父亲严厉地瞪着他。“嗯！我说豪克，”他嚷起来，“你了解艾尔凯这丫头吗？”“什么都不了解，爸爸，就只有教员对我讲过的这一点点。”老头子不再吱声，只是心事重重地把嘴里的嚼烟在两个腮帮之间顶过来顶过去。“这么说，”临了他又开了口，“你是想你可以在堤长家帮着算算账？”“正是这样，爸爸，我能行的。”儿子回答。他说这话时嘴角周围很严肃地抽动了一下。
老头子直摇头，然而说道：“喏，我可无所谓，你就去试试你的运气好了！”
“谢谢你，爸爸！”豪克说，同时朝着阁楼上自己睡觉的地方爬去。到了上边，他坐在床沿上久久地思索，父亲为什么要那么严厉地追问关于艾尔凯的事。诚然，他认识她，认识这个十八岁的身材苗条的姑娘，她长着一张黑黑的瓜子脸，鼻子高高的，一双眼睛显得十分倔犟，两道浓眉几乎连在一起。可他还不曾跟她搭过一句话呀。喏，他要真到老特德·福尔克尔兹家去了，他倒真想好好留意一下这个姑娘，看她究竟是怎么个人。而且他想马上就去，免得别的什么人把位置给抢了。是的，这会儿不是天还没完全黑吗？于是，他穿起礼拜天穿的干净上衣和他最好的靴子，高高兴兴地走出了家门。
堤长的长条形住宅在一道高高的土冈上，屋前有一棵大树，在村里，这棵树算是顶高顶高的了，所以从老远就看得见。第一任堤长，即现在这位堤长的祖父，年轻的时候在宅门的东边曾种过这样一棵树，可头两次栽下去都枯死了，他于是在结婚的那天早上又栽下第三棵树苗。这棵树苗一天天地枝繁叶茂，渐渐长成了一株树冠如盖的大树，如今仍与往昔一样在不断吹拂着的海风中发出沙沙的喧闹声。
不多会儿，身躯瘦长的豪克已登上两边种着萝卜和圆白菜的高冈，看见堤长的闺女正闲立在自己家低矮的大门旁。在房门两边的墙上，各有一个铁环，是给骑马来访的客人拴马用的。姑娘一条细瘦的胳膊随随便便地垂着，另一条胳膊伸在背后，像是抓着墙上的铁环。她这么站在那儿，似乎正眺望着堤外的大海，看夕阳如何静静地沉入万顷波涛。一抹金色的余晖，正好照在姑娘黝黑的脸庞上。
豪克放慢脚步，边走边想：“她可并不那么蠢啊！”到了冈上，他朝着她走去，同时说：“晚上好，艾尔凯！你这么眼睛睁得老大的在瞧什么呢？”“瞧那在这海边每天傍晚都会出现，但不总是能够叫你看见的景象，”姑娘回答，同时放开手中的铁环，使它在墙上碰出了当啷的响声。“有什么事吗，豪克·海因？”她问。
“但愿别让你不高兴，”小伙子回答，“你父亲不是把他的小工辞掉了吗？所以，我想来你们家干活儿。”
姑娘从头到脚地打量着他，说：
“可瞧你这软弱无力的样子，豪克！——不过，对于我们来讲，一双机灵的眼睛比两条结实的胳膊更有用！”她一边说，一边用近乎沉郁的目光盯着豪克，可豪克一点儿都不示弱。
“那么来吧，”姑娘最后说，“堤长在屋里，让我领你进去！”
第二天，特德·海因领着儿子跨进堤长宽大的房间。房里的四壁都铺着瓷砖，这儿嵌成一艘鼓起风帆的大船或者一个在海边垂钓的渔夫，那儿嵌成一头躺在农舍前边反刍的公牛，反正都叫人赏心悦目。在这永久性的壁饰之间，有一张眼下关着门的嵌进墙壁里边的大床，一个壁橱。透过壁橱的玻璃门，可以看见各式各样的瓷餐具和银餐具。在通往里屋门边的墙凹里，摆着一只罩着玻璃的荷兰报时钟。
身躯肥硕、看样子很容易中风的堤长，坐在长桌顶端一张铺着五颜六色软垫的圈椅里，一双大手叠在肚皮上，鼓着圆圆的眼睛，正心满意足地盯着面前擦得发亮的桌子上的一只瓷盘，盘中是一只吃剩的肥鸭的骨渣，旁边躺着叉子和刀子。
