耶律普宁用最简短的话概述了南京战局。实际情形是：三月五日宋军兵分两路发动突然袭击，东边一路由米信率领两万军队打下了新城、固安；西边一路十万主力由主帅曹彬亲自率领打下了歧沟关。歧沟关是涿州的门户，大门一开，宋军立即包围涿州，进逼涿水。涿州城在涿水南岸约二十里的地方，如同大海中的孤岛，陷入宋军的重重包围。城中守军只有两千人，在知州贺淅的统领下，正在拼死抵抗。他们已经坚持了五天，随时都会丧军失地玉石俱焚。
南京原来共有五万人马长期防守，现在一万五千留守南京城和周边州县；分兵一万由耶律颇德率领收复固安；五千人马分头巡边平州海防和太行飞狐口。耶律休哥仓促调集剩下可用的全部两万人马，在涿水北岸列营，阻挡宋军的进攻。
在这千钧一发的时刻好不容易盼来援军，耶律抹只却不打算直赴前线，而要留守南京城。难道他不顾涿州的安危和耶律休哥的生死，或者是他根本就已经做好了放弃涿州的打算？那耶律休哥和他的两万兵马怎么办？老帅知道耶律抹只现在拥有五万强兵，手握生杀大权，尽管自己比他的资历和官位都高，仍是客气地用几乎哀求的口吻说道：
“休哥在前线拼死抵抗，就是要把敌人堵在远离南京的地方。只要收复固安、保住涿州，宋军一定不会打到南京城下。护城用不了这么多军队，现有的一万五千人马已经足够。大帅尽管率兵去前线，这里的一切老朽必定承担。”
抹只犹豫了一下，但仍坚持道：
“在下所奉军令是坚守南京城以待后援。在下已经在枢密院立下军令状：抹只在，南京城在。老帅让我去涿州前线，涿州一旦失守，通往南京便再无天险。宋军如同洪水猛兽，瞬间就会兵临南京城下。万一南京有失，违反军令杀头我可以不怕，但在下就是死了也对不起朝廷。固安也罢，涿州也罢，丢了虽然糟糕，然只要南京不失，就有办法夺回来。就像七年前一样。守城守外的兵法老帅应该清楚，现在一万多人只能闭城固守，这样不成！我要用五万兵马在南京城外筑起两道防线。”
“那于越他们怎么办？难道大帅眼睁睁看着他们孤军奋战见死不救吗？”
普宁见说不动他，急得喉头发哽，眼泪都要下来了。
抹只见老帅如此动情，也受了感动，但是耶律斜轸的命令斩钉截铁不容违抗，悻悻说道：
“于越不是保证能守住南京吗。现在援兵助守南京城，已经帮了他大忙。只要南京在，于越前线作战就有后勤保障，万一兵败，还有南京城可退。”
退！援军主帅只想到撤退，却没有想过阻挡敌人。老普宁知道再说无用，也不理他，自己转身往城里走去。普宁在身后叫道：
“老帅，我们在什么地方商量城防的事？”
普宁头也不回，大声吼道：“南京交给你了，我这就带兵去涿州！你放心，只要我耶律普宁活着，宋军就打不到南京城下！”
从南京城到涿州一百五十里，老普宁只用了两个时辰就赶到了涿水北岸的契丹军大营。老帅给耶律抹只留了五千旧兵帮他交接熟悉情况，自己带了一万骑兵前来。夜半深沉，马蹄声格外清晰。耶律休哥闻听万马奔腾隆隆地从北方而来，以为是朝廷援军来了，急急迎到辕门之外。一见耶律普宁，奔过去一把抱住他，担心地问：
“老帅，你怎么来了，南京城怎么办？”
“娘的，援军到了！耶律抹只带了五万人来。枢密院却命他死守南京！我就带了咱的一万人来这里。”
耶律普宁见休哥原本消瘦的身体显得更加单薄。脸色苍白，两眼布满血丝，穿的战袍一看就是好几天没有离过身了，只有两只眼睛仍然晶光四射，丝毫没有倦态。他气愤地把耶律普宁的话说了一遍。休哥听了，半饷无语。最后握住老帅的手，只说道：
“你来了太好了！走，进去说说情况。“
两人走进帅帐，径直来到铺着地图的大案旁。涿州前线和南京城声息相通，每天都有好几拨快马互递情报。但是普宁接到朝命担任监军来到南京城不过两天，虽然这两天日夜都扑到战事上，但事情千头万绪，对前线战况的了解还不十分透彻。耶律休哥指着地图道：
“现在是宋军进攻的第五天了，曹彬在涿水以南集中了十万兵力，一边攻打涿州城，一边准备渡河。他可能一时摸不清咱们的虚实，所以还没有发动。”
“涿州城现在如何？”普宁手指涿水以南的那座围城，担心问道。
休哥只觉眼眶发酸，喉头哽咽，说道：
“涿州城在固守待援。涿水南岸铺天盖地都是宋军，而且他们养精蓄锐装备精良，要是没有十万八万兵马，便冲不破他们的连营，解不了涿州之围。我不能拿鸡蛋往石头上撞，和涿州同归于尽，那样连保住涿水的本钱也丢了。现在我们只能顾全大局，坚持守住这道防线。要是这里守不住，宋军就会兵临南京城下了。”
“那就看着贺淅他们战死涿州？”
