铛。。铛。。铛。。
从圣洁广场钟楼方向传来的七下钟声，久久回荡在圣安吉利亚的每个角落，炊烟升起，街道上的魔法路灯陆续被点亮，初夏雏生的蚊虫被灯光吸引过来围着灯罩打转盘旋。霞光山下犹如一幅铺开的夕阳画卷。
日落时分，大家早早地用过晚餐回到了房间。
谁都知道明天将会踏上风餐露宿的旅途，谁也不敢保证下一个夜晚是否还有温暖舒适的床铺。在最后的时刻抓紧休息保持充沛的体力是十分有必要的。很快，整个旅店就安静了下来，只有矮人们雷鸣般的鼾声在黑暗中会回荡。
可有人睡不着。
夏尔躺在床上辗转反侧，自从那个傍晚在树林里亲手杀掉了莱恩帝国的士兵之后，每当他闭上眼睛想要入睡之时，一个个冤魂就悄然降临，徘徊在他的身边。这些凶狠噬人的怪物，狰狞着可怖的面孔，张牙舞爪地想要向他复仇。
他的额头不断冒出豆粒一样大的汗水，不一会儿就浸湿了枕头。
【不．．．．．不．．．．．】
痛苦折磨着夏尔，使他猛然地睁开了眼睛，那些虚幻的景象顷刻间又都烟消云散。
呼。
长长舒了一口气，他从床上坐起身来，呆呆地望着窗外的弯月。
是我亲手结束了他们的生命．．．．．
夏尔伸出手臂，凝视着在月光下显得异常苍白的双手。
你就是一个刽子手！你杀了七个人，不是七只羔羊，而是七个有血有肉的生命。是的，你的同类，你杀了他们。
心底有一个声音在凶狠地斥责自己，像一把利刃，把他鲜血淋漓的伤口又挑了出来。
不，不．．．．．我不是．．．．我只是为了拯救那个信使．．．
可你杀了他们，来吧，来地狱给他们做伴，只有这样你才能洗清自己的罪孽．．．
似乎有鲜血从掌心渗出，如同涓流般在手掌上蠕动，直至漫延淹没到了拇指。
多么鲜美的灵魂啊。
那个邪恶的声音兴奋地低喃着，越来越近，越来越近，几乎触摸到他的耳畔。
没错，是我．．．．．
双眼空洞无神，夏尔的意识逐渐变得淡薄，黑暗笼罩了他，他看见喷火的岩浆大地，烧得滚烫的铁锁，还有那一群群哀嚎痛哭的灵魂．．．．．．．
【畏惧吧恶魔！回到深渊里去！】
另一个声音低喝道，紧接着一道闪光术及时穿破黑幕，将他的灵魂从万丈深渊里拉了回来。
【你还好吗？】
桌上的油灯被点亮，夏尔看到的是一张写满担心的美丽脸庞。
莫琳也没有入睡。由于担心教皇陛下的病情，她主动申请加入了这趟旅途，但从小到大她甚至都没有去过黎明平原之外的地方。而作为高阶的神职人员，虽然受困于教规无法像正常的女性一样去享受甜蜜的爱情，但是在父亲荫护下莫琳却也过着优越的生活——这种温室般的环境在赋予她单纯善良性格的同时，滋生出了软弱的一面。没错，她对于危险和为止的前途产生了恐惧。就在刚才她还在房间里阅读书籍来排遣因此带来的烦闷，所以恰好感受到了隔壁夏尔房间出现的邪恶气息。信奉圣光的牧师对于这些东西可比一般人敏感多了。
缓了许久，夏尔才回过神，他仍在床上，在圣安吉利亚，在他熟悉的那个世界里。
【谢谢您，莫琳主教。】他从主教的手中接过毛巾，擦了擦额头的汗水：【我感觉好多了。。】
莫琳知道他在想什么，她知道，在霞光山上的几个夜晚里他也常常这样很久才能入眠。不过今天看来这种心理障碍已经变得愈发严重，散发出的波动甚至已经吸引到了地狱里的恶魔前来窥视他的灵魂。这种情况对于教堂的低阶牧师们来说每年几乎都会处理数十起，作为一名主教牧师的莫琳当然对此有所了解。
