钟馗状元考试名落孙山，厚着脸皮回见家乡的父老，家乡父老个个惋惜不已，其母鼓励说：“有志者事竟成，我儿明年在考，一定能够高中。”钟馗说：“承母亲贵言，儿一定努力温习，来年再考。”钟馗经常和同乡好友杜平一起谈诗论对，杜平受益非浅，很快又过了一年，一天，杜平拿酒肉过来和钟馗把酒言欢，钟馗闷闷不乐。杜平见钟馗不能开怀畅饮，笑说：“大丈夫敢作敢当，有什么心事尽管说出来，不要放在心理。”钟馗叹息：“一年一度的科举又到了，前几天我母亲大病，把家里的积蓄全部用完，我在为盘缠发愁。”杜平一听，笑说：“此等小事，兄何必放在心上，盘缠的事情包在我身上。”杜平于是再馈赠十两银子给钟馗，钟馗推辞，说：“我知贤弟为人乐善好施，但是上次十两我还没有还，现在弟又赠送十两，我怎么好意思收下。”杜平硬塞说：“钱财乃身外物，你拿着。”钟馗于是收下。
第二天，钟馗和杜平一起去长安应试。两人一起游山玩水来到长安，只见长安繁华依旧。钟馗和杜平又来到富来客栈，客栈老板见恩公来了，连忙热情招呼，给钟馗两人选了两间上好的客房，钟馗说：“我要最便宜的那一间就行了。”客栈老板说：“你去年帮我赶走了冤鬼，现在谢你还来不及呢，两间客房不用钱的，钟壮士有什么需要尽管分付。”钟馗见盛情难却，也就入住了。开考之日，钟馗如文曲星下凡，满腹经纶如黄河之水滔滔不绝的涌出，发榜之日，钟馗力压群雄成为状元。钟馗和杜平欢呼雀跃，三天后，唐玄宗在大明宫殿接见中进士的三鼎甲，钟馗等三人感恩下跪，唐玄宗以为今年的状元会像去年的一样俊朗，没想到一看钟馗，只见其相貌丑陋，玄宗嫌弃说：“朕以为状元之才一定是人中之杰，相貌出类拔萃，没想到如此丑陋。”于是把钟馗的状元降为进士。钟馗深受打击，到手的状元转眼间没了，还换来一句丑陋无比！钟馗恼羞成怒说：“我十年寒窗，满腹经纶，换来的却是君王的一句嫌弃，我留在世上还有何用。”于是一头撞向大明宫的大柱上，当场毙命。唐玄宗被吓了一跳，心有惭愧，于是把身披的绿袍脱下覆盖在罪魁身上，令人把钟馗是尸体抬出，叫其亲属前来收领。
杜平满心欢喜的在宫外等候钟馗出来，没想到等到的消息确是：“钟馗被降为普通的进士，恼羞成怒自杀。”杜平深感痛惜，连忙前去收领钟馗的尸体。杜平出钱请四个大汉把钟馗的尸体运回家乡，大家连夜赶路。在一段乱坟岗的路段，鬼叫声不断，四个运尸的大汉毛骨悚然，走了一半路后，鬼叫声越来越大，四人心寒意冷终于顶不住了，想开溜。杜平安慰他们说：“此乃鸟叫，不是鬼叫声，你们不要自己吓自己。”五人壮着胆往前行，突然一个孤魂野鬼从坟地冒出，四大汉落慌而逃，杜平吓得手脚发软，想跑也跑不动，四个大汉大叫着跑出去后又大叫着跑回来，群鬼把杜平五人团团围住。杜平心灰意冷对着钟馗的棺材说：“既然生不能够与君痛饮，那我们就一起到地府再喝过吧。”于是准备和众鬼一战，突然，一个闪电，从钟馗的棺材里跳出一个身穿绿袍的鬼魂，对着群鬼厉叫：“尔等不得放肆，钟馗在此。”群鬼惊慌不已，立即消失。杜平和四个大汉惊出一身冷汗，杜平自言自语的说：“幸好钟馗大哥显灵，不然我等死无葬身之地。”四个大汉连忙跪谢钟馗的救命之恩，钟馗的魂魄赶走群鬼，又附回身体。四个大汉连忙把棺材抬起，没等杜平吩咐就恭恭敬敬的赶路了。
回到终南山，钟母正在家门前张灯结彩等待儿子的归来，一听说杜平回来了，立即出去查看，看到杜平和几个大汉扛着棺材回来，钟母的心立即凉了一半，钟母连忙上前问杜平：“我儿钟馗呢？”杜平眼中含泪说：“钟馗大哥本中状元，但是因为皇上嫌其相貌丑陋，把他降为普通的进士，钟馗恼羞成怒自杀了。”钟母一听，心脏病复发，一命呜呼。钟妹刚开始听闻大哥死了，后又见母亲一命呜呼，对着母亲哭得死去活来。杜平出钱把钟母和钟馗安葬，钟妹心力憔悴的哭到：“母亲啊，我们三个相依为命，现在你和大哥都走了，你叫我怎么活下去啊。”杜平在旁边安慰说：“死者已矣，生者应该为了她们的希望而活下去，你有什么困难来找我，我一定会帮助你的。”钟妹说：“你帮了我们家很多，我都不知道有没有机会报答你，谢谢杜公子的大恩。”杜平说：“四海之内皆兄弟，不必那么客气。”说完就把钟妹送回了家。
