山水清清，凉风送爽，大黑山的层层峦嶂密密森林遮挡了如火烈日，过滤了蒸腾暑气，捺钵行营的仲夏凉爽如春。
清晨，百鸟的大合唱婉转嘹亮，行营中心的金顶大帐中太后萧燕燕正坐在榻上喝茶。薄如蝉翼的白瓷杯中茶水淡绿清莹，馨香四溢。她笑吟吟地望着地上跪着的五六个身穿锦绣宫装的女子说道：
“都起来吧。”
又对为首的那位三十岁上下的贵妇说道：
“皇后，快请坐下。”
皇后萧婉穿着一件白色绸裙，袖口和裙边绣着青色的飞雉，脸上没有用胭脂，只扑了厚厚的珍珠粉，头上插了一只银凤衔珠的簪子，从上到下一身素净。她站起身又蹲了一礼，才隔着雕花红木矮几坐到太后旁边的位置上。几个女子再次施礼，道：
“给皇后娘娘请安，给太后请安。”
萧燕燕笑道：
“好了，你们每天晨省昏定够辛苦的，快都拿兀子坐下，陪哀家说几句话就都散了吧，我知道你们一个个心里都像揣着只小鸟想要飞，我也有好多事要忙呢。”
几位年轻女人找绣墩围在燕燕面前坐下，没话找话，有的说：
“太后今天气色好。”
有的说：
“太后总是那么年轻，什么时候教教我们怎么保养的。”
燕燕含笑听着她们的曲意奉承也不理会，扭过头拉着皇后的手对她说道：
“皇后，你看你的眼睛都是肿的，脸上的憔悴粉都遮不住，快别再伤心了。你还年轻，儿子还会有的。”
一听这话，萧婉的眼泪像是断了线的珠子，刷地滚落了下来，把脸上的粉冲出两条沟。她掏出丝帕轻轻拭着腮边，不敢放声，干噎道：
“臣妾不该让太后操心。可我就是忍不住，佛宝奴的影子总在我眼前晃。佛宝奴都十岁了，怎么还会出痘呢？都是我不好，没有小心看着他。我做错了什么老天爷要这样罚我，还不如把我一起收了去。”
皇后生的皇长子佛宝奴出痘，病了一个多月，百般救治无效，十天前终于撒手人寰。佛宝奴没有封爵，按照皇子的规格举行了葬礼。皇后伤心欲绝，哭得昏死过去无数次，直到现在都不肯让内侍省的人把尸体送到皇族墓地安葬，把棺材放在寝帐旁边的小帐中。
“瞧瞧你又来了。我都说了，不要你来请安，你偏要来，来了又惹得大家都跟着伤心。大阿哥是我的长孙，我也心疼，可是有什么办法。这种事谁都会遇到。我也有过丧子之痛，这都是命。”
想到幺子郑哥八个月夭折，燕燕的眼眶也红了。旁边的宫女赶忙递过丝帕，燕燕拭了拭眼角道：
“你带她们回去吧，最近你养养身子，不要来请安了。”
萧婉想要说什么，抬眼望见太后冷峻的脸色，把话咽了回去。站起身施了礼，对几位嫔妃说：
“咱们都走吧，太后还有事做。”
“菩萨哥，你留下。”
太后温和的声音在身后响起。萧婉略为一怔，脚步停了一下，低着头走了。
女人中最年轻的一个留了下来，她十六七岁的年纪，生得面如敷粉眉目如画。见众人都出去了，她一头扑进太后的怀里，撒娇地叫了声：
“姑姑。”
燕燕抚着她如云般的乌发，一脸慈和地说道：
“菩萨哥，乖侄女，以后不要叫姑姑，要叫母后。”
“母后。”菩萨哥甜甜地叫了一声。
燕燕捧起她的脸蛋，应道：“唉。这就对了。我想问你皇帝待你好吗？”
