蕙兰殿里众秀女坐在各自座上，大殿里气氛诡异，已少有人安心读典，而是三三两两聚头议论纷纷。
午间膳堂里的事，一传十，十传百，把一个秀女得神仙宝物的事传的神乎其神。本来这些秀女多出自民间，识字不多，但从小耳濡目染听着上一辈的鬼神故事长大，不由不信。众人谈鬼说神很是尽兴，不知不觉都过了半个时辰了，还不见两个嬷嬷的身影。
这时，中间两排起了喧哗，不少秀女惊叫着躲到一边。上午还春风得意、最早背出《女诫》的两个秀女，一个脸肿胀成皮球，一个脸像从泥浆里拎出来一样，又黑又青。许是痛痒的原由，两人不停地挠着脸，抓出血迹。两个秀女对看着，又哭又闹。
几个宫女闻讯跑过来，也是束手无策。有宫女便催促：“快去请嬷嬷。”一个宫女转身跑出大殿。
隔着出事秀女两排座位，有四个秀女并排坐在一起，她们神情异常严峻地盯着那两个出事秀女。
菱歌终于忍不住，捂住脸，“我受不了，我不干了。”
其他三人相互对视着，你看看我，我看看你。“谁干的？”拂衣冷冷地问道。
秋月把手指向绿竹：“是她。”
“是我，我紧张失了手，多放了一颗。”绿竹哭丧着脸，面带愧疚地承认道，“不过，翠微姑姑说了，过个月把便会好，顶多留个疤。”
三人一起瞪着她。
“我就说嘛，她定是嫉妒人家比她聪明，才多下了颗。”拂衣一脸厌弃地说道。
秋月拍拍菱歌道：“那小丫头，还是交给你吧，省的她一失手，放进去三颗。”
“好。”菱歌咬咬牙，“那小丫头我挺喜欢的，能不能只放半颗？”
“不行。”三人同时答道。
突然，大殿外一声咳嗽。四个宫女缓缓走进来分列两旁，杨嬷嬷和陈嬷嬷一前一后走进来。只是今日两人模样甚是古怪，全然没有了往日的威仪。杨嬷嬷不停地扭动着脖子，耸着鼻子；陈嬷嬷一只手一直伸在背后不停地挠着，脸上一副欲罢不能的表情。此时陈嬷嬷顾不上礼仪，一只手伸进袖筒里抓挠起来。
座上的众秀女终于忍俊不禁，失声笑起来，笑声会传染，接着整个大殿一阵哄堂大笑。
“放肆……”杨嬷嬷气急败坏地拿起戒尺，大喝一声，“谁再笑？”
大殿里瞬间寂静下来，众秀女垂下头，有的捂住嘴，有的干脆抱住头。
陈嬷嬷走到杨嬷嬷面前，指着背道：“姐姐，你帮帮我，我总觉得背上爬进了几条虫子，你帮我看看。”
“成何体统。”杨嬷嬷脸上阴晴不定的变幻着，她强忍着身上不适说道，“听宫女说，又有两个秀女脸上浮肿，这到底是怎么回事？”
“难道咱俩也是水土不服？”陈嬷嬷想起管事太监的话。
“呸，”杨嬷嬷紧皱眉头，“在宫里吃了半辈子饭了，水土不服个屁。”
“姐姐，我不行了，”陈嬷嬷挤眉弄眼，身体忍不住颠起来，“姐姐，我得找个地方脱去衣服，看看里面是不是有虫子，太痒了，痒……”陈嬷嬷说着，一边颠着跑出大殿。
经陈嬷嬷一说，杨嬷嬷也感觉背上爬满虫子，她已无心再管这些秀女，强忍着不适大声说道：“圣上旨意，秀女学习《女诫》，是女子以柔弱为美，以恭顺为德，大道有阴阳，世人分男女，男以强为贵，女以弱为美。做到贞静清闲，行已有耻，秉承此典精义，你们要谨记，此典你们可都能背咏？”