钟馗与其母亲在黄泉路上相见，钟馗激动异常，立即给母亲下跪，哭说：“儿子不孝，为了一时的丑怒搞得家破人亡。”钟母叹息到：“荣华富贵乃身外物，为母的只是希望儿女平安归来，被皇帝剥去状元不算什么挫折，很多人才高八斗却一辈子都没有出头之日，你这样做太让我失望了。”钟馗痛哭流涕说：“大错已铸成，无法挽回，孩儿只有来世才能报答母亲的大恩。”钟母说：“相貌是天定的，丑陋和俊美都是人，以貌取人一定会受到报应（后唐玄宗末年，安禄山和史思明造反，这就是报应）。”钟馗说：“儿生不能够尽孝，现在就让儿子背你走完黄泉路，尽一下孝心吧。”钟母点点头。钟馗于是背起钟母慢满消失在黄泉路上。
曾经追求钟妹的当地一个有钱有势的无赖听闻钟馗和钟母都已死，开心得不得了，心想：“这次应该可以得到钟妹了。”于是披麻戴孝的来到钟家，对着钟母的灵位就是一阵大哭，其属下看到主人真会演戏，暗暗发笑，无赖大怒，命令自己的属下也要跟着大哭，那些喽罗没有办法，也假装哭泣。钟妹被无赖公子的行为吓了一跳，连忙躲避，无赖公子大哭一番后对钟妹说：“我的妹子啊，你母亲和大哥都死了，你一个人孤苦伶仃的，不如到我家到侧室吧？”钟妹大怒说；“你这个无耻之徒，我不会嫁给你的。”无赖公子见软的不行，于是来硬的，恨恨的对钟妹说：“三天后我就要来迎娶你过门，你不答应也得答应。”说完就带领几个喽罗走人。
钟馗和钟母高尚的品德感动了玉帝，玉帝封钟馗为驱魔真君，赐天龙宝剑，职责是驱除人间邪魔恶鬼。封钟母为道德仙君，职责是用道德教化世人。钟馗对玉帝说：“臣还有个不情之请，能不能把我的相貌变得美丽一点？。”玉帝哈哈大笑说：“世人都爱俊美！既然你还有凡心，那我就赐你另外一个化身吧。”玉帝对着钟馗一点，钟馗立即变成美男子。钟馗连忙谢恩。
钟馗登天之后，仍关心在阳界的妹妹。一天，钟馗以神通感应出一名无赖要强娶他美丽的妹妹，于是立刻下到阳间，其妹在家孤零一人，又为恶人无赖所迫，伤心过度，正想上吊自杀，突然钟馗从天而降，其妹大惊。钟馗哈哈大笑说：“妹妹为何这么想不开？”钟妹看到大哥回来，开心的扑上去，钟馗说：“我现在已经是驱魔真君，不信你摸摸我的胡子。”钟妹开心的说：“那母亲呢？”钟馗说：“母亲被玉帝封为道德仙君，正在教化世人。”钟妹开心开心不已，早已把上吊自抛到九霄云外。钟馗说：“你已长大，大哥把你一个人留在家中不放心，我想把你许配给杜平，不知道你意下如何？”钟妹两脸通红，害羞得不说一话。钟馗笑说：“男大当婚，女大当嫁，杜平这么大年纪还没有结婚证明他心里有你。”钟妹害羞的说：“你怎么知道他心理有我？”钟馗哈哈大笑说：“你忘记了，我是神仙啊，凡人的心事我都知道。”钟妹说：“既然长兄作主，那我也没有什么可说的了。”
钟馗一个转身来到杜平家，杜平正在以酒解闷，钟馗敲门，杜平把门一开，大叫：“鬼啊！”钟馗哈哈大笑说：“杜兄什么时候变得那么胆小了？”杜平吞吞吐吐的说：“你不是钟馗吗？”钟馗大叫说：“我是钟馗啊。”杜平说：“你不是死了吗？”钟馗说：“我是死了，不过又活过来了。”杜平连忙打开门，看到钟馗身穿乌纱破帽大红袍，举步安闲扇慢摇。心中大喜说：“你发了？”钟馗说：“去去去，我现在是玉帝封的驱魔真君，现特来和故人一聚。”杜平连忙置酒说：“今天我要和你痛饮三百杯。”钟馗说：“好，今天我们开怀畅饮，明天给你办喜事！”杜平疑惑的说：“什么喜事？”钟馗笑说：“我要把妹妹嫁给你。”杜平立即傻了，刚拿起的酒杯从手掉到地上。钟馗大笑说：“你一把年纪还不结婚不是在等我妹妹吗？”杜平傻笑说：“我的心事你怎么知道？”钟馗说：“天下间没有我不知道的事情，来我们干杯。”酒过三杯后，杜平对钟馗说：“我虽然喜欢钟妹，但是不知道她意下如何。”钟馗大笑说：“我妹妹已经同意了。”杜平高兴得不得了，连忙给钟馗倒酒，两人喝得天昏地暗。
第二天一早，钟馗吩咐部下出去买财礼，下午杜平醒来，财礼已经布置好了，杜平惊讶不已，钟馗叫杜平穿上新郎服，戴上大红花，布置好新房，准备晚上娶亲。正好那天也是无赖公子抢亲的日子，无赖公子心想：“白天抢亲太过张扬，怕惊动官府。”于是改为晚上。凌晨时分，钟馗叫杜平骑上鬼马，叫鬼卒们抬轿、搬嫁妆、提灯笼，大吹大擂的就往家里赶，无赖公子也在此时出动，前去钟家抢亲，两个娶亲的队伍在钟家相迎，无赖公子听闻有人前来和他抢亲，大怒说：“谁敢和本大爷抢亲，活得不耐烦了。”鬼卒们立即露出狰狞可怕的面孔，前面开路、抬轿和搬嫁妆的无赖喽罗看到鬼卒拔腿就跑，无赖公子吓个半死，立即从马下摔下，一条腿突然间摔断，连滚带爬的滚回家，从此不敢再做恶。妹妹出嫁后，钟馗等开心的离开了阳间。