【夏拉斯】主教看着小了她近十一岁的少年却不知道该怎样去安慰他，在他肩上压着一些他这个年纪不该承担的东西：【不要想太多了，那不是你的错。】
【可是我。我杀了他们。】夏尔话语中隐隐带着些哭腔：【他们也有家庭，父母，孩子，妻子。。我真希望这件事情从来就没发生过。】
【但你没有更好的方法。】莫琳尽量使语气显得柔和：【每个人总会有面临艰难的抉择的时候，你已经竭尽全力了。】
【难道就只能靠杀戮来制止他们的暴行了吗？】她的劝慰似乎没起到什么效果，夏尔依旧沉浸在自责中，黑发骑士痛苦地捂着脸，低声啜泣着。他只在父亲的葬礼后偷偷哭过一次，生前他曾教导自己男子汉一定不能轻易地显露出自己的软弱，否则就会被人看轻。因此夏尔一直以来都遵循着他的教诲，不过现在再也没有人会在乎这件事了。
主教有些束手无策，她从来没有处理过这种状况。诚恳地说，短短几日接触下来，她对夏尔颇有好感——充满异域风情的英俊和黑发，正义感、坚强，而且还总是彬彬有礼。很难想像这个第一次见面时浑身遍布可怕伤口都未曾流出一滴眼泪的骑士现在会哭得如此的伤心。莫琳感觉自己心底有什么柔软的东西被触碰到了，她忽然想起小时候，母亲还在身边的日子里，每当自己哭泣时那位成熟美丽的女性都会把自己抱在怀里轻声哄慰直至放晴。
于是莫琳坐到夏尔身边，将黑发男孩拥入了怀中。
【不要哭了男孩。】莫琳用下巴蹭着他的额头：【一切总会过去的。】
夏尔有些愕然，莫琳的行为却让他有了一种异样的感觉。当还是一个孩子时他见过邻里的孩子在母亲的怀抱里撒娇、哭泣。对此他很羡慕，因为他没见过自己的母亲，也乖巧地从未向偶尔才会露出悲伤表情的父亲提起过这个问题，在成为一名骑士之后他更是将这种感情埋藏进了内心的最深处。
起初有些不适，但很快，夏尔喜欢上了这种感觉。
黑发男孩就像是徜徉在雨后宽阔平静的大海海面上，和煦的微风和暖暖的阳光悄无声息地抚平着创伤。他就这样靠在大姐姐的身上相互依偎着，直到后半夜莫琳的脸上显露出困意之后夏尔才充满歉意地送她回到房间然后各自休息去了。
.。。
第二天一大早，负责联络的军官来到旅店。一干人等早已准备完毕，简明的交谈后，大家坐上了停在店外的几辆厢座马车，驶向城外。
【蛤。。】
睡眼惺忪的莫琳忍不住打了个哈欠，随即就面红耳赤地捂住了嘴。这可不是一个家教良好的淑女应该干出的事情。
【昨晚没睡好吗？】坐在她对面的光头男意味深长地问了一句，作为一个刺客，一切都逃不过他的耳朵。不过似乎他误解了什么。
主教尴尬地笑了笑，望向车窗外眺望景色。
马车在行驶了大约两个沙漏的时间之后，离开圣安吉利亚，沿着涌潮河畔的车道来到了河流下游，一个通往黎明平原与风暴群山交界处的十字路口。有另外几辆马车与一些骑士正等候在那里。
【到了，下车吧。】在外面与车夫坐在一起的男人回头招呼车内众人：【接下来的路你们就要自己骑马了，祝你们好运。】
【该死，我的骨头都要被抖散了！】格里兹和他的矮人同伴抱怨着走下了车厢，矮人讨厌马车，对于他们来说只有山羊背才是最好的归宿。幸运的是，他们似乎听到了马儿的嘶鸣。