贺淅是涿州刺史，是耶律休哥一手提拔起来的汉将。休哥担任南京留守已经四年了，他统军有方，爱兵如子，深受属下爱戴。南京军队一多半都是汉军，他已经和这些手下武将不论契丹将领还是汉将都结下了深厚感情。听普宁提到手下爱将，休哥更加难过，说道：
“贺淅是好样的。两千将士，十万居民，在宋贼十万大军的轮番攻击下五天不垮不降。他知道多拖住敌人一个时辰，就是给咱们争取一个时辰的时间。哪怕再有两万人马，我就说什么也要去救他。”
普宁默然无语，良久问道：
“咱们现在只有三万人，宋军十万人马如果全力扑向涿水，于越打算怎么守？你让老朽做什么，尽管下令。我这把老骨头准备仍在这里了！”
休哥深陷的眼窝中射出感动的光，咧了咧毫无血色的嘴角，说道：
“老帅来了就好。没有一兵一卒援军咱们也一定要守住涿水。咱们人少，众寡悬殊，宋军硬攻，咱们却不能硬守。还是老办法：断它驴日的粮道！”
普宁一听两眼放光，好像看到满天乌云中的一线阳光，猛地一拍休哥肩膀，大声道：
“着啊！就知道于越不会坐守待援。我只担心咱们兵力不足，没想到于越早有成算。十万大军一天要耗多少粮草！断他驴日的粮道，让他不攻自破！怎么样，摸清道儿了吗？”
“其实粮道和军队的行军路线是同一条道，不外是两路，东路从雄州经新城、固安到涿州；西路过易水、岐沟关到涿州。现在固安已被耶律颇得包围，不但切断了它的粮道，还生擒了护粮官，缴获了大批牛马粮草，使固安军心动摇，收复只是时间问题了。这样以来，东路已经切断，不能运粮过来。现在他只有西路，咱们就是要在这里下手。岐沟关虽被宋军占领，可是城外广袤百里还是咱们的地盘。我们要有一支足够的兵力潜入到最险要的地段，即使不能完全切断它的供应，也要日夜骚扰，让它不能通畅。”
休哥的马鞭指向涿州西南岐沟关一带，那里是太行山余脉，山峦起伏水流纵横，对于熟透南京道每一处山水的耶律休哥来说，找到能够出奇制胜截断粮道的位置应该不是问题。
“太好了！早一天逼得宋贼撤兵，便早一天解除南京威胁，说不定还能救下涿州。于越守住这里，让我去断粮道。”普宁道。
“那一带地形你没有我熟悉。曹彬老于战阵，知道粮道的重要，定会派重兵保护，会有一番恶仗，我必须亲自去。老帅来得正好，你率兵守住涿水，我就可以放手去敌人后方活动。守住涿水的任务也非常艰巨，万一来不及拖住敌人后腿，它仍发动了进攻，这里就会面对排山倒海的恶浪。真的出现那种情况，老帅就要千钧重任一肩担了！咱们必须同时拼尽全力！”
休哥伸出双手，普宁将它们牢牢握住。
两天之后，日夜兼程的捺钵大队人马赶到南京，在城外北郊扎下大营。没有等营帐扎好，太后和皇帝就在露天席地而坐，听取了耶律抹只关于南京城防的报告。其实报告的大致内容都在每天传到大营的战报之中写到，抹只说道：
“微臣已经将五万兵马分布在南京城外，于距城二十里、十里处布置了两道防御工事，这一次绝不能再让宋贼打到城下。”
“涿州前线有什么新的情况？”萧燕燕问道。
“我军三万人马仍和宋军隔涿水对峙。”
“涿州城呢？”皇帝着急问道。
“涿州还在，刺史贺淅已经坚守七天。”
耶律抹只心里也着实钦佩这员汉将。
“母后，大营在这里驻扎，母后也需要歇息。朕要即刻去涿州！”
隆绪满脸灰尘，涨红脸大声请求道。
“陛下不能去！”抹只惊道：“那里就是洪水前面的堤坝，宋军十万大军隔河列阵，随时都会冲过来。一旦破堤就是灭顶之灾，太危险了！”
“那涿州城怎么办？三万大军怎么办？援军为什么不去前线，为什么不去解涿州之围！那个贺将军正在盼咱们呢！”隆绪两只细长的眼睛里闪着晶莹泪光嚷道。
“皇上，这是太后同意的用兵部署。万一敌人突破涿水防线，也要确保南京无虞，以待援军。敌人不止会从涿州来攻，还可能从固安、山西、山后、平州来攻，所以不能用全力防守涿州一线。微臣也同意抹只所说，圣驾应该驻扎在这里。尽管南京必保不失，但也要做最坏的打算。万一需要，圣驾就撤往燕山关北。”
耶律斜轸站出来解释道。韩德让早就对北院的部署憋了一肚子火。从耶律普宁这几天驰递的报告中，他读出这位老帅的愤懑。他对这种保守策略提出过反对，可是耶律斜轸固执己见，并说服了太后。他不能强硬干预由北院主掌的军事部署。现在皇帝的话说中了他的心事，加之听了抹只的话，更加为前线揪心。于是站起身，不顾斜轸的脸色，黑着脸一字一顿说道：
“太后和皇上应该留在大营，北枢密也要留在南京确保南京无虞。太后、皇上，微臣这条命不值钱，七年前早就交给南京了。微臣无论如何此时此刻要去前线！请朝廷拨给我一支兵马，要是拨不出来，需要全部用来巩固南京，我就一个人去。我要和于越、老帅，和涿州一起面对洪水滔天，一起同生共死！”
