道士奴躬身行礼，挞凛大步走过来，伸手将他扶起，帮他脱下蓑衣，一把抱住，用拳头捶了一下他的胸口，一叠声问道：
“长得壮实了，也晒黑了。又升职了吧？西北有事吗？怎么派你来了？”
这个道士奴正是已故宋国王耶律休哥的长子。十多年前，他还是一名年轻的御前侍卫，卷入了那次差点让韩德让丧命的击鞠赛大案，耶律休哥的声名和韩德让的情义使他得到庇护而脱身。休哥将儿子托付给挞凛，挞凛带他去了西北。出于对功臣名将的敬佩和对这个年轻人本身的喜爱，挞凛一直将他视为子侄。几年前挞凛回朝，本想要带他回来，他却宁愿留在胪腒河畔。挞凛觉得这样也好，免得旧日案底对他不利，便没有勉强。今天见他突然从天而降，不禁惊喜交加。
道士奴满身满脸都是灰尘，咧开干巴巴的嘴唇龇了龇白牙，老实不客气地说道：
“大帅，有吃的没有？我饿了。外面还有几个弟兄和马，都是一天没有吃东西了。”
“有，有，有，快来人！看厨房里有什么吃的，先拿些酒肉点心，再做些热饭热菜。去门外请其余弟兄到客房洗漱吃饭休息，把马拉到厩里好好照料。别忘了拿些酒去。”
挞凛欢快地大声吩咐。不一会儿，下人们利索地抬上一张小食案，上面摆着酒壶酒杯和几碟现成的酒菜、点心。道士奴举起酒杯朝挞凛道：
“敬大帅。”
挞凛在他对面坐下，和他碰了一下杯，道：
“我刚刚用过晚饭，你尽管吃，不用敬我。”
道士奴顾不上手都没洗，抓起食案上的绿豆糕整块塞进嘴里，一仰头用酒送了下去，又拿起一块枣泥核桃糕咬了一大口。挞凛笑道：
“怎么饿成这样，路上没有住驿站、打尖吗？来人！上壶热茶，这点心要用茶水送一送才行。”
道士奴几块点心下肚，咕咚咚连着喝了好几杯茶，才顾上抬起头对挞凛道：
“咱们一直露宿，没有住驿站。”
道士奴接着大口吃喝，挞凛一边小口咄酒，用筷子夹菜慢慢吃着，一边仔细打量起这个年轻人来。数年不见，这不再是那个嘴边长着绒毛的毛头小子，长成了两颊布满青森森勒腮胡子，肌肉结实，脸晒得黑里透红的精壮青年。并不高大的身材、鹰钩鼻子和一双又黑又亮的小眼睛像极了他的父亲。
“什么事这么急？西北出事了吗？”
“不是西北有事，是我自己想回来见一见大帅。”
道士奴风卷残云般吃了一气，这时满意地直起腰，抚了抚肚子，伸出筷子夹起一片切得薄薄的卤牛肉放进嘴里慢慢咀嚼起来。挞凛听了这话更加惊诧，盯着对面那张脏兮兮的脸，想起自己问得有些多余，捺钵大营正在炭山（今承德丰宁），距离南京四百多里，如果有公事，应该去的是炭山而不是这里。
“噢？千里迢迢匆匆而来，就为了想见我？我也很想念你，但怕不是这么简单吧。”
不知怎的，挞凛有了一丝不大好的预感。
“朝廷废后的诏旨大帅见到了吧。”
“见到了，你来和这个有关？”
“对，在大帅面前咱不绕弯子。太后专权，宠信奸佞，皇上三十岁了至今不能亲政。姓韩的不但做了大丞相，他的外甥女还做了皇后。契丹眼看就要亡国了。我们要采取行动，扫除奸佞，拥戴皇上乾纲独断。”
一番话如同炸雷，惊得萧挞凛脸色大变。他警惕地扫视了一遍这间屋子的里里外外，确认没有第三个人，才蹙眉问道：
“你们是谁？”
“我和西北军中志同道合的将士，还有太妃娘娘和阿钵将军，他们也早就为朝局担忧，同意起兵响应。”
“达览阿钵终于要造反了！太妃呢？太妃怎么样了？”
挞凛有一瞬间担心太妃遭到不测，没想到道士奴说：
“太妃很好，她和阿钵将军同心同德。”
“萧图玉大帅呢？他也支持你们吗？”
萧图玉是挞凛离开西北后朝廷派去总领西北军事的招讨使。
道士奴撇撇嘴：
“萧大帅？一个酒囊饭袋。他不知道这些内情，还以为阿钵将军和太妃娘娘一心一意为朝廷驻守边疆，他可以安享太平呢。阿钵刚刚把和太妃生的独生女儿‘钵国娘子’嫁给他，他正在得意呢。我是请了探亲假离开的。”
几句话问下来挞凛就全明白了，脑子旋风般急速运转起来，思考着如何应对这突如其来的局面。他痛恨自己当初让道士奴留在达览阿钵手下。明明知道这个年轻人热血躁进，就应该带在身边时时监督矫正。现在后悔已经晚了，看来这个自以为是的小子早已深陷泥潭，难以拔足了。他害怕对不起耶律休哥的嘱托，更怕害了皇上，苦口婆心说道：
“道士奴，你父亲有大功于契丹，我不能眼看你误入歧途不管。你要清醒，你们成不了事，太后的地位不可动摇，你只会害死自己和弟兄。”
“怎么成不了事？皇上英明睿智风华正茂，皇上亲政是众望所归。太后归政，扫除奸佞，契丹才能繁荣强大。我们都安排好了，分头联络宫中、御林军中的同道，只要一队人马将一座宫帐围住，隔绝内外，太后就什么也不是了。皇上亲政，天下归心，烽烟不惊大事已成。即使有人反对，大帅手握南京兵权，太妃掌控西北劲旅，全国大半军队都在把握之中，何愁不能弹压。
