宏祖道：“小子见吴伯伯未归，贸然写夫人离别之思，有放荡之处，还望夫人莫怪，权当小子胡言乱语。”递上新词，夫人念了念，道：“实有放荡之处，却是真才实学，应得十两纹银。”
眼下宏祖凑得四十两银钱，在回家路上遇见了大甲，大甲道：“已有三个时日，可曾凑满银钱？”宏祖道：“还宽限宽限，眼下有了四十两，不出三五日，定凑满数目。”大甲惊道：“哪里容得这多时间，目下只有一个名额，明日若凑不得五十两白银，怕就东流了。”宏祖道：“毕竟五十两不是小数目，你去知县通融通融，好也不！”大甲道：“宏祖这话说得，五十两白银已然是低价，哪里还少得。明日若不来，可就没了。”
宏祖别了大甲，回至家中与母亲商量，母亲也没了良计，只好道：“十两白银本也不是问题，只是你父亲掌着钱财，贸然去取，必然教他生疑，坏儿愿望。平日里左邻右舍也算和洽，不如你去向他们开一开口，为娘日后与你还清就是。”
宏祖听了母亲的话，去隔壁邻居李大旺家借钱，才开得钱字口，李大旺的媳妇便来插嘴：“我说徐家官人，你也不是穷苦人家，反倒向我穷人借钱，好不是景气。休说我这里不借你，便是走到哪里也无人与你。”宏祖灰着脸出门，拐进宋正福家里。把来头说了，宋正福一如李大旺妻子颜色。宏祖一连走了七八家，皆是如此，反倒费了许多口水。
回到家中，早已是筋疲力尽，下床便睡了。翌日，大甲就来了，大甲说道：“凑满数目没有，你若没有，我可把最后名额给了别人。”宏祖请求宽容，大甲那副脸嘴，分明是商人的脸嘴，哪里宽容得下？道：“我已经给你这多时日，你凑不得钱财，也不能怪我，今年的童子试你就不要想象了。”
果真如此，发榜之日，宏祖榜上无名。有诗为证：寒窗苦读艺精深，要考功名配祖尊。未想书中仁义录，却来现实利头分。高才八斗无需用，富贵千今有路门。一曲长歌贤客传，尽嘲世道秀才身。
宏祖失意，垂头丧气往家门里走，走得半路，遇一个老者，怎生模样？龙钟体态，拄一根银杏木头。鹤立精神，裹一个红巾帽子。雪色光绸笼金身，青丝步鞋抹香花。眼神慈善，树阴底下似迎人。嘴角启微，道路之中如已到。若非蓬海人家，必是逍遥贤客。
老者口中念道：“自来宦海起沉浮，斗角勾心几日休。且看历朝流水卷，其中哪个把身由。”宏祖近前躬身问礼道：“老神仙从哪里来？”老者笑道：“老儿从来处来，要往去处去。”宏祖道：“老神仙降临，有甚么指教处？”老者道：“我见你考场失意，特来告诫，你命中不在官场。”宏祖道：“应在哪里？”老者道：“我这里有一道神采，可以强身健体，今日有缘，便赠与你身。”只见老者将拐杖一挥，一道紫气笼罩在宏祖全身。老者道：“你回去便知！”言罢，化成一团紫气，升上天去，下来个声音：“我乃紫阳真人张伯端，你好身保重。”宏祖跪地拜倒：“多谢真人！”
宏祖自来闻爹娘说出生时有神光照屋，今日看来果真不假。心道：“神仙今日念诗，是叫我不要沾染官场事务，想必神仙有用我处。”回到家中，母亲门口见了，道：“我儿，想是高中了，满面红光，气色可嘉。”宏祖道：“回禀母亲，并未高中，却半路遇见个神仙。叫我不要贪念官场名利，还赐我一道神采，说是可以强身健体，因此气色饱满。”王氏道：“没中便没中，如何说这般胡话安慰娘亲，娘亲又不是那不知道理的憨妇。”
走到屋里，父亲见了，说道：“我儿，今日眉宇间怎么笼罩一股烟霞之气。”哥哥也来了，道：“就是，就是！平日里看都不曾有这般精神，确实多了一股烟霞之气。”宏祖心里自然知道，这是紫阳真人所赐，然不说也罢。宏祖淡淡一笑，父亲道：“我儿可有入选？”宏祖道：“不曾入选，但儿已不在贪念功名。既然父亲说我有烟霞之气，日后便与父亲出入风光旖旎之间，古洞名山之内。”有勉道：“我儿能有这般悟彻，实属难能。”
自此徐有勉常领宏祖与家人出入苏杭之间，游览风景胜地，乐趣人生。徐宏祖也因父亲言语，给自己取了一个号，唤作霞客。一有空闲，便躲在万卷书楼之中，不是读古今游记，便是看历代经典。