【欢迎各位。】早已等候在路口的一名穿便装的教廷护教军军官走过来迎接他们：【你们的坐骑还有。新队友，就在前面。】
他面色怪异地指了指另外一边不远处的马车。
【我闻到了些不一样的味道。】精灵哈尔多曼狭长的眉毛突然挑起来，灰雀在他的肩膀上叽叽喳喳地叫着。
夏尔也有些奇怪，气氛好像不对，直到他看到从那几辆马车上走下来了一群“人”。
不，那是兽人。
五个兽人，除去三个正常的以外，还有两个巨人般的家伙，一个身高两米开外，另一个竟然差点达到三米，不愧是以强悍体魄而称雄一时的兽人部落。
两拨人在一棵橡树下进行了会面。
【兽人？】夏尔听说过他们，这些家伙对人类来说可不怎么友好，他的右手不自觉地摸向了后背上的长剑。
【你们怎么会在这儿？】倒是毒蜥见多识广，虽然也眼中也保持着警惕，但他主动地和对面交谈起来。
【奉大萨满麦斯威尔阁下之令，前来协助你们，人类。】为首的一名犬齿外露的中年狼人用生硬的通用语说道。这个因团结和凶狠闻名的族群是整个兽人部落中最优秀的骑兵来源。而面前这个家伙身上散发出的军人气息就是这种天赋最好的佐证——他的手上布满了老茧，并且关节突出，裸露在夏季短袖衬衣外的强壮手臂上到处都是陈年刀伤留下的疤痕，就连一对狼耳也有几处地方缺了些边角。
说话的同时，狼人犀利的目光从众人身上一扫而过，算是和未来的队员们打了个招呼。
【好吧，合作愉快。】毒蜥也对他点点头，两人都从对方身上嗅到了相同的味道：【你的名字，狼人？】
【叫我断耳就好了。】狼人似乎对谁都是这样一副严肃的死人脸，他回头指了指身后的同伴：【这是我们的狂战士。】
【你们好。】像座小山一样的牛头人瓮声瓮气地说道：【我的名字是长角，虽然我吃的很多，但力气也不差。】
【要比比力气吗大块头？】两名矮人不服气，挑衅地瞪了长角一眼。虽然和他比起来他们的身材不够看，但光论蛮力的话矮人可是自信不输于任何人的。
面对挑衅，牛头人只是摸了摸头上弯曲的牛角，除了偶尔在战斗中会陷入狂乱状态外，他们这个种族平日都是憨厚平和与世无争的。
麦斯威尔一共派出了五人，除了断耳和长角，另外三名队员也露了个脸。
一名眯着眼睛，腰间插着一柄插满羽毛的短杖的狐族萨满，和狼人一样，从这个普遍高智商的种族所产出的萨满、商人、学者以及魔法师是构成兽人部落文明的中坚力量。
一名豪猪族的标枪手，这位顶着两个硕大鼻孔的敦实战士在他长满尖锐鬃毛的背后背负着一把用比钢铁还要锋利的双头魔鲨鱼骨打造而成的尖矛，矛身的尾部系着一条细长的铁链，另一端绑在了他的右手。曾几何时，由他们构成的兽人远程打击部队给人类留下了深刻的印象。
最后的那个牛头人还要高大的家伙却是就连在兽人社会里也比较罕见的象族兽人。虽然繁殖能力低下而且数量稀少，但他们个个都是天生的大力士，成年象人的力量堪比一头大地棕熊。正因如此，这位长鼻子战士的武器是一把沉重无比的全铁流星锤，光是看着就很吓人，很难想象如果敲到人身上会是怎样一番景象。
整个队伍里除了专门司职治疗与辅助战斗的狐人萨满外，甚至都没有配备一名负责法术打击的成员。果然如同吟游诗人所说的，兽人对于自己的武力有着绝对的自信，魔法师在他们的军队系统里面没有像人类一般受到重视。
