李五弟神色一紧，缩了缩脖子，左右看了看，催促道：“不说了，走，千万不能迟到。”
“六弟，人在屋檐下，不得不低头。”凌三哥扯着云六弟衣袖，小声劝道：“辉长老不在了，咱们九房没有了顶梁柱，在长老会也失去了发言权，更没有了保护伞，若是宁长老真要拿你开刀，谁也不敢说情。”
“如果辉长老还在，哼，谁敢欺负咱们九房的弟子？”云六弟咬牙切齿，悲愤中又显得很无奈：“现在可好，别人想怎么捏都行……唉，小弟听你的，还是走吧！”
“这就对了！”李五弟一马当先，迅速向灵芝谷奔去，两人随即跟上，陈凡也毫不犹豫地缀在后面。
灵芝谷同样被大火毁于一旦，就连四面的岩壁也是大面积塌方，由此可见，此火大得惊人，肯定烧了几天几夜。
凌三哥等人直奔灵芝岛，灵芝湖依然平静如初，踏过湖面之后，陈凡飘至岸边的一座丘陵，潜伏在顶部一动不动，心镜随之扩展到极限。
“嘿嘿，百草子还是心软！”祖师堂完好无损，只是里面空空如也，两位祖师爷的灵位已经搬至思乡谷。
三人加快速度，转眼间冲入祖师堂，忽然怔了怔，不由自主的停下了脚步，大厅里坐无虚席，所有的目光齐刷刷地盯着他们。
凌三哥带着两人走进里侧，向高居而坐的一人拱手，神色极为恭敬：“宁长老，小侄等来迟，愿意领罪。”
那人正是宁长老，乌黑浓密的长发披在肩头，皮肤雪白，眉清目秀，咋一看似乎是一个三十多岁的美男子，只有眼角隐现几处皱纹，陈凡曾经在赤荒殿见过他一次，赤霞子与剑长老激战正酣时，就是他突然出手，背后偷袭，以至于一败涂地，命丧当场。
宁长老闭目盘坐，神情安详，好像正在神游天外，对身外之事置若罔闻，四周坐着一百多位丹师，一半是化丹师，另一半是炼丹师，其中几人陈凡还感到有些面熟，他们很快就收回目光，沉默不语。
凌三哥等人噤若寒蝉，脸上一阵红、一阵白，低下了脑袋，双手微微颤动，感到惶恐不安，整个大厅鸦雀无声。
许久，宁长老睁开眼睛，寒光一闪，三人吓得浑身一抖，腿脚一软，“扑通”一声跪在地上，磕头求饶：“宁长老，小侄等姗姗来迟，请宁长老降罪！”
“起来吧！”宁长老的声音非常清朗，和蔼可亲地说道：“你们在最后一刻进门，没有迟到，快快入坐，咱们立即开会。”
三人大喜过望，更是受宠若惊，连磕三个响头，忙不迭地说道：“谢宁长老，谢宁长老不杀之恩。”连爬带滚跑回自己的位置，其他人都面无表情，似乎视而不见，又像是司空见惯。
大厅中又恢复了平静，但气氛有些诡异，所有人都看着宁长老，目光中有恭敬，也有害怕、恐惧，连大气也不敢喘一声。
“各位，首先介绍一位武长老。”宁长老目光如电，一扫四周，然后指着左首一人说道：“这位是武长老，在座的有人还不熟悉，他一向负责追剿残敌，经验特别丰富，可以说是这方面的行家，所以族长亲自点名，特意将他从前线调过来协助老夫，半个时辰之前刚刚到达。”
武长老有化丹中期修为，相貌非常苍老，面目冷峻，隐隐闪过一丝寒光，大约有六、七十岁，他拱手说道：“桑公武初来咋到，希望各位多多配合，同心协力，争取早日找到百草堂。”
众人同时拱手，异口同声地说道：“小弟等听从武长老调遣。”
“不敢！”武长老挤出一丝笑容。
宁长老沉声说道：“族长有令，命令咱们必须在半个月内找到百草堂的踪迹，不惜一切代价，可以调动千里之内的大军。”
众人眼神一紧，虽然不敢喧哗，不敢出声质疑，但显然对桑公千虹的命令有所不满，对完成任务不抱信心。
宁长老缓缓地说道：“老夫知道各位辛苦了，也尽力了，但族长的命令必须执行，而且百草堂事关重大，关系到全局……你们都了解目前的局势，咱们虽说已经击败两逆，占领了大部分领土，可是两都久攻不下，各地的反抗接连不断，两逆的小股军队一直在垂死挣扎，咱们每天都会损失两万名战士，大数人不是战死，而是缺少灵药而亡……晋长老，你似乎有话要问，讲吧！”
一位化丹师迟疑片刻，小心翼翼地说道：“宁长老，咱们从百草堂购买了大量成药，好像足以使用两、三年，怎么还缺？”
“唉，各位有所不知。”宁长老脸色一黯，摇头说道：“大战第二天，药库被两逆偷袭成攻，所有的药材全部被烧毁……唉，两逆虽说损失惨重，但是他们的目的已经达到，壶长老等人守卫不力，被族长下令处死……”
“什么？”众人大惊，晋长老失声叫道：“听说守库的除了二十名化丹师，还有成长老，难道连金丹师也挡不住他们的偷袭？”
