太子虽然有心，也不能长期呆在桃花村，那样目的太明显了，他要想法将若尘弄回京城，以便下手。于是，太子开始让人在市井中散布若尘不育的流言，计谋还没有完全施行，宁王回来了。
因为若尘的话，皇上与宁王都极重视对菩提教的事情，怕成为心腹大患。为保密起见，宁王在外的活动是以采办建造皇陵所需材料为名。南郡出产优质的汉白玉，还有贵金的木料。剿灭菩提教的事，只有皇上和宁王两人知道。明面上的破除迷信之举，则是朝堂上由礼部尚书主导，成效卓著。
宁王在南郡呆了很长时间，也弄清楚了菩提教的来由。菩提教的首脑袁胜伎，本名石成珍，年过三旬，幼时家境贫寒，被父亲卖给常德大户杨百万家做仆人，服侍他家那个独生子杨仕贵，两人差不多年纪，杨百万有心让儿子参加科举博取功名，好讨荫封，哪知杨仕贵不以读书为务，拿起书本就呵欠连连，请来的先生也不知换了几十拨，杨仕贵却仍不通诗书。这些先生教着一个顽劣不堪的学生，人人头大，还好他身边那个仆人却十分伶俐，一点即透，杨仕贵的功课都是由他应付。杨仕贵虽然不好诗书，但绝爱学武，为此，杨百万为他请了武师，袁胜伎是贴身的心腹，也跟着习武。随着年纪渐长，杨百万见儿子实在不是读书的料，也就不强求了，杨仕贵竟专以习武为务，如此好些年，倒成全了袁胜伎，能武能文。杨仕贵对待袁胜伎也十分友善，不以仆人待之，两人年近，因习武，身体壮健，自有一身英气。杨仕贵又时常带着这个亦仆亦友的人外出，渐渐地在那个小城博得了点名声。杨仕贵少爷心***去烟花之地，他二十二岁那年，城中翠云楼来了个叫楼月的***姿色出众，杨仕贵去了几次，十分迷恋，花了大把银子，弄得满城皆知，杨百万听说了，大怒，将他关在家中不准出门。趁着这个机会，袁胜伎悄悄跑到翠云楼，求见楼月，楼月知他是杨仕贵的心腹，高高兴兴地延他入房中，两人坐定，楼月便问他是不是少爷带信来了？袁胜伎十分扭捏，期期艾艾，说不出话，楼月忽然明白了。
在这之前，袁胜伎还曾喜欢过府中一个小丫环桂香，常开她的玩笑，杨仕贵知道他的心思，往往笑而不语，孰料人算不如天算，杨老爷百万也喜欢这个小姑娘，悄悄地将她收了房，等到众人觉察，生米煮成熟饭，没有用了。袁胜伎愤懑无处宣泄。现在他喜欢楼月，他知道杨仕贵未必会迷恋楼月多久，正因为了解，才有勇气来表表心意，楼月却对自己正眼都不瞧上一眼。袁胜伎偷眼看见她满脸的不屑，忽然绝望了，他站起来，向楼月作了个揖，头也不回地走了。这一走，杨府中少了个石成珍，江湖上多了个袁胜伎。
离开杨家之后，他本想凭武功闯出点名头，却吃了不少苦头，那时才知天外有天，迫于生计，他一路漂泊到了南郡，遇人下毒，为方帮主所救，就入了天蝎帮。这里已是湘西界面了，苗汉杂居，巫蛊盛行，帮派林立，天蝎帮是个小帮派，帮主方大洪年纪大了，无力开拓，儿子方章有勇无谋，不堪大用，袁胜伎来得正是时候，他年富力强，机灵过人，又有谋略，是个可教之才。初入天蝎帮，难免要挣些立稳脚跟的本钱，袁胜伎跟随帮众出去干了几票，一开始很受帮中兄弟排挤，特别是方章，对他态度粗暴，非打即骂。袁胜伎识时务，全都忍了，他在帮中忍耐，对敌人却手段毒辣，渐渐让人刮目相看。不久，天蝎帮与黑云帮为争一个码头，约在黑云寨附近的一个酒楼里谈判，谈判从午至晚，结果不欢而散，方帮主只带了三十个人来，出了酒楼，黑云帮的人将三个方向都围了，惟留一个缺口让他们走，天色越来越暗，方章与众兄弟护着帮主，等到发现退走的方向居然是黑云帮帮主武元刚居住的黑云寨时，已然迟了。眼看就要腹背受敌，武元刚嘿嘿奸笑：“方帮主，滋味如何？”