军队出征前要举行的仪式有祭天、告庙、祭军神、祭军旗、誓师、明刑赏。其中，祭天就是将征战之事告知天庭，表示替天行道；告庙就是在太庙祭祀祖先，表示受命于先祖之意；军神指轩辕黄帝；明刑赏就是重申军法，明朝主要军法就是沿用前朝的《十七禁》，合计五十四斩。
天子有六军，实行六纛之制，明代就专门修建了旗纛庙时常供奉，庙中祭祀的神有旗头大将、六纛大神、五方旗之神、主宰战船正神、金鼓角铳炮之神、弓弩飞枪飞石之神、阵前阵后神、五猖神等。
祭军旗出发前杀生以其血涂抹军旗、战鼓，叫做衅旗鼓。通常就是用逃兵、战俘，今天，杀的人是杨镐。
终于，几百名文武官在一个时辰内赶到了位于德胜门外的大教场。他们全程三公里的路全为步行，年轻的还好说，如方从哲等人已七十多了，走下来几近虚脱，此刻正蹲在西侧的墙角喘着粗气。
祭天由鸿胪寺卿余启元主持，宰杀数十头牛羊祭天之后，肉用白水煮，交由士兵们分食。在祭旗之前，应誓师，讲明出军的原因、目的，让官兵知道为什么而战。
朱由校原本准备让人炮制了一篇檄文的，但发现这不是首次出兵，就在司礼监的帮助下写了一封敕书，命鸿胪寺官宣读。
鸿胪寺官嗓门大，虽然不能让几万士兵全听清，但在点将台附近的诸臣子可是一清二楚，“朕仰承天命，继祖鸿图，自建奴努尔哈赤称乱以来，逾五年矣，建奴本乃大明臣子，以莫须有之七大恨窃兵戈使辽左荼毒生灵数百万，蹂躏边关数百里，所过之境，朕之子民、尔等兄弟姐妹被其掠夺为奴，境况惨不忍睹，朕百姓之牛羊亦俱为其所掠，使其酒足饭饱再杀朕子民，是可忍孰不可忍……今遣诸将士代朕伐贼，须闻鼓而进，鸣金而退，以军规定行止，全力杀敌。待旋师奏凯，朕必郊迎，叙功晋赏，特谕。”
念完敕书之后，余启元按照流程吩咐道，“锦衣卫将军何在？带败军之将杨镐。”
锦衣卫将军就是站殿校尉，因为常侍从天子左右，专门编为将军营。将军们的选拔要求一如后世三军仪仗队，身高是第一因素，现在要求在五尺三寸（166cm）以上。
关押杨镐的囚车自西门而入，囚车上的他的头发、胡须梳理的很整齐，面色托红，不知之喝过酒还是本来如此。囚衣也丝毫不见凌乱，看来在狱中过的不错，也难怪，好歹是一方大员，而且又是首辅的同党，待遇差不了的。他被锦衣卫将军从囚车上押解到点将台吓得刑台上，转身，对着天子所在位置下跪行君臣之礼，很有气节。
朱由校坐在御座上看着台下也是七十多的杨镐，心中说不上什么滋味，自己和他没有私仇，这算是为那埋骨他乡几万将士伸冤吧，怪只怪他生错了时代。
余启元上前请旨时，张惟贤又凑了上来，下跪道，“陛下，还是换个人吧。”
朱由校摇摇头，“君无戏言。”然后又对余启元说道，“开始吧。”
“行刑。”“咔嚓……”“啊~~”“衅旗鼓。”
杨镐人头落地，咕噜噜的滚到台下，离刑台近的神机营将士看到了鲜血从杨镐光秃秃的脖子往外喷，那是颈部动脉的血。这些士兵在二十到四十不等，或许是没有见过真的杀人，有些犯憷，队形一下子有些混乱。
虽然朱国良很快将队形收拾如常，朱由校还是很不放心，忽然不知道自己的这个决定是不是正确。
“国公，你说，靠这些人，行吗？”
张惟贤知道朱由校所担心的，毕竟神机营不事征战已久，平时戍卫京师装装样子还凑合，真要见血就露原形了。张惟贤还知道，这些士兵并不是全来自神机营，有的是从神枢营和五军营抽调的，因为神机营和其他卫所一样，都有吃空饷，老弱病残的现象。
张惟贤不敢如实禀告，而是宽慰道，“陛下，多虑了。这些兵是火器兵，既不会面对面厮杀，也没上过阵，如果是马刀队等断然不会出现这样的情况的。他们到辽东后，参与几次大战，见过血后才会成为真正的士兵。臣带兵多年，确信无疑。”