明筝向冬梅眨了下眼，大声道：“能背咏。”
众秀女也跟着明筝大声道：“能背咏。”
“好……太好了……”杨嬷嬷身上火烧火燎，已全无心思，再顾不上其他，转身便向殿外跑去。一边跑一边叮嘱身边的宫女，“你在大殿看着，不许秀女乱跑，我去去就回。”
杨嬷嬷跑到轩逸阁，路上已把比甲脱下，手不停的挠着脖子，但是越想越觉得事情蹊跷，心里越发慌乱。近来万安宫怪事连连，前两日有两个宫女脸部肿胀，管事太监说的水土不服，喝了几天灶心土也不管用，如今又有两名秀女脸肿胀起来，比前两位还厉害，一个都溃烂了。想到此她吓出一身冷汗，身上更痒了。看来再不能瞒下去了，秀女一事事关国体，岂是她一个小小尚仪局女官能担待的？
杨嬷嬷拔腿就去找高昌波。高昌波是司礼监王振手下随堂，专听候王振差事，此事定要向他讨个示下。
杨嬷嬷刚走到司礼监侧门，便看见小顺子怀抱一摞衣袍走过来。杨嬷嬷叫住他：“小顺子，你这是去哪儿？”
“回嬷嬷，刚从浣衣局过来。”小顺子看着杨嬷嬷一脸火急火燎的样子便问道，“嬷嬷有何吩咐？”
“快，引我见高公公，有急事。”杨嬷嬷一边说着，忍不住用手挠着脖子，也顾不得小顺子惊讶的眼神，腮帮上已挠出几个血印子。
“爷跟宁大人在正堂说话，这会儿子不知道宁大人走了没有。”小顺子说着，引着杨嬷嬷从侧门走进一处偏殿后的几间厢房前。从一间堂屋里传来高昌波洪亮的笑声，听见脚步声，高昌波叫了一声：“小顺子？”
“唉，爷，是我回来了。”小顺子答应着，紧走几步到门前，“万安宫的杨嬷嬷来了，说是有急事要见爷。”
堂屋里静默了片刻，高昌波应了一声：“进来吧。”
杨嬷嬷急忙掀门帘走进去，却见里面八仙桌旁坐着高昌波和宁骑城，两个放下茶盏看着她。杨嬷嬷一看宁指挥使也在，逐上前施礼，道：“奴婢见过高公公，见过宁大人。”
“嬷嬷此时不在蕙兰殿，跑我这里所为何事？”高长昌波说着，看见杨嬷嬷脸上血迹，不由一惊，“你这脸上，可是与人撕打过？”
宁骑城冷眼瞥了下杨嬷嬷，看见她脸上抓痕和浑身难耐的难受劲心里已了然，没想到他那瓶‘半步颠’还真被用上了，他忍住笑，十分夸张地道：“谁这么放肆，敢对嬷嬷下手。”
“奴婢失礼了，实在是……”杨嬷嬷说着，心里的委屈泛上来，眼泪在眼眶里打转，“高公公，奴婢不敢再相瞒，万安宫这几天接连出现怪事，那天失火已查清，犯事宫女已受到重罚。可这两天又出事了，已有二名秀女脸部肿胀，十分可怕，本以为的水土不服，可是喝过灶心土也不管用。今日这两名秀女症状更凶险，奴婢心里惶恐的很，高公公你要为奴婢做主呀？”
高昌波站起身，脸上也是惊魂不定的样子，在屋里来回踱了几步。
“不会是有人下毒吧？”宁骑城双目如炬，“呼”地站起身，“此次选秀，我干爹可是担了大责的。”宁骑城说着，脑子却想到别处，他今日进宫专门来见高昌波，并带来了重礼，一斛珍珠，一座红珊瑚盆景，还有一张鑫福通的银票。高昌波见此二话不说，已答应放明筝走，还没商议出怎么个走法，杨嬷嬷半路杀了进来，万安宫里如此不太平，看来此事宜早不宜晚。他看了眼高昌波问道，“膳房里可否有可疑人？”
