绍兴三十一年(1161)九月，苏州大洋（东海），浙西副总管李宝率舟师北上；狂风大作，波涛如山。
“启禀李副总管，”船舱内，一军士膝跪在他的座前，“西北风力太劲，迎之非利，可否回港稍待几日？”
“咄，一派胡言！”李宝大声训斥，“前些日子，山东豪杰魏胜，已领其徒数百人攻占海州，现本官之子公佐，也在其城，兵少将寡，亟待增援，北上大计，不复可摇，敢有再出一语者，定斩不饶！走，本官陪汝等，到舱外看看！”
李宝领人来至舱外，极目海面，狂风怒号，舟船四散，不成队形。
“此乃老天爷，欲待检试李宝耶？”他转头慷慨告谓左右，“本官此心，坚如铁石不变！拿酒来！”
一军士捧着酒壶，递到跟前；李宝接壶在手，双膝跪下，闭眼默默祈祷，并酹酒于海……
大风竟然慢慢变小，李宝大喜，起身挥手：“此乃天助本官，加速前行！——”……
海州（江苏省连云港市海州区）锦屏山，数十座山头连绵不断，最高峰百丈有余，山型秀美，竹木葱茏。
山下沟涧纵横，溪流潺潺；湖泊星罗棋布，涧河如带，美不胜收。
山下州城，正被金兵围攻，烽烟四起；城中军民奋起抗击，浴血相搏……
李宝船队即将抵岸，他手握长槊，以佩剑在船板上，画了一个圈，大声说道：“各位将士，前面就是海州城，此处已是敌界，非复吾境，当奋力而战！”
“遵命！”众将士挥刀持矛，跳船涉水登陆；李宝奋勇当先，接敌奋击，将士们无不一以当十，奋力砍杀。
魏胜和李公佐，领着数百人从海州城内杀出；金兵大出意外，惊恐不已，匆忙逃离……
“爹，爹爹！——”李公佐（20出头）满身血污，手执长矛，踉踉跄跄地冲到跟前，差点跌倒。
“公佐，”李宝迎上前去，一把搂住儿子，手拍他的后背，“怎么样，受伤了吗？”
李公佐裂开厚唇，憨笑着：“没事没事，皮外伤呢！”
“李副总管，您儿子，这个！”魏胜跟随其后，扬起拇指赞誉，“这些日子，多亏令郎佐领州事，募兵守城，坚守待援，否则，后果甚难预料！”
“爹爹，”李公佐转身介绍，“这位就是魏胜——魏先生，为人十分正义，忠厚良纯；他曾数次渡淮经商，跟吾朝官员有过不少交涉！”
“魏先生，您好！”李宝与魏胜先握手，后拥抱，“本官代表朝廷，欢迎你们兴兵反金！”
“李副总管，您好！”魏胜长得高大魁伟，豪爽而义气，“俺们苦于北方饥馑，及畏惧金兵杀戮，故相率而来，只求一饱以逃生耳；盼星星，盼月亮，总算把你们盼来了！”
魏胜，字彦威，生于1120年，宿迁（今江苏宿迁西南）人，出身农家，靖康元年（1126），金兵犯宋，虏走了徽钦二帝，不久，宿迁沦陷于金。
少年魏胜，看见家乡父老，饱受金兵的蹂躏，对金兵恨之入骨，发誓要练就一身本领，为乡亲们报仇。于是他跟着大人们学骑马、练射箭、耍刀枪。
绍兴四年（1134），韩世忠督兵于淮楚一带。六年，置司楚州。魏胜刚满了16岁，怀着对这位抗金英雄的无比崇敬，以及对金兵的刻骨仇恨，他携家带口迁居楚州，并且应募投军，成了一名弓箭手。
绍兴10年（1140），正当抗金捷报频传，势欲直捣黄龙（金国都城）的时候，赵构却耽心自己失去帝位，在秦桧的唆使下，严令各部停止攻击。
次年五月，“在淮十余年而金人不敢犯”的韩世忠，也被移驻镇江，抗金的大好局面就是这样被葬送了。魏胜心中不甘，决定私下观察金兵的动向，刺探他们的情报，于是便隐匿在山阳。
宋金议和之后，魏胜经常乔装成盐贩、工匠，渡过淮河，到涟水、海州、沂州等地，去刺探金国军情。
绍兴三十一年（1161），魏胜再次渡淮侦察，发现金主完颜亮到过海州、涟水一带活动，聚集粮草、制造器械，并在各地征兵，准备大举南侵。
他把这一系列的军情，呈报给楚州的知州蓝师稷，建议派遣精锐，趁金兵不备，袭取涟水。但是，蓝怕负责任，不敢采纳魏胜的建议。
于是，魏胜自告奋勇，聚集了三百名自愿参战的义士，对他们打气说：“现在金人一心想攻打咱们大宋，而绝不会想到咱们也会去打他们，这正是我们收复失地的绝好机会!”