“是吗？”朱由校的目光从张惟贤身上移开，看着那些士兵，“哎，若非时不我待，朕是断不会让其仓促上阵的，希望他们不要让朕失望。”
“……”
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北直隶，河间府的沧州因其运河北通直隶，南连齐鲁，而使商贾齐聚。从南运粮的漕船、商船多码头停靠而变得十分繁华，因此岸上有茶庄、药铺、锅市、布店、酒肆、粮栈、旅馆等店铺，为路过客商服务。
沧州码头名礓礤子，此时近晌午，只见运河上高桅长篙林立，大小船只虽杂乱陈列，但却不拥堵。
在一艘长约三丈的客船上，冯氏抱着儿子孙世瑞走到船舱中，边摇晃边向围坐在方桌下首的孙传庭建议道。“相公，你们三位都聊了一路了，这都到沧州了，也不下去活动活动，看看北方的风土人情吗？”
“到沧州了吗？弟妹不说，我们都不知道啊，看来不几日就能到京师了。”说话的是一个中年男子，操着一口江南口音。
“这么快吗？弟妹可不要诓人。”一个三十多岁的男子一脸的不可思议，“不是前两天才过临清么？”
孙传庭起身，逗弄了一下长子，对另外两人拱手说道，“又可兄，振之兄，既然到了沧州，我们也下船去喝两杯，活动活动筋骨，这几日待在船上，伸展不开，总是觉得浑身不自在。”
被称为又可的中年男人闻言笑着起身，“你还是陪弟妹去走走吧，我和振之老弟在附近走走就可以了。”
三十多的振之也跟着起身，对冯氏说道，“弟妹对不住了，这些日子拉着白谷老弟东拉西扯，倒是忘了贤侄尚在襁褓中，多有打搅还望恕罪。我和又可兄就不再扰二位雅兴，你们自便就是。”
孙传庭见二位都比自己年长的人坚持，也就暂时辞别，带着娇妻并随从下船而去，不提。
这剩下两位便是吴有性和徐弘祖了，吴有性是在山东郓城的六家屯碰上孙传庭的，而徐弘祖是在临清上的船。
身穿交领窄袖长袍，脚蹬灰布方履的是吴有性，苏州府吴县东山人，现年三十八岁。因为游走行医的缘故，看上去有些苍老。只见他中等身材，脸上皮肤因为常年见风霜的原因有些粗糙，但双目有神，鼻头饱满，眉须稀疏而整齐。
旁边头戴方巾，身穿交领青布直缀，腰束布袋、脚蹬草鞋的就是徐弘祖，南直隶江阴人，现年三十三岁。他高出吴有性半个头，眉毛也更浓，因为年轻，才冒出的胡子显得乱糟糟的，他还有个很出名的号，叫霞客。
徐弘祖有奇怪的癖好，就是探寻名山大川的奥秘，想绘名山胜水为通志，著书立说。他在少年是即立下了“大丈夫当朝碧海而暮苍梧”的大志，在其父殁后，徐母豁达准行，只要求每年冬天回到家团聚。
徐弘祖家境富庶，但也有不幸，他的前妻许氏在三年前去世后，续江阴富豪罗济之女罗氏为妻。
罗氏在去年（1619）干了一件蠢事，她为巩固主母地位，将徐弘祖所钟爱的许氏婢女周氏以“嫁婶女”的名义，嫁给了江阴定山李姓之人。周氏嫁过去之前已有徐的骨肉，过去不过三月便在去年十二月产下一子，取名李寄。从此事，可见罗氏是十分强势的，这也可是徐弘祖最近不愿回家的原因。
徐弘祖之所以在孙传庭船上，是因为这些年他游览北方诸多名山，在泰山时听闻泰昌帝驾崩，新君登极欲寻求懂地理堪舆人士，他冲动之下便带着唯一的仆从挑着行李起身北上了，在临清是才发现自己风水堪舆根本拿不出手，便打消了念头。
但巧的是，一直风餐露宿的徐弘祖带着仆人，到酒肆买酒解馋时碰到了孙传庭等人，众人年纪又相仿，便很快聊到一块去了。最后在孙传庭的多番鼓动下，无意俗名的他终于决定随二人北上碰碰运气。
