一个年轻的穷小子，在四处奔波找到一份理想的工作后，他决定辞职创办公司。战争爆发后，别人都想参军为国效力，他却打起了战争的主意，大发“国难”之财。
1.年轻的簿记员
1855年炎热的夏季，16岁的约翰·D.洛克菲勒刚读完高中二年级就离开学校，开始四处求职。在克利夫兰找一份工作并不难，但约翰·D.洛克菲勒期望觅得一份前程远大的职业。他踌躇满志地翻开全城的工商企业名录，从中选出知名度较高的公司，然后一家一家地登门求职。让约翰·D.洛克菲勒失望的是，连续奔走了3个月，却没有一家公司愿意雇佣他。商人的出发点是利益，雇人就要雇有用之人，对于16岁的约翰·D.洛克菲勒，他们不屑一顾，也不认为他能给公司带来利益。
碰壁后的约翰·D.洛克菲勒并没有气馁，他依然每天早上8点准时离开住处，以饱满的精神状态继续找工作。功夫不负有心人，1855年9月26日上午，约翰·D.洛克菲勒走进了从事农产品代销的休伊特—塔特尔公司，并见到了公司的合作人亨利·B.塔特尔。约翰·D.洛克菲勒向亨利·B.塔特尔介绍自己善于记账，而此时休伊特—塔特尔公司正需要一名记账员，于是亨利·B.塔特尔便叫他在午饭后过来应聘。
希望之火终于点燃了，约翰·D.洛克菲勒既兴奋又担忧，熬过“漫长”的午饭时间，约翰·D.洛克菲勒再次走进亨利·B.塔特尔的办公室。这一次，他还遇到了公司的老板艾萨克·L.休伊特。当艾萨克·L.休伊特仔细看完约翰·D.洛克菲勒工整的书写后，说道：“留下来做一名簿记员吧。”
进入休伊特—塔特尔公司后，约翰·D.洛克菲勒非常努力地工作，整天埋首于散发着霉味的账本里。但他从未感到枯燥乏味，反而非常喜悦。他以无限的热情和认真的态度仔细核对每一份账单，并确定每一笔费用是否合理有效。有一次，隔壁的老板交给约翰·D.洛克菲勒一份冗长的未经核对的水暖设备账单，漫不经心地对他说：“你去把钱付一下。”约翰·D.洛克菲勒接过账单仔细看过后，从中找出了几处只有几分钱差错的数据。从此以后，休伊特—塔特尔公司的老板更加器重约翰·D.洛克菲勒。
虽然休伊特—塔特尔公司的经营规模不大，但对一个有志于学习经商的年轻人来说却是一个不错的地方。南北战争爆发前，大多数美国企业只从事一项业务或生产一种产品，而休伊特—塔特尔公司却代理销售多种商品。休伊特—塔特尔公司的主营业务是给美国经济带来革命性变化的铁路和电报。正如约翰·D.洛克菲勒所说：“运输业令我瞩目！”一批佛蒙特州出产的大理石运到克利夫兰算不上是复杂业务，但却需要对铁路、运河和湖上运输等各种运输方式的相对成本进行复杂计算。约翰·D.洛克菲勒回忆道：“三种运输方式的损耗成本必须确定下来，我需要绞尽脑汁来解决这个问题，好让包括老板在内的各方都满意！”
在休伊特—塔特尔公司工作期间，约翰·D.洛克菲勒的商业天分在工作中进一步展现出来。一天，约翰·D.洛克菲勒在新闻中听到，英国不久可能会发生饥荒，他想，如果趁机把货物运到纽约，然后再出口英国，一定能大赚一笔。于是，他在没有和老板休伊特商量的情况下，便自作主张购进了一批小麦粉、高价火腿、玉米和肉干等。约翰·D.洛克菲勒本来想等赚了钱以后给老板一个惊喜，但这一行为却被休伊特发现了。起初，休伊特很恼火，感觉到自己的权力受到了威胁。当英国发生饥荒后，休伊特—塔特尔公司立刻将囤积的货物出口英国，获得了巨额利润，艾萨克·L.休伊特也就不再怪罪约翰·D.洛克菲勒。
1855年的最后一天，休伊特—塔特尔公司付给约翰·D.洛克菲勒50美元作为前3个月的工资，也就是每天50美分多一点。接下来，艾萨克·L.休伊特宣布约翰·D.洛克菲勒的月薪为25美元。
约翰·D.洛克菲勒从工作中找到了快乐。他眼中的商业世界是如此妙趣横生、变幻无穷。
2.18岁的企业合伙人
1857年1月，休伊特—塔特尔公司的创始人之一亨利·B.塔特尔退出公司，17岁的约翰·D.洛克菲勒被提拔为首席簿记员，承担起亨利·B.塔特尔交接的全部工作。到了第三年，约翰·D.洛克菲勒已成为休伊特—塔特尔公司的得力干将，公司的许多业务他都能独自完成。当约翰·D.洛克菲勒认为自己对公司的贡献已经超出了公司付给他的薪酬时，他向老板艾萨克L.休伊特提出了加薪的要求，希望年薪达到800美元，艾萨克L.休伊特却只答应支付700美元。最终，约翰·D.洛克菲勒辞掉了工作，离开了休伊特—塔特尔公司。他离开公司的原因很复杂，其实在休伊特—塔特尔公司工作的第三年，当他通过公司账目看出休伊特—塔特尔公司因经济不景气而濒临破产时，他就决定离开公司，他不愿意在一个没有前途的企业里混日子。