魏胜率领三百义士，连夜渡过淮河，一举占领了涟水城。
占领涟水城后，魏胜严令部下：不准擅杀一人。他对城中百姓说：“涟水本是大宋的国土，你们原是朝廷的百姓。自从淮北被金侵占后，大家饱受金虏蹂躏。我的家乡宿迁比涟水沦陷还早，深知做亡国奴的痛苦，现在金主背信弃义，又要南侵，难道你们不要回归朝廷，和我一起收复失地吗?”
百姓们听了之后，万分激动：“我们做梦都想回归大宋，给金人当奴隶的滋味早就尝够了!”
当下，就有数百人参加了魏胜的“忠义军”，在涟水百姓的全力支持下，忠义军直向海州进发。
当时，海州的守臣名叫高文富，是一个死心踏地投靠金国的汉奸。他听说魏胜占领了涟水，便派兵前往缉捕。
当进兵到离海州城南80余里的大伊山时，只见魏胜挥舞大刀，一马当先，其余战士紧随其后，居高临下，伏兵齐出，奋勇冲杀。高文富于是拨马而逃，退入城中。
忠义军本来只有五六百人，强攻当然不行。于是，魏胜就命令一部分勇士绕道海边，假作从海上登陆，又叫部下在州城四面广树旗帜，多举烟火以为疑兵。
这样一来，高文富以为魏胜人马众多，吓得紧闭城门，虽有数千军兵，却不敢出城一战；并将青壮百姓，驱赶到城上，昼夜不息，为他守城。
魏胜派人刺探，得知这个汉奸既胆怯，又不得人心，于是派人到各城门，向守城百姓宣传：“金人弃信背盟，无名举师，欲犯淮南。你们原本都是大宋子民，朝廷念你们饱受金人摧残，派我等来此解放百姓，收复失土，惩治汉奸，你们可速开城门，协助我等共擒高贼，忠义军绝不扰民。”
守城百姓喜从天降，立即打开城门迎接魏胜，并自动充当向导，直向州衙发动攻击。
高文富与其子安仁，率千余牙兵拒守，负隅顽抗。
魏胜派遣数十名勇锐之士，星夜攀登城楼，以作内应；自己则率领部队，趁拂晓之时，发起猛攻，与高安仁大战于谯门之内。
忠义军勇士以一当十，把高安仁及其爪牙全部消灭，活捉了汉奸高文富。
忠义军拿下海州后，魏胜权知州事。他派人告谕怀仁、沭阳、东海诸县，各地望风归顺。于是，大举减免租税、释放罪囚、打开仓库、接济贫民、犒劳战士。
忠义军军纪严明，深受百姓拥戴。魏胜自兼都统制，广募忠义，以图收复失地，旬日问便有数千壮士应募。他把部队分为五军，并将此情况报告境上帅守，希望能够得到军装器甲。
然而，楚州蓝知州素来胆小怕事，生怕惹火烧身，虽然明知金人将要背盟南侵，但因畏惧朝廷议和派的势力，不敢上报，以致魏胜的忠义军，长期得不到武器装备。
为了解决兵器问题，左军统制董成准备攻打沂州。魏胜使人侦探后告诫董成；“我们现在器甲未备，而金兵又有数万人开往沂州，将军不要轻举妄动。”
董成性急，率领一千多人袭击沂州，经过激烈的巷战，斩敌三千余人，并得器甲数万，这时金兵援军已到，董成赶紧组织人力搬运器甲，并且亲自断后。只见金兵纷纷爬上屋顶，居高临下抛砖掷瓦，打得董成几乎溃不成军。幸亏魏胜及时接应，这才转危为安。
事后，本该追究董成擅自行动，使部队损伤惨重的责任，其罪当斩；但魏胜念他作战骁勇，且夺得敌人器甲，因而准其将功折罪。
金主完颜亮听到魏胜攻陷海州，夺取军械的消息以后，立即派海州同知蒙恬镇国，率万余金兵前来攻打海州。
魏胜得知后，设伏兵于险隘之处，自率精兵进抵离海州二十里的新桥迎敌，与金兵展开殊死大战。
金兵凭借人多势众，步步紧逼，魏胜佯败，且战且退。正当金兵得意之际，突然后队伏兵大发，金兵一下子乱了阵脚。
魏胜率队杀了个“回马枪”，蒙恬措手不及，被魏胜一刀斩下马来。金兵失去主帅，更加慌乱，被斩千人，投降的数百，其余都仓皇逃遁。