菩萨哥是萧隗因和韩幺妹的女儿。她十岁时父亲病死在东京道昭德军节度使任上。丈夫死了两年之后韩幺妹也追随而去，留下菩萨哥和她的一兄一弟三个孤儿。萧燕燕对幺妹的感情甚至超过对弟弟萧隗因。幺妹比燕燕小七岁，十一岁就来到她的身边，一直到生儿育女随夫赴任，陪伴她整整十年，真比亲姐妹还亲。燕燕可怜菩萨哥年幼失祜，将她接进宫里带在身边，就像当年的韩幺妹一样。韩德让自己没有儿女，对小外甥女视若己出。由于韩德让的关系，燕燕对侄女更是加倍疼爱，在燕燕和德让身边的三年，菩萨哥差不多成了他们的亲生女儿。去年菩萨哥十五岁，燕燕将她嫁给了皇帝。靠着太后这颗大树，菩萨哥一入宫就封为贵妃。她年纪最小，但位置仅在皇后之下。
菩萨哥继承了母亲的美貌，她抬起艳若桃花的粉脸，扭股糖似地拧了拧身子羞涩道：
“姑姑，母后，皇上对我挺好的。”
“你是皇上的亲表妹，他自然对你好。但是你要学着乖巧懂事，不能像在姑姑身边这样任性，要让皇上拿你当女人而不是当妹妹，愿意去你的帐里过夜。这种事谁也勉强不了，只有靠你自己了。姑姑盼着你给皇帝生儿育女呢。”
菩萨哥的脸红得像朝霞，又扭了扭身子道:
“母后，别说了，人家知道了嘛。”
“你别害臊，你娘不在了，这种事我不教你谁教你呢。你还要敬重皇后，她也怪可怜的，一个儿子好不容易养到十岁又没了。她毕竟是皇帝的结发妻子，要是僭越了皇帝也会不高兴的。”
“谢谢母后提醒，母后每次都说的，我时刻记着呢。”菩萨哥噘着嘴娇声道。
“你们在说什么？”
一个身材高大的中年男子走进帐中，呵呵笑着说道，在刚才皇后的位置上坐下。萧燕燕对宫女道：
“快去倒茶。”
菩萨哥从燕燕面前站起来，走到男子身边，蹲了个福，叫声“舅舅”就抱住了他的脖子。男子轻轻摩挲她的肩头道：
“快放开。都是贵妃了，还像个小孩子，坐下好好说话。”
燕燕问道：“四哥，看你急匆匆的，手里是什么？有事吗？”
男子正是韩德让，他大口喝干了一杯茶，把手里的一封信递给燕燕，说道：
“耶律休哥病重，南京刚刚以六百里加急送来消息。刚才我遇到就接了过来，你看。”
燕燕扫了一眼就蹙紧了眉头，说道：
“六百里加急，看来这次真的是不行了。他才刚刚五十岁，怎么就走到头了呢。”
“燕燕，今后谁来接替南京留守是件大事。南边是最重要的边防线，从开朝到现在耶律休哥镇守南京十六年，宋贼不能越过边界一步、夺回了易州、没有让天下卷入大战。宋贼从赵光义到赵恒，从气势汹汹到多次求和，全都靠耶律休哥能战能守。只有他能体查圣意顾全大局镇得住局面。我怕从此南边要多事了。”
燕燕明白南京留守人选的重要性，更担心边界线上出问题，道：
“开封要是知道宋国王不在了，不知道会做出什么反应。行营应该立即转去南京。”
韩德让对倚在身边的菩萨哥温声道：
“这里没有你的事了，你回去收拾收拾，提前做好准备。”
燕燕道：“菩萨哥，你也去告诉皇后一声，让后宫都做准备。”
田野一片金黄的九月，捺钵大营到了南京。耶律休哥已在弥留之际，躺在床上，大多数时间昏睡不醒。太后、皇帝和所有朝廷王公重臣都去探望，太医局奉命全力救治，用了成斤的人参、鹿茸，让他尽量续命，对外则严密封锁消息。