“这……”杨嬷嬷为难地道，“万安宫里的太监和宫女都是临时从四处调拨来的，哪个宫里的都有，毫无头绪呀。”
“宁大人，不如你陪我去膳房看看。”高昌波向宁骑城递个眼色，宁骑城点点头，他正有意想去万安宫见见明筝，便说道，“好，去看看能否查出点端倪？”
“这个时辰，也该用膳了。”杨嬷嬷满心欢喜，能叫上这两位过宫里去，最起码也有个震慑的作用，便急急跑前面带路去了。
膳房里一片喧哗，一排排案几前坐满秀女，大家有说有笑，一改前几日的阴郁和不安。原以为下午两个嬷嬷会逐个查看背咏《女诫》，这一关不好过，没想到会是如此欢喜结局。
一下午，两个嬷嬷不见踪迹，几个宫女站在大殿，她们哪里能镇住这些秀女呀，大家撒欢过了一个欢乐的下午，用膳时间不到，秀女们便早早跑进膳房，吆喝着肚饥直等着开饭。
菱歌在进膳房时，被秋月推到明筝身后，她随着明筝走进来，坐在一处。明筝左手边是冬梅，右手边是菱歌。晚膳很简单，一碗粥，一块饼。各自领取后坐在矮桌前用膳，只听周围一片呼噜噜喝粥的声音。
菱歌从脖颈上的护身符里取出药丸捏在手心，汗已湿了药丸，还找不到下手的机会。一旁矮桌前拂衣、绿竹和秋月虎视眈眈地盯着菱歌。菱歌在凌厉的眼神攻击下抬不起头来，她越发紧张了。
明筝侧头突然看见菱歌脖颈上的护身符，吃一惊，似是在哪里见过。虽然这个护身符很细小，更加精致，但形体很眼熟。她好奇地靠近菱歌，小声问道：“这位姐姐，可以让我看看你脖子上挂的香囊吗？”
菱歌正愁没机会接近明筝，一听此话，莞尔一笑，道：“是娘亲留给我的。”
明筝伸手捏住那个物件，这是一块被磨得光可鉴人的乌木，散发着一股奇香，像个小盒子，上面刻着一只狐狸头，四周镶着四颗五彩的石子，奇巧精致，明筝赞叹道：“真漂亮，姐姐，你是狐族人？”
菱歌身体一僵，眼神愣怔着，失声问道：“你如何得知？”
明筝指着她脖子里的物件，压低声音道：“这种护身符，只有狐族人有，而且每人都有一个，是出生时长老给的。”
菱歌更是惊异，她眼神闪亮压低声音问道：“你可是认得狐山君王？”
明筝摇摇头，但是她从《天门山录》中知道，狐山君王是狐族少王，老狐王所立。
菱歌更加起疑，问道：“你如何知道狐族护身符？”
明筝一皱眉，暗暗自责多嘴，她不能提那本奇书，只能敷衍道：“是从一个朋友处得知。”
“请问妹妹的名字，以后也好多多来往。”菱歌紧盯着明筝，冲动地问道。
“喊我香儿即可。”明筝为了防止这个秀女再问其他问题，急忙端起粥碗，先堵住自己的嘴巴，咕嘟咕嘟喝起来。
菱歌斜眼看着明筝喝下粥，心里一阵可惜，如此秀丽的少女喝下那稀奇古怪的百香转筋散不知会变化成何种模样。虽然她的直觉告诉她，这个香儿很有可能是她们要找的人。不过，她心里还是有些忐忑，她为何叫香儿？
她一抬头，看见一旁那三个秀女心满意足地望着她，菱歌气不打一处来，不过想到君王的重托得以完成，便也徒然轻松起来，端起粥碗一气把凉粥喝完，几口吞下饼子，摸了下肚子，似乎没吃一样，便嘟囔起来：“进了宫，连饭都吃不饱。”