这一仗取得胜利之后，魏胜所部军威益振，山东人民均欲前来投附。魏胜深感自己兵马尚少，又无朝廷后援，于是传檄山东百姓：“你们暂且集合起来，结寨自守，以待王师到来。”
沂州有数十万百姓，结寨于仓山。金兵围困日久，形势十分危急，派人前来求救；魏胜得知之后，立即分兵前往。
到达仓山之后，魏胜率部冲开敌阵，直赴寨中。敌军伏兵袭来，魏胜手持大刀，单骑断后。金兵以五百骑兵，将魏胜团团围住。只见他挥舞大刀，驰突四击，待他冲出重围时，自己已身受数十处枪伤。
金兵只敢在后面用箭射击，临进寨门，魏胜坐骑被流矢射倒，他便下马步行入寨，金兵蜂拥于后，却无一人敢于上前交战。
魏胜入寨以后，金兵围攻愈紧，并且断绝水道，企图困死寨中军民。寨中饮水用完之后，魏胜带领军民宰牛杀马，取血当水，仍然坚持斗争。
正当双方相持不下的时候，天降暴雨，敌人的阴谋彻底破产。金兵计划失败，反而攻寨更急，并且四面设营。
这种反常行动引起了魏胜的注意。他料定敌人必定要移兵海州，才这样虚张声势。乘金兵不备，魏胜避开金营，偷偷回到海州，招募士卒参战。不久，金兵果然撤去仓山之围，移兵海州城下。
先头部队刚到之时，魏胜立即出城迎战，连着打了好几个回合，均获小胜。此后，大队金兵齐到，箭矢如雨，一箭射中魏胜鼻唇，打掉上牙，他这才撤回城中，指挥固守。
金兵依仗人多势众，将海州团团围住，四面猛攻。魏胜率领全城军民，坚守城池，还不时乘夜色出击，使金兵得不到休息。金兵围攻海州七天，非但没有得到半点便宜，反而伤亡惨重，只好离去。
从此，魏胜威震山东，不少金兵只要看到绣有“山东魏胜”的大旗，就仓皇退走。
魏胜胆略过人，骁勇善战，利用敌人惧怕自己的心理，秘密制作了数十面旗帜，交给诸将。每当战斗激烈的时候，他们就突然竖起“山东魏胜”的大旗，使得敌人分不清真假，一下子乱了阵脚，慌忙逃窜。
由于魏胜忠义军的牵制，使完颜亮不能全力举兵南下。虽多次分兵攻打海州，但均以失败告终。
魏胜当初起义之时，既无州郡粮饷之给，又无府库仓廪之储。然而，他在海州推行工商、劝人粜粮、课纳酒税，榷取盐纲，保障了军队的供给。
他又根据海州的地形，筑重城，浚沟壕，塞关隘，造战车，使海州成为扎在完颜亮脊背上的一根芒刺。
魏胜的“忠义军”在海州节节胜利，威震苏鲁，但在很长一段时间内，朝廷并不知晓。幸亏李宝派遣他的儿子李公佐，深入敌后刺探军情，方才得知这一切。
“魏先生深明大义，英勇杀敌，尽忠为国，本官早有耳闻，必定从速上报朝廷，给予钱粮与嘉奖！”李宝与其一见如故，紧紧握住他的手说，“委屈先生，忝任修武郎，同判海州；本官这次，船队所带粮秣、器杖不多，先派人去领取一些，以示犒劳！”
“好的好的，多谢多谢！”魏胜感动不已，转身吩咐随从，“你们几个，赶快传令下去，感谢官军打赏！”
“魏先生，不，魏同判，”李宝眼光深远地叮嘱着，“金兵虽然败走，估计很快还会委派大队人马，前来清剿；吾等尚需周密筹划，巩固海洲防务！”
“是是，下官必定严肃所部，协力同心，共拒金贼！”魏胜伸手邀请，“走走，进城进城，俺们边走边聊！”
“魏同判，今日天色将晚，”李宝叮嘱地，“烦请先生，明日从速派员，联络山东忠义军各部，共襄义举，以侍官军进攻，且为声援。”
“遵命，”魏胜抱拳拱手，爽快地回答，“这附近的日照、胶西、临沂，尚有赵开、刘异、李机、李仔、郑云等不少豪杰，各以义旗聚众，下官笃定遣员，前往说合！”……