“成四哥与敌人同归于尽。”宁长老默默地叹息一声，忽然抬头说道：“药库的事已经过去了，今后休得再提，否则影响军心……嗯，闲话少说，下面只说咱们的任务，大家谈谈自己的看法，不要害怕，尽管畅所欲言，说错了也没关系，老夫也知道此事难度极大，但是千言万语，其实只有一句话：必须找到百草堂。否则大家都等着族规的处置，包括老夫在内，谁也跑不掉。”
众人面面相觑，有些人想开口，却见别人一言不发，也跟着紧闭着嘴巴，份份将目光转向宁长老。
见此情景，宁长老眉头一皱，看着桑公武：“武长老，你先说说看，给大家指点一下。”
武长老向四周拱拱手，声音非常苍老：“宁长老刚才介绍了近半个月的情况，但我对许多细节不是很了解，因此想问几个问题，望各位如实告之。”
宁长老点点头：“武长老随便问，大家知无不言。”
武长老傲然一笑，显得很有信心：“请问，百草山所有地方都搜索了？”
晋长老苦笑一声：“武长老，咱们虽然不是专家，但这点常识还是知道的，每一座山、每一座山谷、每一山洞，每一片森林，唉，可以说每一个角落都搜索了十几遍，还是一无所获。”
一人壮着胆子说道：“武长老，不仅如此，就连湖泊、河流也没放过，小弟相信他们已经逃出了百草山。”
武长老沉吟半晌，忽然一拍大腿，大笑道：“我知道了！”
众人精神一振，急促地问道：“在哪儿？”
“山洞里！”武长老捋着白须，语气十分肯定：“六艺有阵术，阵术里有机关之学，上清宫最善此道，可以让白宫主派人协助，保证十拿九稳。”
众人如梦方醒，兴高采烈地说道：“对，对，对，武长老言之有理！”
晋长老一拍大腿，面露笑容，异常高兴：“还是武长老高明，不愧是咱们桑公世家的第一追踪高手，哈哈，绝对没错，听说机关之学极其深奥，就连金丹师也……”猛的打了个寒颤，停下来瞥了瞥宁长老，小声说道：“小侄失言，望宁长老……”
“没关系，你是无心之语。”宁长老摆了摆手，摇头说道：“武长老，老夫搜过了，百草山没有一处机关，他们不在山洞里。”
“不可能。”武长老脱口而出：“肯定有，只是咱们不懂机关绝学，找不到真正的藏身之处罢了。”
宁长老依然摇头，缓缓地看了一圈大厅，沉声说道：“上清宫确实善长机关之学，冠绝天下，深奥莫测，可是咱们八年前就得到了他们的秘诀，老夫曾经潜心研究过五年，不敢说超过了白宫主，但所有的机关陷阱都能看出端倪。”
顿了顿，看了看众人惊讶的目光，继续说道：“咱们与上清宫有协议，秘诀禁止外传，只能有五人修习……嗯，老夫仔细察看过所有地方，没有发现任何珠丝马迹，难道他们的机关之学远超于上清宫吗？”
“这……”武长老僵住了，大家的心情一下子跌入低谷，没有人敢怀疑宁长老的水平。
武长老闭目沉思，众人也苦思苦想，大厅里寂静得人窒息。
“宁长老。”武长老突然睁开眼睛，眼中精光四射：“既然不在百草山，那么只有逃跑一条路，但是他们人口太多，凡人占了绝大多数，况且四面八方一直在咱们的监视之中，百里之内有哨所，百里之外有大军，可以说布下了一张天罗地网，他们肯定跑不远。”
“大家也知道跑不远。”宁长老无奈，连连苦笑：“但是，老夫调集了二十万大军，将方圆百里内围得水泄不通，而他们，在座的足有一百多丹师，每天在其中来回搜寻，还是不见踪影，难道百草堂上天了？入地了？”
众人都垂头丧气，心中涌起了强烈的挫折感，还有深深的羞辱、满眼迷惘，桑公世家能够一统天下，能够击溃夏商两逆，震慑所有名门大派，就连上清宫也俯首称臣，可谓天下无敌，却对百草堂束手无策，甚至于连人影也找不到。
武长老眯着眼睛，缓缓地问道：“宁长老，百里之内有几座山，几片森林、几条大河？”
“大小山峰三十九座，七片大森林，十四片小森林，大河有三条。”晋长老抢着回答，他对此头头是道，烂熟于心，不过心中有些疑惑：“我们搜了无数遍，不可能在那里。”
宁长老若有所悟，试探道：“武长老之意……”
武长老摆手制止他说话，两眼紧闭，眉头皱成一个“川”字，嘴唇微微颤动。
所有的目光都集中在他的脸上，大家屏住了气息，心中充满了期盼，希望他能够想出高招。
“只有一个办法。”武长老猛的一睁眼睛，目光阴毒，语气极其阴森，一字一顿地说道：“再调十万人马，排成密集队形，拉网搜寻，逢林砍林，逢山毁山，让百里之内全部变成荒漠。”
