许多人都在预言，1964年的共和党总统候选人非纳尔逊莫属。然而，感情纠葛使得纳尔逊的美好希望再度成为泡影。长久以来，纳尔逊已经意识到婚姻与工作不可同日而语，婚姻需要稳定，而不是只做表面文章。于是在公开场合，纳尔逊扮演着好父亲和丈夫的角色，而他的妻子玛丽也表现得极其温顺，不吵不闹，但私下他们却各行其是。纳尔逊对他们这种井水不犯河水的局面感到有些得意。当年，温斯洛普和巴巴拉闹着要离婚的时候，他还私下对温斯洛普说：“没有必要非去闹离婚，结婚证书只不过是一张纸，它不会真正妨碍你什么的，像我和玛丽，有时候一种表面上的关系对大家都有好处。”但是自从纳尔逊为政府官员奔走后，他多年来遵循的生活原则不得不取消了。1961年11月18日，纳尔逊公开宣布他与玛丽正式离婚。纳尔逊知道离婚对他会有一定的影响，对于纽约的政府官员来说，遗弃一位30多岁、5个孩子母亲的妻子是不“道德”的。第二天，当纳尔逊正和他的弟弟戴维一起吃饭时，电话响了，是从新几内亚打来的。一位荷兰官员对纳尔逊说：“你的儿子迈克尔跟着人类学家雷内·沃星一起去阿斯玛特进行野外探索，那是一个偏僻得几乎没有人到过的沼泽地。当他们穿越了腹地，准备沿着阿拉呼海岸线向下航行时，他们的船被吹离了航线。三天前，迈克尔背上两个空的汽油罐去漂流，沿着失事的船离开了他的同伴，冲进了遍布鲨鱼的海水，开始了距岸边长达11米的漂游，到现在，迈克尔毫无音讯。”这个消息对纳尔逊来说是一个不小的打击，他包了一架飞机，跟迈克尔的孪生姐姐匆忙飞往新几内亚。一个星期内，他们跟荷兰人的搜救队一起对这一地区进行了彻底搜查。在这个无法经过的沼泽地上空他们乘飞机低空飞行，试图找到这个年仅23岁的青年。11月26日，他们放弃了搜索，开始了漫长的返乡之旅。纳尔逊意识到，他再也不能像以前那样关心他的儿子了，纳尔逊悲痛不已。但迈克尔的死终止了人们对他婚姻的讨论。
在纳尔逊离婚不久，便宣布即将再婚。离婚是一码事，再婚是另一码事，当纳尔逊向家庭成员宣布他要再婚的消息时，整个家族的反应都很强烈。温斯洛普专门从阿肯色飞回波坎蒂科，他对纳尔逊说：“纳尔逊，你这是要把我们多年来的努力毁于一旦，我是洛克菲勒家的浪子，我离婚然后结婚，没有谁会介意这些，你就不一样了，你是大家的中心，是政治方面的敏感人物，父亲也一直希望你能成为总统。你这样做，不但会毁了你的前途，也会毁了洛克菲勒家族。”戴维也十分震惊，对他来说，再婚是世上所发生的最令人痛苦的事，小洛克菲勒夫妇更是坚决反对。无论家人怎么劝说、怎么反对，纳尔逊还是坚持再婚。1963年5月4日，纳尔逊与年轻漂亮的玛格丽塔·墨菲在波坎蒂科的劳伦斯家举行了婚礼。温斯洛普、戴维、约翰三世以及纳尔逊的几个孩子，都没有参加纳尔逊的婚礼。
纳尔逊不在乎这些，他在乎的是他能在54岁时娶了36岁漂亮的玛格丽塔·墨菲为妻。玛格丽塔·墨菲是在与纳尔逊结婚前一个月离婚的，她和她的丈夫詹姆士·默菲都是洛克菲勒家族的熟人。詹姆士·默菲是小洛克菲勒老朋友的儿子，小洛克菲勒曾一度与这对年轻夫妇相处得很愉快，小洛克菲勒还将他们带回自己的寓所，要知道小洛克菲勒是从不轻易带人回寓所的，由此可以看出，这对夫妇与小洛克菲勒的关系非同一般。另外，在戴维担任洛克菲勒医学委员会的领导时，戴维允许詹姆士·默菲夫妇在波坎蒂科地产上建他们自己的房子。作为常驻家居设计师，纳尔逊经常和詹姆士·默菲夫妇一起就他们计划建造的房子进行详细的商讨，而且后来他们在戴维于塞尔港的家里一起制定了详细的方案。詹姆士·默菲总是卖力地讨好纳尔逊，他对纳尔逊唯命是从，还虚情假意地赞美纳尔逊的艺术藏品，纳尔逊对他这种巴结奉承的行为一眼就能看穿。纳尔逊之所以还能够忍受他，就在于他喜欢玛格丽塔·墨菲。纳尔逊在竞选州长的活动中，玛格丽塔·墨菲作为志愿者为他工作，后来她成了纳尔逊的正式雇员，这使他们的关系更为亲密。
