周玉娇瞪了她一眼：“糊涂！她是三皇子身边的红人，本宫岂能夺人所爱呢。”她这是故意的。
赵美茹摸不透皇后的心思，说：“娘娘慈悲，自然不会为难于她。只是，她太过招摇，终究不是什么好事。”这的确是她所担心的，所谓树大招风啊。
“这次宫女比试，你看谁能最终胜出？”周玉娇又问了一次。
“谁都有可能，奴婢可不敢说。”赵美茹还是八面玲珑：“奴婢虽是宫女总领，可对哪个宫女都是一视同仁的。她们之中谁胜出都是娘娘栽培之果。”
周玉娇很中听，笑着说：“美茹啊，你我相识不是一年两年了，这宫里的风风火火你也该明白的。”
“是，奴婢谁的话都可以不听，唯独听娘娘您的。”
“那就什么都不说了，盯紧钱明珠，本宫以为她是个可以好好善待的人。”周玉娇说道：“倘若她有什么过人之举，你大可来禀告本宫。明白吗？”她笑得意味深长。
“奴婢明白。”赵美茹说道：“娘娘，听说她想去御膳房，您的意思呢？”
“等她赢了比试再说吧。”周玉娇说道：“不过，她炒的菜的确可口，本宫还真是说不出不是呢。”
“那就好，娘娘心悦奴婢就宽心了，时辰不早了，娘娘您歇着吧，奴婢告退。”
“去吧。”
艳阳高照的日子，终于迎来了宫女晋级比试。所谓比试，无疑就是在各方面进行切磋。不管是手工活还是细致活，都要进行严格的比拼。
主持比试的自然是宫女总领赵美茹。而后宫之主周皇后也在其列，她端坐于中心位置，高高在上，傲视一切。
参加比试的众位宫女成一列排着，个个精神抖擞、跃跃欲试。李沐澜也在其中，神色平和，看不出紧张不紧张。
赵美茹见一切准备就绪，就走到中央，对众人说道：“我很高兴能够看到列位在此进行技艺切磋。虽然我们都是后宫的宫女，地位不高，却也有施展才艺的时候。今天，就是你们的机会了。”
能够上台参加比试已属不易，这些宫女都卯足了劲，至于总领说了些什么，都不太在意了。倒是那些看热闹的宫女，个个既羡慕又期待。在她们眼中，这些主子眼中的红人才是她们人生的目标。也许，下一个交到好运的就是自己了。
李沐澜忍不住，问道：“总领大人，那我们今天比试什么呀？”
赵美茹回道：“心急也没用，且听我慢慢说来。”她望着众人：“想来大家都很好奇吧。因为每次比试我们的题目都是临时出的，也都是皇后所出的试题。可以说是没有任何作弊和投机取巧的可能。此时也是如此。”她走了过去。
周玉娇含笑坐着。
赵美茹恭敬行礼：“皇后娘娘，今年参加比试的一百位宫女系数到齐，请娘娘出题。”
“好。本宫的试题已经想好，你们细细听来。”周玉娇停顿了片刻，继续说下去：“第一题：内务题。今年就比试削土豆；第二题：才艺题。今年就比试女红；至于最后一题也是至关重要的环节。就是回答本宫的各种问题。”
试题一出，接受比试的宫女有的交头接耳，有的忐忑不安，也有的沉默不语。李沐澜别的不担心，就担心第二题的女红比试。这是她的弱项，却偏偏撞在了刀口上。如今只有奋力一搏了。
她抬头望天，希望老天爷可以给她好运气。今后的人生她想要掌握在自己手中，无路如何，她都不想继续现在这种毫无未来可言的道路。
“肃静！”赵美茹感觉脸上没了光彩：“皇后训话，尔等需好好听着，不得交头接耳，不得喧哗！”
场面立即安静下来。
周玉娇说道：“罢了。你们紧张试题也在所难免，本宫就当没听到吧。”然后她手一扬：“开始比试第一题吧。”
“是，娘娘。”赵美茹应声，然后面对众人：“你们每人将会得到一小筐大小均匀的土豆，比试时间以一炷香为限。谁削的土豆多且皮薄光滑，就为胜出。”
话音刚落，就有御膳房众伙计为大家奉上一筐筐的土豆，都是洗干净之后的带皮土豆，有的还滴着水珠。
有人问：“总领，这用什么削皮啊？”
“这里有几种去皮工具，你们觉得哪件称手就用哪件吧。”赵美茹指着一张桌上的摆件：“不过，数量不等，你们可要挑选仔细喽。”
