1911年10月10日，武昌起义宣告了辛亥革命的开始。近一个多月的时间就有湖北、湖南、陕西、山西等14个省宣布独立脱离清廷，各省成立了地方政府，推举了都督，也就是地方的军事长官。其中有两位都督后来都是名动天下泼墨历史的人物，一位是云南军政府都督蔡锷，一位是山西军政府都督阎锡山。
辛亥当年他们顺势起义，成为掌控一方政权的军人，不过阎锡山后来却成为了大军阀，蔡锷却成为民国历史上第一位享受国葬殊荣的革命元勋。蔡锷，字松坡，是梁启超的弟子。梁启超说蔡锷这个人是“国家以外不知道有个人”。蔡锷在云南做都督的时候,整顿政务很有魄力，禁止公务员窝里斗，提高办事效率，规定不得受贿和侵吞缺额饷银。据说仅开源节流就攒下了数百万的款项，所以很得民心。
1914年，袁世凯冒天下之大不韪，抛弃共和，当了皇帝。首先起来讨伐他的就是蔡锷，他的口号是“为四万万同胞争人格”。他率领护国军以寡敌众同北洋军鏖战三个月，护国运动成功后，他因为作战艰苦久病不医，于第二年病逝。
梁启超对此感叹说，以国民意志对独夫的战争，头一次为蔡松坡与袁世凯，虽然不算十分成功，但是以三千对十万，以少对多，终能取得最后胜利，由此可知靠国民意志做后盾，总可以有相当的成就。我们现在看作威作福的军阀，不要以为不得了，他们的力量实际上很有限，国民意志力一天天地进步，他们的力量一天天地减少。
当时人称晋系军阀的阎锡山，正在掺和直奉战争，帮助奉系军阀和直系军阀作战，这是他走出政治低谷的第一步。当年袁世凯称帝的时候，阎锡山站错了队，因此深陷了政治低谷，当时阎锡山再三去电劝袁世凯称帝，袁称帝以后，阎锡山被封为一等侯。蔡锷讨袁的时候，阎锡山斥责他为不忠不义不仁不智之徒。
别看阎锡山这么说蔡锷，其实他自己从来就没有从一而终过，阎锡山朝秦暮楚是家常便饭。他投靠过蒋介石，也打过蒋介石；联过共，又剿过共；抗过日，但又与日本缔结过密约。他在山西韬光养晦，厉兵秣马的时候，曾经让山西实业兴旺，政通人和。他能在山西掌权畅达38年之久，绝非偶然。
阎锡山和蔡锷
阎锡山，字百川，号龙池，汉族，山西五台县河边村人。1904年，阎锡山以官派留学生身份赴日学习军事。22岁的阎锡山在日本多次听孙中山演讲，加入同盟会。1909年，铁血丈夫团成员(同盟会的一个军事干部分支，以吸纳留日年轻军官为主)阎锡山归国，孙中山与阎锡山约定，革命党人在南方策动的革命一旦成功，阎锡山需要接援革命军北上。
自1909年阎锡山留日归国至山西光复，革命党人在新军中安插人员，培植力量。实际上，山西新军已为革命党人掌握。新上任一个月的巡抚陆钟琦，也心知肚明。武汉起义后，陆钟琦之子陆光熙访阎锡山。陆光熙是阎锡山在日本军校的同学。1911年10月30日山西广福，这一天对于阎锡山来说意义非凡。在其回忆录中，阎锡山写道：“当日晨，驻山西太原发生新军第八十五标兵变。随后，第八十六标响应。四五个小时后，义军只经历几场小规模冲突后就占领太原圈层。满城中的满洲军一营，起初还放枪还击，义军中的炮兵象征性地轰击了几炮之后，也随之挂白旗投降。”
在兵变中，陆钟琦父子被枪杀。阎锡山也差点被反对革命的军官打死。
蔡锷，原名艮寅，字松坡，汉族，湖南宝庆（即今邵阳市）人。1898年蔡锷考入长沙时务学堂，师从梁启超、谭嗣同，接受了维新思想。1899年蔡锷赴日本，就读于东京大同高等学校、横滨东亚商业学校。
1900年蔡锷随唐才常回国参加起义，失败后复去日本，先入成城学校，继入陆军士官学校，学习军事，曾参与组织“拒俄义勇队”。1904年蔡锷毕业回国，先后在湖南、广西、云南等省教练新军。
武昌起义爆发，消息旋即传到云南。10月30日，时任新军第19镇第37协协统的蔡锷与云南讲武堂总办李根源等人在昆明响应起义，11月1日即建立了军政府，蔡锷被推举为云南都督，这一年他年仅29岁。蔡锷所领导的新军是当时全国各省起义中少有的建制完整的精锐武装。与此同时，他先后派兵援蜀、援黔和援藏，稳定了革命初期的西南局势。