这天傍晚，宋国王府灯烛初燃，主人卧室里烛光昏暗，休哥刚刚喝了汤药，昏昏睡了过去。王妃一动不动地守在床边，望着丈夫瘦成皮包骨的脸，用手帕抹着眼泪。门吏匆匆进来，压低声音说道：
“王妃，皇上来了。”
“皇上？太后也来了吗？”
“只有皇上和随从。”
王妃擦了擦眼睛道：
“快开中门迎驾，再去取一碗参汤来。”
话音刚落，就听见门口有人说道：
“不必了，朕已经进来了。王妃，朕心里怎么也放不下。怎么样，宋国王好些了吗？”
王妃赶忙站起身来施礼，所有的下人都躬身退到边上。王妃道：
“谢陛下亲自光临垂问。还是常常昏睡不醒呢。”
耶律隆绪坐到床边，伸出一只手摸摸病人的额头。看着曾经叱咤风云令数十万敌人闻风丧胆的名将，现在像一片纸似地躺在厚厚的被子里，露在外面的头显得格外小，活像一个骷髅。隆绪眼眶发酸，用手掖了掖被角，俯下身子，对昏睡的病人说道：
“宋国王，朕看你来了，朕知道你听得见朕的话。你是为契丹耗尽了心血，刚刚五十岁就油枯灯干。你的五十年胜过多少人的长寿延年。朕清楚记得先帝保宁十一年夏天，你初出茅庐，就在高粱河大败赵光义拯救了南京；统和四年春天，你力挽狂澜打败了曹彬二十万大军；同年冬天你又大胜君子馆，让宋军全军覆没；统和六年你带几千人阻击宋军五万大军于定州，保朕收复易州。其它大大小小无数仗有胜有败不值一提，仅这几仗就改变了历史。你还为南北和平努力，给了朝廷十年安定。朕想要你知道，你的功劳契丹永远不会忘记。”
“皇上……”那个干瘪没有血色的嘴唇忽然蠕动，薄薄的眼皮也微微睁开，一滴浑浊的眼泪不知什么时候挂在眼角。
“快，把王爷扶起来，参汤端过来。”王妃命道。
耶律休哥的背后垫了几个软枕，隆绪亲手接过参汤，一勺一勺喂进狭窄的牙缝里。休哥的喉节鼓了鼓，咽下好几口汤水。他的眼睛睁大了些，两颗眼泪落进碗里。王妃见丈夫醒了，在边上喜极而泣。可是她知道皇上来绝不是只为了说刚才那几句话。使了个眼色让所有的人都退下，自己也悄悄退了出去，回手将房门掩上。
“皇上，陛下的话老臣听见了。有这些话，老臣一辈子的心血没有白抛。陛下是不是还有话说？”
隆绪又喂了几口参汤，放下汤碗，用床边的丝帕替病人擦了擦嘴角，说道：
“宋国王心明如镜，一定知道朕来是有事求助国王。是南京留守的人选。宋国王是契丹的擎天支柱，你知道这个位置的利害攸关，朝廷会尊重国王的意见。”
休哥微微点头，气息微弱道：
“皇上英明，这件事不解决我也死不瞑目。现在都有谁想要接任呢？”
隆绪知道休哥的身体支撑不了多久，简断截说道：
“楚国王提出韩德凝，北枢密抬出耶律抹只。”
休哥道：“太后呢？”
“太后没有表态呢，可能会来问宋国王的意见。”
“皇上呢？”
“萧挞凛，现任南京统军使。他久经沙场，不群不党，本就是南京统军。只有他才能继承宋国王的事业。”
耶律休哥身体虚弱可这会儿心里非常清爽，说道：
“皇上放心。我和陛下想的一样，他也正是我心中的继任人选。”