道士奴的两只眼睛燃烧着热情的火焰，挞凛听得冷汗涔涔，道：
“你们想得太简单了，你想靠达览阿钵？这个人想什么你知道吗？他想的根本不是皇上亲政、契丹富强，而是报仇雪恨。我以为以太妃的杀伐决断能感化他，没想到反是太妃被征服。此人野心勃勃，已经恢复了被灭的旧族部落，下一步就想统一西北，征服契丹，建立帝国了吧。这个达览阿钵巴不得天下大乱，借机浑水摸鱼呢。”
道士奴只略怔了一怔，立刻说道：
“我知道阿钵将军和咱们不是一条心，但也算是同路人，等到我们成功，再对付他不晚。”
“哼，你们以为阿钵那么好对付？再说宫里，太后身边的人都忠心耿耿，即使不是出于真心，也是出于权衡利害。等不到动手，你们就会落进天罗地网。”
道士奴脖子上的青筋暴跳，忽然目光灼灼地盯着挞凛说道：
“不会的，我们早都建立了联络，太后所作所为不得人心，死心塌地拥护她的人是少数。大帅，您不会是那样的人吧！”
“哼，你太年轻了！你自以为是，可是你大错特错了。”
“我有什么错？”
“你错在被偏见蒙住了眼睛。现在皇上好好的，契丹好好的。皇上早晚要亲政，契丹也会一天比一天强大。太后宠信韩德让确实令很多人看不顺眼，可是韩德让为契丹做的是好事。只有恨皇上恨契丹的人才会给你们出主意发动政变。你们的胡闹不但会害了自己，还会害了皇上，祸乱天下。”
挞凛又急又气，揪心揪肺，一番话说得自己精疲力竭，瘫坐在椅子里。
道士奴铁青着脸起身，抱拳冷冷道：
“多谢大帅教诲。没想到大帅贪恋权位胆小至此，算是我道士奴看错了人，告辞了。”
“站住！你要去哪？”
“不劳大帅费心，无论我做什么都绝不会连累大帅就是。”
“道士奴，你这次回来还去找过谁？”
“原来我最敬佩的人是大帅，所以首先就来到这里。”
“那就好，我要你和你的同伴留在这座府里，哪里也不要去！”
道士奴倒退几步，瞪大了眼睛：
“你要报告朝廷来抓我？”
“不，我不会对任何人说你来过。你哪里也不能去，也不能再回西北。我派人去你的家乡，让你的母亲写信给萧图玉，就说你大病不起。你们就在这里给我老老实实地呆着一步也不许离开。来人啊！”
一个贴身亲信走了进来，挞凛面沉如铁地命令道：
“你去安排一下，把接待客人的偏院收拾出来，让那几个刚来的弟兄住进去，这位小将军一会儿也去。每天好吃好喝招待好，就是不能放一个人出这座府邸一步。走了一个人，老子军法从事！”
随从走后，道士奴气得满脸涨红，说道：
“大帅，你要关押我吗？”
“就算是吧，这里总比夷离毕院的大牢好。”
“你能关我一辈子吗？”
挞凛冷笑：
“用不着。皇上早晚要亲政，到时候还需要你效力呢。道士奴，你太让我失望了。我这样做不是为了你，而是为了你的父亲，为了皇上。”
耶律隆庆统帅的第二次南伐在这一年的初冬开始了。
韩德让掌管下的北枢密院全力支持这次出征，但并没有像上一次耶律斜轸在时那样动员全国兵力调集十数万大军。他认为每一次出兵都应该有明确目的，而不是盲目扫荡甚至剽掠。每一次大括兵都要严重影响生产伤耗国力，从长远看并不利于战争。本着这样一个原则，朝廷决定出动南京常备军的大半兵力，加上北府动员两万兵马，总共出兵五万，由耶律隆庆任主帅，萧继远为监军进行南伐。目的是扩大上一次的战果，摧毁和削弱敌人在边界的防御力量，保持对宋军的攻势和威慑，为收复两州三关进一步奠定基础。然而耶律隆庆心中却别有打算，除了枢密院的计划，他还想立一场赫赫战功：打下遂城。
遂城不大，方圆不过数里，常驻军队不过两三千，可是墙高壕深，地势险峻。它是距离边境最近的一个宋军据点，而且在这一路出兵的必经之路上。契丹军队早就想敲掉宋军这颗大门牙，但打了多次总是不能成功。隆庆这次暗下决心，一定要坐到这件连耶律休哥也没有做到的事。五万兵马夺回两州三关不易，但对付一个遂城应该够了。上一次他表现了气吞山河的大气魄，这一次要表现出稳扎稳打一步一个脚印的作风，要集中优势兵力彻底消灭敌人。他一反上次的大张旗鼓，秘密备战，于十月初发动了突然袭击。
时机选择得非常好，上个月的九月七日，契丹的女婿李继迁刚刚攻克了宋国的重要军事据点清远军。清远军是灵州的最后一道屏障和粮食中转站，李继迁从而完成了对灵州的最后包围，宋国在西北最举足轻重的战略要地成了这头西北狼的囊中之物。开封朝堂吵作一团，正在为了如何保住灵州，要不要壮士断腕争论不休。宋国君臣的大部分注意力都被吸引过去。
