才会想到这一点。我替那个女孩担心了好久，有头脑的女孩很容易变成低能儿，不是吗？”
发表完这个惊人之论后，她就头也不回地冲进鱼店。留下玛波小姐站在我身边，眨眨眼对我说：“凯索普太太是个很特别的女人，你知道，她几乎永远是对的。”
“也让人对她起了戒心。”我说。
“那是诚恳的力量。”玛波小姐说。
凯索普太太又从鱼店冲出来，追上我们，她手上拿着一只红色的大龙虾。
“你看过这么像皮先生的东西吗？”她说，“雄纠纠、气昂昂，男人气概十足，又非常吸引人，不是吗？”
4
想到要面对乔安娜，我不禁有点紧张，可是等我回到家里，却发现根本用不着担心。她不在家，也没回来吃午饭。派翠吉觉得很委屈，一边把两块腰肉放进碟子里，一边酸溜溜地说：“柏顿小姐特别告诉我，她今天会回来吃午饭的。”
我把两块腰肉都吃掉了，希望弥补乔安娜的过失。但是我仍然在想，乔安娜到底到什么地方去了。最近她老是神秘兮兮的。
直到下午三点半，乔安娜才冲进起居室。我听到门外的汽车声时，本来以为也会看到葛理菲，但是车子一直驶进来，我只看到乔安娜一个人。
她的脸很红，看起来非常不安，我想一定发生了什么事。
“怎么了？”我问。
乔安娜张开嘴，但是又闭上，叹了口气，用力坐进椅子里，凝视着前面。
她说：
“今天真是可怕的一天。”“怎么搞的？”
“我做了最让人不可相信的事，可怕极了——”“可是到底——”
“本来我只是随便出门散步，经过坡路到空地那边去，走了好几英里路，后来到了一个山谷。那边有座农场，是个连上帝都不管的荒凉的地方。我很口渴，想问农场里的人有没有牛奶什么的，就走了进去，但是门开了，欧文从里面走出来。”
“后来呢？”
“他以为是村里的护士来了，因为农场里有个女人快生了，他正在等护士，告诉她再找位医生来——反正事情出了差错。”“喔？”
“于是他就跟我说：‘来，你就行了——而且比任何人都好。’我说不行，他问我是什么意思？我说我从来没做过这种事，一点也不懂——“他反问我，那又有什么关系？接着他就变得好可怕，看着我说：‘你是女人，对不对？我想你一定能尽量帮另外一个女人的忙，是不是？’又跟我说，我每次说起话来，都好像对行医很有兴趣，还说想做个护士，‘全都是美丽的谎话，一点都没有诚意！可是这件事是真的，你就得拿出一个正当人的勇气，不要光做个没用的花瓶！’”
“我做了我最不懂的事，杰利，我把用具放在水里煮沸，再递给欧文，我累得要命，都快站不起来了，好可怕！可是他到底救了她和那孩子，母子都很平安，本来他以为救不了那孩子的。喔！老天！”
乔安娜用双手遮住脸。
我高兴地凝视着她，心里不禁对欧文·葛理菲肃然起敬，他已经让乔安娜真正面对了一次现实。我说：“客厅有一封你的信，我想大概是保罗寄来的。”
“呃？”她顿了顿，又说，“杰利，我以前一直不知道医生要做哪些事，他们实在太勇敢了！”
我到客厅把乔安娜的信拿来，她打开大概看了一下，就随手放在一边。
“他真是——真是太了不起了。他奋斗的精神，不肯服输的勇气！他对我很鲁莽、很可怕——可是他实在是太棒了！”我有点高兴地看看保罗被冷落在一旁的信，显然，乔安娜已经不在乎保罗过去给她的痛苦了。