“您好，堤长！”老海因发出问候。被问候的那位慢腾腾地转过脸来望着他。“是你吗，特德？”堤长应着，声音还显得油腻腻的，“坐下吧，亏你大老远地跑来！”
“可不是嘛，堤长。”海因老头说，同时便坐在主人对面靠墙根摆着的一条长凳上。“听说您生了您那个小工的气，并和我儿子说妥啦，让他顶替他的位置。”
堤长点着头：“是的，是的，特德。可你说我又有什么气好生呢？我们这些沼泽地的农民，上帝保佑我们，是自有对付的办法啊！”他说时便操起摆在面前的餐刀，用刀背轻轻敲着那只可怜的鸭子的遗骸。“这是我最心爱的鸟儿，”他十分舒坦地笑了笑，“是咱一手把它养起来的！”
“我想，”老海因没听明白最后一句话，牛头不对马嘴地应付道，“那小子肯定把您的厩里搞得乱七八糟。”
“乱七八糟？还用说，特德，真够乱糟糟的呢！那懒鬼不给牛犊饮水，自己却吃饱喝足了钻进草堆睡大觉，渴得满圈牲口一整夜地叫啊，叫啊，害得我第二天补了大半天瞌睡，这样子下去行吗？”
“不行，堤长。可是换上我这小子，您就不用担心啦。”这当儿豪克站在门柱旁，两手插在衣袋里，正仰着脑袋观察对面的窗框。堤长抬起眼睛来瞅瞅他，点着头说：“是的，是的，特德，”然后又把脸转向老海因，“你的豪克不会妨碍我夜里休息的，村里的教员早告诉我，这孩子喜欢写写算算，不肯去蹲酒馆。”
可豪克并没听见人家怎么谈他，这时候艾尔凯正好进屋来，手脚轻巧地收走了桌上的残渣剩骨，在经过他面前时漆黑的眸子还瞟了他一下，他的目光也不由自主地集中在了姑娘身上。“主耶稣知道，”豪克喃喃自语说，“她才一点儿不蠢呢！”
姑娘出去后，堤长又开了口：“你知道，特德，上帝不肯赐我儿子啊！”
“知道，堤长，可您别为这事难过，”老海因回答，“常言道，再旺盛的家族，到第三代也会衰落嘛。您的祖父，我们大家还记得，他可是一位保全了乡里的好人啊！”
堤长琢磨了半天，突然在扶手椅中坐直了身子，模样变得有些傻愣愣地问：
“你这话是什么意思，特德·海因。我不正好就是第三代吗！”“可真是哩！毫无恶意，堤长，不过一句俗话罢了。”说时，瘦高个儿的特德盯着那位颇有身份的胖老头，目光中流露出一丝幸灾乐祸的神情。堤长不理睬他，说：
“你可千万别听那些老娘儿们的胡说八道，特德·海因。你只是不了解我的闺女艾尔凯罢了，她算起账来比我本人快三倍还不止哩！我只想告诉你，你的豪克除了在地头干干活儿，还可以在家里写写算算，这对他只会有好处而无妨害呀！”
“是的，是的，他会这样，堤长，您老说得完全对！”老海因说。接下来，他开始对雇用合同讨价还价，把儿子昨晚没考虑到的几个条件加了进去，诸如，到秋天除去领几件亚麻汗衫以外，豪克还得回家里去帮八天忙，等等。堤长痛痛快快地把所有条件全答应了下来，豪克·海因看来正是他求之不得的人啊。
“喏，上帝保佑你，孩子，”父子俩一跨出门，老海因就对儿子说，“但愿他能使你懂事起来！”
豪克异常平静地回答：“你只管放心，爸爸，一切都会好的。”
豪克说得确实不错。他在堤长家待了一些时候，对世界的了解，或者说对他周围那个小天地的了解，是清楚得多了。倘使他能像过去那样单靠自己的力量应付一切，而不曾显示出卓越的智慧来，他的日子恐怕还会更好过一些。因为在堤长家里有一个人，这新来的小伙子是他看不顺眼的，此人就是大长工奥勒·彼得斯。彼得斯干活儿倒挺能干，一张嘴却十分厉害。对于他来讲，先前那个懒惰但又蠢又壮实的小长工倒更合意一些，他可以不动声色地把大桶燕麦放到那小子的脊背上，随心所欲地把他呼来喝去。眼下这个豪克更加安静，但智力却胜他一筹，大长工想以同样的方式对待他吗？没门儿！还有，这小子盯着他的那模样就够特别的。而大长工呢，也会找出一些对他那尚未长结实的身体有害的重活儿来让豪克干，并且说什么：“嘿，你要能看看尼斯那莽小子怎么干就好了，才叫容易哩！”遇上这种时候，豪克总是咬紧牙关，虽说吃力，却好歹都把事情做完。幸好经常有艾尔凯自己，或者由她搬出她父亲来制止这样的情况发生。