说话间一支哨箭带着亮光冲向天空，随着那刺耳的哨音，黑云寨上燃起了大火，寨里冲出一队人马，喊声动地，借着火光，武帮主看清楚带头是一个不认识的青年，环顾四周，忽然发现自己的人被包围了。武元刚明白自己被人家抄了后路，一股凉意袭上心头。现在轮到方大洪笑了，“武帮主，滋味如何？叫你的人放下武器，我饶你全家。”黑云帮就此消失了，方大洪信守诺言，留了武元刚一家的性命，但一家青壮都被废了武功，从此远遁他乡。袁胜伎一战立威，方大洪当众宣布他为二帮主。对此，方大洪专门找方章说了一番道理，“有勇无谋，让你坐上这个位置早迟也象武帮主那样被人收拾了。这一行水深，听爹的没错，爹疼你才这样做。二帮主是个人才，我于他有救命之恩，他不会负我。”方章因此明白了父亲的深意。天蝎帮并了黑云帮，其他的帮派惕然警觉，但利益冲突在所难免，天蝎帮很讲策略，远交近攻是大原则，对近邻实力强的，均是先示弱求和，待敌松懈再痛下杀手，且不留后患。他们控制水路、陆路，收过路费；控制各个市场、赌场、欢场，收保护费；对当地的大户，也收例贡。对帮中弟子，定下规矩，设晋升之途，有能力者可获重用；又设了专门的账房，掌管钱财，帮中弟子按月、按职位大小领薪，用于养家；如为帮中事务而死，则承诺恩养其家属，免其后顾之忧。因此，天蝎帮财源广进，帮众死心塌地，前来归顺的人也越来越多。如此几年，天蝎帮先后灭了柳林帮、朱雀帮、青龙帮，成了沅水流域最有实力的帮派。方大洪见帮中兴旺，就将天蝎帮主之位传给了袁胜伎，然后悄悄离开了南郡，隐居了。
这是宁王打探出来的邪教教主的事迹，袁胜伎行事有点君子之风，菩提教在他手中虽然吃黑道饭，但在南郡尚有美名，菩提教并不嗜杀，对属下很优待，对当地穷苦农民也时有援手。但后来菩提教却完全改了作风。这个事情的关键是一个女人，宁王命人去找这个楼月，却得知楼月已经离开翠云楼好多年了，且离开之前，因患严重的花柳病，侪身仆佣中好一段时间。
宁王专程去常德找杨仕贵，想从那里探知袁胜伎的消息，谁知杨仕贵早年出外做生意，此后音讯全无，家里只有杨百万夫妻和杨仕贵三个快成年的子女，守着常德的产业过活。如此，关于袁胜伎的消息暂时探不出什么有用的了。
宁王的人在搜剿菩提教余党落脚点的时候，意外地搜出了几封来不及销毁的信件，那信件的措词上，似是朝中大员的语气，宁王隐隐觉得那笔迹有些熟悉，一时想不起在哪见过。信中也没有特别的内容，只是提醒菩提教行事有些过了，引起了朝廷的注意，不是一件好事。还有一封似是情书，信中提到“王爷想邀请你家护法过府一叙，届时我们或可一聚。”这很容易猜，南郡离南阳最近，那里是英王的封地，所以宁王猜测英王与这个菩提教有勾结，但另外的那人是谁，一时还难以确定。
菩提教被官府压制，一切活动转入地下，明面上似是剿灭得差不多了，南郡的又归入了官家管辖之下，但那个教主依然神龙见首不见尾，据说是藏在深山之中，那南郡之地，群山万壑，难以找寻，只有等他自己现身。宁王便先回来了。如此太子只有先收手，静待流言生效。宁王面谒皇上，皇上肯定了他的功劳，给了不少赏赐。“这段时间辛苦你了，就先休息几日吧，别忙着做事。那些人失去了羽翼，还翻不了天。对了，听人说你那个王妃有不育之症，你是因这个原因才让她去别庄的吧？要不你换一个王妃吧，让她做个侧妃。”宁王苦笑，“父皇，那是她自己要求去的，儿臣犟不过她。若是她喜欢，便随她吧。儿臣也不想***您就别操心了。”
“这成什么话？要不，朕再为你选一位侧妃吧。”
“不了，父皇，儿臣对女人无意，您真的别操心了。还有，若尘的病儿臣也让秦太医看过了，他没说王妃不育，外面那些传言，父皇还是不要理会了。”