尽管见面时带着些敌意与防备，但毕竟是即将要一起出生入死的伙伴，糟糕的关系对谁都没好处。也许有些不愿意，但明面上双方还是努力营造出了融洽的氛围。在两拨人互相介绍完毕之后，负责接洽这次行动的护教军军官向大家进行了最后的说明。
【我知道你们在这之前并不了解具体的任务是什么。】军官让手下士兵散开去望风放哨后，对他们说道：【你们的上级只是让你们服从命令。但是现在，我可以告诉你们，你们的任务是穿越风暴群山和失落沼泽，前往位于”天穹之脊”脉的龙巢，在那条臭名昭著的老吝啬鬼诺瑞帕德的老窝里偷取一瓶潮汐精华。】
出乎他意料的是，众人并没有出现他想象中的惊讶错愕，只是有些意外，不过很快也就适应了，看来这支队伍足够当得上精英二字。军官满意地点点头，作为忠于教皇的奉献骑士团团长马科麾下的心腹，他是为数不多知道这个计划的人之一，最初他还很怀疑这个计划的可行度，不过现在他们的表现给了他信心。
夏尔和莫琳早在霞光山上就得知了这个消息，因此也并没有表现出什么。倒是其他人，即使刚刚才了解到任务详情却没有产生动摇而是选择服从命令，足以称得上是相当优秀的战士了。
【因为天空太过惹人注目，所以我们不能为你们提供飞行坐骑。】军官继续说道：【你们需要使用地面坐骑前往，而且在这一路上你们必须时刻防备有人窥视，这次行动的等级是绝密，绝不能让别人，特别是两大帝国的眼线发现你们的行踪，知道你们的身份。】
有士兵将座骑牵来，缰绳交到了众人手中，大部分是普通佣兵使用的外销军马，只有两名牛头人和象人骑的是产自北方雪域的冰蹄牦牛，只有这种温顺又能负担许多重物的大型坐骑才能承受他俩的体重。
【好了，你们抓紧时间就出发吧。】在交代的同时，军官又细心地叫来士兵清理地上的脚印和车轨痕迹：【那两头牦牛驮着你们一切所需的东西，包括折叠帐篷，驱虫水，急救绷带。。还有一小箱商会的银币和铜币，你们需要伪装成从日落边境地区出来的多种族混杂的佣兵团，所以请不要使用你们自己带来的钱，更不要使用金币，这样会留下把柄。好了，差不多就是这些了，还有什么疑问吗？】
众人都摇摇头，夏尔看着他们，也没有说话——看来自己的同伴们都不是第一次做这种事情，他只需要跟着他们就好了。
不一会儿功夫，伪装成佣兵团的小队启程离开黎明平原，而圣洁堡垒的士兵们在清扫完毕以后也迅速撤离了此地，罕有人至的十字路口又变得空空荡荡，只剩下路牌立在交叉道前，被炎炎烈日炙烤着。
呱。呱。
几分钟之后，。一只黑羽乌鸦出现在道路附近的天空中，很快便盘旋着降落到了地面上。同时一个灰色的身影从道路附近的小树林里走了出来。
在这种非常时刻，作为一个帝国的皇帝，阿齐兹陛下怎么可能会不在敌人最重要的后方安插眼线呢？即使是在最偏僻的小道上，也时时刻刻有双眼睛在见证发生过的一切。
【嘘~~】
间谍吹了一个短促的口哨，将乌鸦吸引到他高举的手臂前，随后一张纸条被绑在了这只飞禽的脚爪上。
形势尽在艾格莱帝国掌握之中。
暗潮在人们看不见的地方涌动着，并且很快将变得不可阻挡。到那时候它将席卷一切。
没人可以从中幸免逃离。