菱歌扭头四下张望，这才发现膳堂已空了大半，不仅身边的那个秀女不见了，连一旁那三位一直监视她的狐女也不见了，菱歌骂了句土话，也跑了出去。
用过晚膳，离回寝殿就寝，还有半个时辰。秀女们三五成群在花园里闲逛。明筝和冬梅也走了出去，一想到今晚不用“提铃”，明筝就想出万安宫到其他地方逛逛，对冬梅一说，冬梅脸都白了。
“香儿，这里可是宫里，不能随便走动的。”
“不能随便走动？那我进宫来做什么？”明筝撅着嘴，硬拉冬梅走向宫门，看见门前站着几个太监，大门已上了锁。看来根本出不去，明筝闷闷不乐地往回走，怪不得好些人家都不愿送女儿进宫，原来宫里的日子如此难熬。
明筝有些懊悔自己的任性和鲁莽，一赌气跑进宫里，但是想出宫恐怕不容易。她搓着脸颊，总觉得脸上沾了米粒，又痒又涨。一旁的冬梅一把拽住她的手，惊愕地叫道：“香儿，你的脸？”
明筝也觉得很不舒服，看见冬梅发慌的眼神，忙安慰道：“没事，可能让蚊子咬了。”
“二月里哪来的蚊子，”冬梅叫起来，“妈呀，香儿，你的脸也肿起来了……”
明筝捂住脸，想想那几个秀女的可怕模样，心里一慌，丢下冬梅向花园里水池跑去。莲花池里的冰在午后的日头下融化了大半，明筝跪在池边，看见水里晃动的倒影：一个完全陌生的面孔十分恐怖的呈现在水中，脸肿得变了形，眼睛被挤成一条缝。明筝吓得一屁股坐到地上，心想：这下好了，仇还没报，容先毁了。
突然，水池边传来急促的脚步声。明筝没有回头，她怕吓住冬梅，叫道：“你快走开呀……”
“这位妹妹，”明筝听见不是冬梅的声音，一回头，看见一位陌生的宫女，她看上去顶多有二十岁，眼睛下方有一颗痣，很是瘦弱。她突然跪下来，对明筝道，“妹妹，我是这里一名宫女，求你一件事，不知妹妹是否应允？”
“何事？”明筝急忙扶起她问道。
“你若有机会出宫，劳烦替我送一封家书好吗？”宫女眼睛一红，眼泪顺着脸颊掉下来。
“你如何知道我能出宫？”明筝问道。
“你是秀女，如今出现病症，定是不能留下的。”宫女再次跪下，哀求道，“我进宫八年，日日思念家中亲人，即便不得相见，向他们报一声平安也是好的。”
“好。”明筝最是见不得别人难过，她扶她起来，“我若出宫，定会跑这一趟。”
宫女哆嗦着从怀里掏出一个小布囊，抖着手塞进明筝手里，转身跑了。
明筝大致一看，布囊上有字，便急忙塞进自己贴身的衣服里，捂着半张脸向寝殿跑去。路上遇见几个秀女，明筝低着头躲过去。
“明筝……”一个低沉却熟悉的声音在身后响起，明筝吓一跳，她瞬间便分辨出是谁，这个人真是阴魂不散，虽说他的‘半步颠’帮了她，但是他却以报恩相要挟，好女不跟男斗她抱定了主意。
她没有回头，只听见沉重的靴子踏在石板上，一个高大的身影拦在身前，宁骑城眯起双眼打量着她，她看出他倒吸一口凉气，他发现认错了人，后退了一步，但并没有走开。
明筝心里感叹真是祸兮福所倚呀，逐放了心，向他缓缓施了一礼，宁骑城再狡猾，此时也定然认不出自己了，明筝淡然一笑，大摇大摆地走了。