各位也许会问，是什么东西使这两个素不相识的人相互同情的呢？也许——他俩都是天生的数学爱好者，姑娘不忍心看见一个与自己有同样禀赋的人给做粗活儿毁掉吧。
过了圣马丁节就是冬天，各种各样的修堤筑坝工程都该结账了。这时候，大长工与小长工之间的矛盾仍然没有缓和。
在五月里的一个傍晚，天气却仍像十一月一样，从窗外传来的海浪不断撞击着堤坝的声音。
“喂，豪克，进屋来一下，”堤长唤小长工，“喏，这下你可以让我瞧瞧，看你究竟能不能算账啦！”
“可是东家，”豪克用当地对主人的称呼唤了一声堤长说，“奥勒他可让我先去喂牛犊哩！”
“艾尔凯！”堤长敞开嗓门儿叫着，“你在哪儿呀，艾尔凯！——去告诉奥勒，叫他自己喂牛犊，豪克要在这儿核账！”
艾尔凯急忙赶到厩舍里，把父亲的话对大长工重复了一遍。奥勒这时正在忙着收拾日间用过的马具。
“让这个该诅咒的摇笔杆儿长工见鬼去吧！”他抡起手中的马缰，朝身边的拴马桩上狠命地一抽，骂道。
正要出厩舍门的艾尔凯仍然听见了他的话。“怎么样？”老堤长问跨进房来的女儿。“奥勒答应这就去喂。”艾尔凯咬了咬嘴唇，答道。随后就坐在豪克对面一张做工粗糙的木头椅子上。这样的椅子，是在冬天的晚上由家里人凑凑合合敲打成的。艾尔凯从抽屉里取出一只线袜来继续织着，白色的长袜上已织了一些红色的鸟儿，腿杆长长的，大概是鹭鸶或者鹳鸟吧。豪克坐在她对面，心思完全用到了账目上。堤长躺在自己的圈椅里，眯缝着眼睛，睡意蒙眬地瞅着豪克的笔。在豪克面前的桌子上，如堤长家一贯那样点着两支油脂烛，而那两扇用铅条加固了的窗户，里面既关严了，外面又装着护窗板，所以任随风在外边怎么狂啸，屋里都一个样。算着算着，豪克偶尔也抬起头来，朝那织着鸟花样的白袜子或者那张文静的小脸儿上瞅一瞅。
蓦地，扶手椅上响起一串串如雷的鼾声，两个年轻人忍不住交换一下眼色，相视着微微一笑。接下来，鼾声不那么重了，屋里显得如此安静，能谈谈话儿倒也不错，只可惜豪克不知道谈什么好。
终于，当姑娘把袜子提起来，露出整个鸟的花样的时候，他才细声细气地朝桌子对面问了一句：
“你这本领是从哪儿学的，艾尔凯？”“学什么来着？”姑娘反问。“织鸟儿呀。”豪克说。
“这个吗？从住在堤上的特琳·杨斯那儿学的，她会的花样儿可多啦。从前，她在我祖母家里帮过工。”
“可那会儿你恐怕还没有生出来吧？”豪克问。“我想是没有，不过，她以后还常到咱们家里来。”“特琳她也喜欢鸟儿吗？”豪克问，“照我想她恐怕只跟猫打交道哩！”
艾尔凯摇摇头：“她可不还养着鸭子并且卖鸭子吗！去年春天，你弄死了她的安哥拉老猫，她屋后鸭圈中的老鼠就翻天啦，眼下她正准备在屋子前面新砌一个圈。”“原来是这样，”豪克不由得轻轻抽了一口气，“怪不得她常到坡地上去搬黏土和石块！可这么一来，她不是要把路给挡了吗？——她有没有得到批准呢？”“不知道，”艾尔凯回答。然而豪克最后一句话说得太响，睡梦中的堤长吓得一下子坐了起来。
“批准什么？”他问，同时鼓起眼睛一会儿瞪着豪克，一会儿瞪着艾尔凯。“见鬼，究竟要批准什么？”