约翰·D.洛克菲勒辞职后，一次偶然的机会，他遇到了莫里斯·B.克拉克。28岁的英国人莫里斯·B.克拉克是约翰·D.洛克菲勒早年的朋友，他供职于默文大街一家名为奥蒂斯—布朗维尔的农产品事务所。莫里斯·B.克拉克建议两个人各自投资2000美元，合伙经营农产品。虽然约翰·D.洛克菲勒很赞同这个想法，但他只有800美元的积蓄，这离莫里斯·B.克拉克提出的数目还差很远。正当约翰·D.洛克菲勒一筹莫展时，比尔声称自己原本打算在每个孩子年满21岁时，赠予1000美元，现在他决定把约翰·D.洛克菲勒的钱提前赠给他，不过需要他支付10%的利息。
1858年4月1日，在父亲的援助下，“克拉克—洛克菲勒公司”的招牌在河边路32号仓库挂了出来。《克利夫兰领导者报》写道：“作为负责任、有经验的商人，我们推荐广大读者惠顾这家新企业！”年仅18岁的约翰·D.洛克菲勒成为一家企业的合伙人，这个转变对他来说意义重大。第一天下班后，他在切舍尔大街的家中下跪，虔诚祈求上帝保佑自己的事业一帆风顺。
公司建立后，约翰·D.洛克菲勒找来一个人负责管理账目，自己则跑到俄亥俄州和印第安纳州招揽生意。令人们颇感惊讶的是，约翰·D.洛克菲勒的经商手法非常老道，他没有强行从对手那里挖客户，而是态度谦虚地向别人介绍自己公司的业务。他会亲自走进公司，向老板递上自己的名片，诚恳地说自己无意打搅他们的生意，他只是想提供一个对他们有好处的建议。货物委托单很快便纷至沓来，约翰·D.洛克菲勒变得非常忙碌。在从事贸易行业的过程中，约翰·D.洛克菲勒发现很难搞到车皮运输面粉、谷物和猪肉。于是，他经常缠着一位铁路官员为自己办事，这位官员最后忍不住呵斥道：“小伙子，你要搞明白，我可不是替你当差的！”
不幸的是，公司刚开张2个月就遇到了麻烦事。一项收购合同原本可以大赚一笔，但天公不作美，一场霜冻把约翰·D.洛克菲勒的美梦击得粉碎。按照合同规定，大豆成熟后，约翰·D.洛克菲勒要进行大量收购，可经过霜打的豆子，有一半质量不合格，更让约翰·D.洛克菲勒气愤的是，有些供货商竟然在袋子里掺入了沙土。约翰·D.洛克菲勒只能把苦水咽到肚子里，明知赔钱，但还得收购。面对堆积如山的质量不合格的豆子，莫里斯·B.克拉克愁眉苦脸，唉声叹气，甚至产生了放弃经营农产品的想法，但约翰·D.洛克菲勒并没有在困难面前退缩。只要办公室里没有其他要事，他就和下属去仓库里拣豆子。最终，约翰·D.洛克菲勒的信心和勇气拯救了公司，公司非但没有赔钱，反而赚了一笔。
1859年4月1日，乔治·W.加德纳作为合伙人加入克拉克—洛克菲勒公司。乔治·W.加德纳是莫里斯·B.克拉克在奥蒂斯—布朗维尔事务所的同事，与约翰·D.洛克菲勒这种完全依靠个人打拼起家的年轻人不同，乔治·W.加德纳出身克利夫兰的名门望族，他的到来有助于增强公司的资金实力。此后，公司被更名为“克拉克—加德纳公司”。为什么公司要更名呢？因为莫里斯·B.克拉克和乔治·W.加德纳一致认为加德纳这个姓氏能够吸引更多的客户。对此，约翰·D.洛克菲勒没有表示出任何异议，他向来不喜欢为个人利益大吵大闹。不过，他在后来还是抱怨：“这种做法对我是不公平的。要知道，我是一名称职的合伙人，乔治·W.加德纳只不过带来他自己的那份资本！”
在克拉克—洛克菲勒公司只有两名合伙人的时候，还相安无事，但自从有了第三名合伙人就开始鸡犬不宁了。他们分成了两派：一派是以莫里斯·B.克拉克和乔治·W.加德纳为首的懒散派，一派是以约翰·D.洛克菲勒为首的务实派。莫里斯·B.克拉克和乔治·W.加德纳一向都很懒散，而约翰·D.洛克菲勒却是一个恪守教规、一本正经、不知疲倦地工作的人，只有当一笔利润丰厚的交易完成时，他才会流露出喜悦之情。约翰·D.洛克菲勒担心合伙人的不检点行为会影响企业获得贷款，于是屡屡对两名比自己年长的合伙人进行规劝。尽管与合伙人之间有着种种不愉快，但约翰·D.洛克菲勒还是把更多的精力放在了公司的经营上。但这并不表示他会一直隐忍下去，总有一天他会采取行动的。