虽然再次拥有了幸福的婚姻，但纳尔逊再婚3个星期后，民意测验显示，纳尔逊的再婚对他的政治地位造成了很大影响。婚礼举行之前，他以43%对26%的比例领先巴里·戈德华特，但婚礼之后，他只以35%对20%的微弱优势赢得了亚里桑那州的参议员席位。1963年7月14日，在形势有所变化后，纳尔逊发表了反对戈德华特和一些极端主义者的宣言。在宣言中，纳尔逊说道：“我现在相信共和党真的有被那群激进、经济情况良好、高度散漫的多数派颠覆的危险。1964年，为了共和党的胜利，作为一种政策，这种势头现在就应该被指出，它损害了黑人和其他多数人的利益，它有意损害了北部大量工业城市的利益。这就是要在非法的、不道德的隔离基础上建立政治权力，就是要把共和党由一个全民政党变成少数人专权的政党。”尽管纳尔逊发表了振奋人心的宣言，但9月15日的民意测验显示，在共和党人的投票中，戈德华特仍以59%的投票率领先于拥有41%投票率的纳尔逊。虽然戈德华特的选票多于纳尔逊，但纳尔逊并不气馁，依然为初选做着各种准备。1964年初，初选就要开始时，纳尔逊已经组建了相当完善的政治机构，在美国总统选举的历史中为初选建立机构还是不多见的。在这个机构完成使命之前，他的正式活动要花费800万美元，这些钱由他自己以及家族基金供给。
遗憾的是，当投票结束后，亨利·卡伯特·洛奇这个很有实力的竞选者最终得到35%的支持，戈德华特23%，而纳尔逊只有20%的支持率。初选结果出来后，纳尔逊立即前往俄勒冈，在那里展开了一场令人筋疲力尽的运动，战胜了陷入困境的洛奇。但纳尔逊婚姻闹剧的残余记忆还具有冲力，这使他在最后以微弱劣势惜败，最终没能获得1964年的总统提名。一个月后，纳尔逊返回旧金山，成为共和党代表大会中反戈德华特势力名义上的领导者。1964年，他赢得了一大群追随者，这些人认为他与戈德华特的对抗是勇敢和正义的代表，同时，纳尔逊被提名为总统候选人的希望破灭了，但他不会放弃追求。
9.梦想的火焰依然在燃烧
曾经让纳尔逊充满激情的政治，如今看来似乎也只是一种特别的经历而已。1965年的政府大会上，他宣布从国家政治中退出，转而从事联合、团结政党的工作。虽然纳尔逊宣布从国家政治中退出来，但他心中总统梦想的火焰依然在燃烧。
1966年，纳尔逊参加了纽约州竞选，他的对手是弗兰克·奥康娜。最初的民意测验显示，无论对手是谁，纳尔逊都只能获得25%的选票。但即使只能获得25%的选票，纳尔逊也要争取。为了在竞选中与严厉的前检察官奥康娜对抗，他允诺给毒瘾控制法案4亿美元用于建立他所倡议的禁毒系统，使在城市设施中或公开或秘密的吸毒者得以惩治。纳尔逊在州竞选方面花费了520万美元，几乎是奥康娜所花费的10倍。当民意测验显示纳尔逊比奥康娜落后了26%以后，纳尔逊开始强调类似他花费大量的金钱维护州立大学系统和建设成百上千条新高速公路等事件的功绩。在竞选的最后关键时期，纳尔逊在宣传功绩的同时，开始攻击他的对手，电视媒体开始报道人潮拥挤的主要街道和暴徒横行的黑暗、潮湿的街区的画面之后，便响起纳尔逊的声音：“想要继续这种社会状况？请投奥康娜的票！”最终，纳尔逊在1966年的州竞选中获胜。