有诗为证：一朝看破宦浮沉，万里青山寻道德。翁子（朱买臣）行中有刎交，阳候（水神）浪里播豪杰。秋愁叶落晚居山，暮息村庄朝探穴。访遍书中有道人，历朝少见真行客。
时光如梭，岁月无痕，转眼间，到了大明朝万历七年间，宏祖父亲已在一次无锡旅途中，遭受盗贼追赶，不幸生亡，其中细枝末节不表。且说一日，宏祖的母亲晚上做了一梦，梦中见徐有勉披头散发，七孔流血，面目凄楚，两手间戴一把枷锁，被两个鬼差一面抽打，一面指责。王氏身在一旁，问道鬼差：“两位差爷，我家老爷在世时不曾作那亏心损德的事，如何死后落得这般凄惨。”鬼差道：“这还不都是你在阳间作乐，他在阴间受罪。”徐母道：“奴家在阳间也不曾作那损阴德的事，如何教夫君代罪？”鬼差道：“不瞒夫人，你在阳间虽不曾作损德之事，却困住了一个救世的人。你儿徐宏祖原本是瑶池的画师，下界为人担负寻石补天的重任，奈何苦于父母在不远游的儒俗。生生疑误了几年时光，叫天庭晓得，便把这翻罪过归于夫人身上，因此夫人在阳间享乐，丈夫必在地狱受苦。今日押你相公来见，更是天庭之意，要你放了你儿，叫他去担那寻石的重任。”
鬼差言罢，夫人醒来，吓出一身冷汗。眼见已是三更，心道：“这梦绝不是一般的梦，当年宏祖降生之时，天降奇瑞，料也是个不凡的人，只今还是凡凡，本也奇怪，未曾想有这般说道。目下天还未霜，夫君地狱受苦，一分不能耽搁。”王氏就地操起针线，细细挑选材质，要为儿子缝一个远游的冠子，好叫他挡风遮尘。有诗为证：两界离人梦里逢，相思不话话悲风。阴人苦海如何度，全在阳妻把握中。妻醒悟，指针缝，远游冠子小时功。明朝必放掌心肉，不误地蛇爬青空。
翌日，徐霞客外面玩耍归来，只见家门口卧着个老人。只见老人：浑身褴褛，四体不遮。曲身斜卧门庭，埋首紧抓胸脯。披头散发，其间呼吸带呻吟；面垢皮乌，好似流民归故里。远看不似舍邻，近观难成良善。胸怀中一个礼行包，行包下一条银拐杖。十分不雅人嗔恨，几点尘灰随意起。
老人抬头见了宏祖，道：“我是附近山上孤寡，只因无儿无女，眼见大限将到，下山寻个安葬的人。你若怜我，养我个三五几日，待我乘西之后，选个地址葬了，我这手中包袱，与那地利银仗一同付你，作为报酬。”
徐霞客看这老者邋遢龌龊，没有好感，听他这般一说，反起了几分好奇，道：“你那包袱中是甚么物件，还有你这拐杖有甚么好处，就敢拿来作抵挡？”老者道：“你休要小觑老儿我，不是宝贝老儿从不收藏，你且扶我起来，进屋子打碗热汤吃了，好与你细说。”宏祖心道：“看他说得有底有气，不怕他是骗吃的团头。”
宏祖扶进屋里，找一个宽敞处，垫个蒲团，叫他靠墙坐了。又端来一碗香喷喷细肉沫稀粥，老者咕噜噜吃下肚子，抹一抹嘴，笑道：“老儿我是个游山玩水的人，赏遍了天下秀丽，人间美好。也因如此，错过了良缘无限，至宝地界里，已然是七十古稀，年老昏花。眼见身不能挪，又无儿女承照，所以安避所在山间。前日忽然感大限将至，仿佛有鬼使来接。因此拄杖下山，只为寻个好人家将我身体葬了，莫叫那野狗豺狼吃了，也算生来齐全，死不缺陷。而我这手中拐杖与包袱中物，正好做个酬谢，不想行到你家门前，便已气枯力竭。”
徐霞客自小受父亲感染，最喜欢观风赏景，听得老者是这样一个人物，心头十分喜欢，连忙躬身道：“前辈元是可以谈心的人，小子方才多有冒犯，还望海涵。”老者笑道：“今得你一碗热汤，已是十分感激，还说甚么冒犯的话？”宏祖道：“小子平生有历遍天下之志，只是家中父亲早没，母亲孤独，不敢外游，因此懈怠了脚步。今见前辈到来，还望前辈说一说那各方美好，异地俗情，以待他日远游用处。”老者道：“你这等好人家孩子，哪里遭得那一份罪过？”徐霞客道：“前辈休要这般说话，小子每逢好山好水陶醉，一闻峥嵘峻岭兴起，父亲在时，也常游苏杭各景，虽学不得庄子神韵，却也胜那朝睡暮宴。怎会看作受罪？”