说完，众人一哄而上，都想拿到自己最满意的工具。李沐澜倒是不紧不慢。在她看来，这完全没有必要，只要结果是好的，不在乎什么过程。
周玉娇看着众人反应，心中有数。
等大家挣够了也抢够了，沐澜这才缓缓上前，挑了一片薄薄的刮刀。刮刀很锋利，是去皮好手。她笑起来，心里似乎看到了希望。
当赵美茹点燃一柱清香之后，比试正式开始了。
场上比试的宫女个个低头削皮。或许出于紧张，有几个一开始就将土豆削到了地上，滚出好远，甚至几个追在了一起，惹得围观的宫女发出一阵窃笑。
周玉娇不悦皱眉。而有几个瞧热闹的妃子也差不多笑了起来。
赵美茹说道：“请大家认真对待，这是比试，不是玩闹之事。”
“是。”场上宫女立即应声，更加不敢马虎了。
李沐澜两耳不闻其他事，一心削着自己面前的土豆。这让她想起刚入宫的时候，和明珍姐姐一起剥豆子的时光，虽然辛苦却很有成就感。可这会儿，削土豆皮却成了比试的试题，关乎前程，她不敢有任何疏漏。
随着一柱清香的缓缓燃烧，场上的比试越发紧张。大家都大气不敢出，卯足劲在土豆上，一时间，只听到削皮的沙沙声。
时光流逝，赵美茹看着香燃尽：“停！”她喊了一声。
众人只好停了下来。沐澜看着自己面前的成果，心里是轻松的。她已经尽了最大努力。
周玉娇起身，来到比试的宫女面前，一个一个看过去，当她来到沐澜跟前时，明显得露出惊讶的神色：“钱明珠，你筐中的土豆都削完了？”
“是的，娘娘。奴婢都削完了。”李沐澜口吻轻松：“请娘娘过目。”
赵美茹也看了，心里暗暗惊讶。明珠的手艺的确好，不仅动作快，土豆个个光滑如昔，看不出削皮的痕迹却的确已经去了层皮。
周玉娇没有开腔，继续看着。当她巡视一圈回到主位的时候，心里已经有了底：“现在，本宫来宣布胜出者。她就是钱明珠！”
李沐澜听了心中高兴，脸上倒是平静，行礼说：“谢娘娘！”
赵美茹见底下好像有人不服的样子，就说：“既然皇后开了金口，那胜出者一定就是钱明珠。你们哪个若不服气，大可拿着自己的与之比试。”
刘艳青第一个站了出来，果真拿着自己的土豆找上了李沐澜，比来比去之后，脸上变得灰溜溜，尔后不声不响回了自己的位置。显然，她也承认自己输了。
“好，下午我们比试第二题女红。”赵美茹说道：“娘娘试题既出，我就加一个内容。你们就比试绣帕吧。”她面向皇后：“娘娘，您意下如何？”
“嗯，绣帕好，就这么招吧。”周玉娇点头允许：“图案随意，绣得活灵活现的胜出。”
“是，娘娘，奴婢明白。”赵美茹又面向大家：“你们都听到了吧？下午你们各展所长，定要绣出各自满意的绣帕。现在散了吧。”
众人都松出一口气。
李沐澜却怎么都高兴不起来。她的女红很差，这只有她知道。可这是天生的，不可能在短短的午膳时辰里就突飞猛进吧。怎么办呢？皇后的试题是不可能更该的，唯有想个对应之法了。
沐澜跟着人群散去，边走边想，当她回到临福宫时，却见欣然公主也在，正在她母妃身边学临摹。按辈分，她还得喊自己一声表姨娘呢。
“给公主请安。”李沐澜恭敬行礼。现在的她只是宫女，不是公主的表姨娘。
“免礼。”龙欣然对她笑着：“母妃说你是好宫女，我喜欢你。”
沐澜对她笑：“多谢公主夸赞，奴婢不敢当。”
南天晴走来：“欣然，你是不是又在偷懒了？”
“不敢。”龙欣然继续埋头临摹。手虽小，握着毛笔的姿势却不含糊。
南天晴说道：“明珠，你别看她人小，小心被她欺负了去。”她笑了起来：“我可别少受她的调皮。”
沐澜看着自己的表姐：“公主可爱，您就别生气了。”
“呵呵。”南天晴说道：“她临摹倒是可以，人小心高，还喊着要学画画呢。”眼神中满满都是疼爱。
“画画？”李沐澜忽然心思一动，一个妙计在心中诞生。
“对，画画。”南天晴反问：“明珠，你会画画么？好像我还从未问过你。”她显得有些急切。