可当豪克对他讲清楚事情的原委，他便哈哈大笑，拍了拍豪克的肩膀说：“嗨，哪儿的话，堤内的大道宽着哪！上帝保佑，堤长才不管鸭圈鹅圈这样的小事！”
听说自己曾使特琳老婆子和她的小鸭遭了鼠害，豪克心里挺不好受的，所以对修鸭圈的事就不想再讲了。
“可是东家，”他过一会儿忍不住又开了口，“这么你占一点儿我占一点儿倒是挺惬意，您自己不肯过问，负责维护堤坝安全的专员却会不痛快的！”
“什么什么？你这小年轻叨咕些什么？”堤长完全坐直了身子。艾尔凯也丢下手中的活计，一心一意听他们讲话。
“我说，东家，”豪克继续讲，“开春后您可已经对堤坝进行过例行的巡视了，但尽管如此，彼得·杨森直到今天仍旧没把他新开那块地上的梭叶草锄去，夏季一到又会有一群群的金翅雀来这儿欢蹦乱跳啦！还有，紧挨着，也不知是谁在靠外边的堤坡上掘了老大一个坑，天气好的时候总有数不清的小娃娃在里边打滚——但愿上帝保佑别发大水才好啊！”
老堤长的一对眼睛越鼓越大。“而且还有……”豪克又说。
“什么而且还有，小伙子！”堤长问，“难道你还没讲够？”从语气听得出来，小长工的话已叫堤长很不开心。
“是的，东家，”豪克接着说，“您知道那个胖姑娘福莉娜，就是哈德尔斯委员的千金嘛，每次她去地头赶他父亲的马，只等她那肥腿一跨上老黄马的背上，就忽地一下顺着堤坝的斜坡往上冲！……”
豪克这当儿才发现，艾尔凯用一双机灵的眼睛望着他，轻轻地摇着脑袋。他不做声了，但耳朵旁边却嗵的一声震响，原来是堤长朝桌子上猛击了一拳。“混账王八蛋！”他像野熊似的突然大吼一声，把豪克几乎吓呆了。“必须罚款！把这个胖猪给我记下来，豪克，非罚她的款不可！去年夏天，就是这丫头抓走了我三只鸭子！记呀，记呀，我说，”当他看见豪克还在迟疑，便重复道，“我记得甚至抓走了四只！”
“唉，爸爸，抓走你鸭子的是奥特尔，不是她！”艾尔凯插进来说。“大块头奥特尔？”老头子气呼呼地嚷着，“难道我连胖丫头福莉娜和大块头奥特尔都分不清！别管，别管，豪克，四只鸭子——至于你还胡诌的什么草呀坑呀，我和总堤长老爷在我家用过早点后出去巡视时就经过了那些地方，压根儿没看见什么草和坑。你们两个啊！”他冲豪克和自己女儿意味深长地把头点了又点，“感谢上帝，他没让你们来当堤长！一个人嘛只有两只眼睛，可他得像有一百只眼睛似的事事留意！——把加固堤坝的开支找出来好好复核一下，豪克，那班家伙经常总是算得很马虎！”
说完，堤长又将自己笨重的身躯靠回到椅背上，在椅子里翻动了几下，很快又无忧无虑地睡着了。
同样的情形在以后的一些晚上又重演过。豪克有一双锐利的眼睛，每当和老堤长坐在一块儿时，总不放过机会向他指出修堤工程中这样那样的疏忽和漏洞，而堤长呢，也不能老是闭着眼睛不看事实。如此一来二去，管理工作便有显著起色。那些过去在老糊涂的鼻尖下肆意捣鬼的人，现在突然受到儆戒，不好再偷懒耍滑，胡作非为了，于是都既惊讶又气愤地四出打听，这灾难是怎么发生的。大长工奥勒就抓住机会，把真情尽量地散布出去，使这伙人都来恨豪克和他负有罪责的父亲。而另外一部分没遭受打击或者对堤坝本身很关心的人呢，他们看见小伙子推着老堤长往前跑都喜笑颜开，打心眼儿里高兴。
“可惜呀，”他们说，“这小子根基差了些，否则日后又会出一个过去那样的好堤长。他老子就这么几垧地，不行啊！”
当年秋天，县长兼总堤长老爷前来视察，特德·福尔克尔兹老堤长又请他到家里用早餐。
“真的，堤长，”他在上上下下把老头儿打量过一通后说，“我真的想过，您比从前一下子年轻了好多。您这次提出的那些建议叫我很兴奋，要马上能全部办成就好了！”
