最近念华常去院里的小厨房。顾清远胃口开了一些后，一次念华让厨房用葱姜将肉酱爆香，浇在顾清远的清蒸鱼上，顾清远多吃了两口，还赞了一句，念华便时常下厨，指点着小厨房的人做两个新鲜别致的小菜。小厨房里管事的郭嬷嬷是肖氏的人，头回见念华下厨，她立刻差人回禀了肖氏，肖氏待人查看无碍过后，又见念华做的菜顾清远愿意吃，就吩咐郭嬷嬷由着念华的意思做吃食。郭嬷嬷见主子点了头，乐得把事推出去享清闲。
清心阁小厨房的差事确实是个好差事。整个清心阁算上玉姨娘统共两个半主子，主子们不宵夜不宴请，吃的东西也按着时辰来，钱物又供得足，郭嬷嬷很知足。虽然大奶奶最近来厨房勤了些，却是不问采买不管人事，想要什么说得清清楚楚明明白白，有时还亲自动手，对小厨房上上下下的人和气又大度，上房的饭食有她作主，大家伙儿的担子更轻巧了。
念华来的时候郭嬷嬷正在发愁。昨晚她不当值，一进家门，她家老头子就跟她说了一个坏消息。她儿子所在的顾家米行，被四爷寻到一个错处，打发了掌柜的，一众办事的人都挨了罚。她儿子因是随了她们两口子算是肖家过来的陪房，一时还没被撵到田庄上去，但是在米行里被停了差事和月钱。爷儿俩个都担心四爷接管了米行，肖氏的人免不了被架空排挤，失了前程，想让她寻个机会到夫人面前求一求，把她儿子弄到肖氏自己的私产铺子里去。
郭嬷嬷正发愁不知怎么向夫人开口，就听闻大奶奶来了。清心阁里人事财权都在玉姨娘手里，但大奶奶终归是个主子，郭嬷嬷忙收拾好心情，笑脸相迎了出去。
念华也没心思进去，站在院门口略问了问，见厨房里一切都准备得妥当了，就让人把胡桃红枣糕细细包上两包给秋嬷嬷送去，又让春雨再包上一包带着，去看齐氏。自己不好太早回去，早起去睦元堂请安时，听说齐氏身子不太舒坦，正好过去看看。
大白天的走大道去看妯娌，也用不着太多人跟着，念华只带了春雨跟着。
入了冬，外面冷得紧，下午的太阳都变成了个泛黄的白瓷盘，没有一点热度。这会儿道上一个人都没有。念华觉出了一丝寒意，却不敢缩肩哈腰有丝毫松懈。她紧了紧身上银红撒花袄裙，仪态端庄的走着。她时刻记着进府时嫡母黄氏说的话。她没有娘家人帮衬，没有嫁妆傍身，和夫君之间还横了个青梅竹马的玉姨娘，偏这玉姨娘还得了夫人的青眼，统管着清心阁里的大小事宜。平日一些小小不言的事倒罢了，院子里总有些刺心的话，让她不好计较，也不能计较。
走着走着，春雨在身后轻声提醒她：“奶奶，六爷过来了。”念华恍然抬头，见前面道上有个穿鸦青斗蓬的男子，正缓步迎面走来。果然是顾清华。
上次梅园相遇后，这还是念华与他第一次遇见。距离有些远，避开了就是。念华带着春雨走到甬道右侧，微低了头，加快了步伐，算好了要从斜前方的岔道绕出去。前面的顾清华也加快了脚步，念华还没走到岔道口时，他也快走到跟前了。倒象是两个约好了似的。
念华只得停下来侧身避让。她是长嫂，和小叔相遇，本不该她先避让的，可眼角余光看到顾清华没有避让的意思，在甬道中间走得又快又急。
“这么冷的天怎么穿这么少就出来了？”念华见那个斗蓬角停在了她面前，她能想象出他蹙着眉头的样子，心里有些惊慌，顾清华没有唤她大嫂，责备的语气中带着亲近。
“六叔安”，他不叫念华自己叫：“秋嬷嬷来看大爷了，我见小厨房里有新做的胡桃红枣糕，就想给五弟妹送去。”两句话交待了她外出的原因，顾清华也是聪明人，猜到秋嬷嬷有私话要说，她是要寻个由头避出来的。可是天气这么冷，她穿得单薄，还连个披风斗蓬都没带，下面侍候的人不经心，她自己也太不在意了，顾清华不由沉了脸。
他冷冷地看春雨，不满地说：“你是怎么侍候的？这么冷的天，也不知道给主子取个披风带上！”他是常来清心阁的，春雨见的都是他如春风拂面的那一面，这般板着脸训斥人还是头一回遇上。春雨立刻垂下头去，告罪道：“都是奴婢的错，思量得不周全。”念华出声相护：“只是临时起意，而且去你五嫂那里也不远，是我没让她带……”
平心而论，春雨虽不象春绿那般跟念华亲近，但是本本分分，凡事都按着规矩来，对念华也不谓不尽心。笼络住下人的心，不能光靠着上位者的权势威严，更要让他们知道跟着你能得庇护有前途。念华如今的处境，是威没有，银钱也不足，只有善待下人，求个将心比心，将来有个万一，身边能有个报信、帮衬的人，最不济也不能出落井下石的人。
顾清华却没理会她的回护，依旧冷着脸道：“即是知道办错了还不快回去取件披风来！”春雨不敢动，有些慌张地看向念华。春雨要走开了，这里就只剩下念华和顾清华了，实在是不合规矩。
“无妨的六爷，”见顾清华还是冰冷的坚持，念华暗自叹了口气，“既然这样，春雨陪我先回去，胡桃红枣糕再派个人去送一趟吧。”念华侧身行了个礼转身就想回去。
“等等！”顾清华犹豫了片刻，象下了决心似的，一字一字地说：“大嫂，我有话跟你说。”
念华和春雨都有些惊诧。小叔子拦了嫂子的路说有话说，这事要是传出去可是有些说不清。
“六叔”念华正色道，想提醒他一句，还没等她接着往下说，顾清华就皱眉让春雨退下，口气不容置疑。春雨没见过这样的顾清华，见他一副非说不可的样子也是提着心，生怕有人见着了乱传话。念华也担心这个，她制止不了顾清华，他即然非要说那就快说，早说早离开。
念华冲春雨点点头，示意她退到身后去。然后敛了神色，摆出一付洗耳恭听的样子。
顾清华反倒没话说了。他有点心神不宁地看向念华身侧的金叶刺槐，那树的树叶都掉光了，只剩下遒劲的枝干直指云霄。“六叔”，念华轻轻唤了一声，只觉得他落在树杈上的眼神有着与年龄不符的颓废苍凉。顾清华缓缓收回目光，轻轻地看着念华，张张嘴，终是说出了几句话：“年下了，府里来往人多，人多事杂，大嫂平时多留点心，少跟外人打交道，无事也不要出清心阁。”
念华没想到他会说出这样一番话，觉得他有些小题大做，明白他是好意，便点头称是。顾清华的目光在她脸上转了一圈，放低了声音说：“我给你找些书来，闷了就在自己屋里看，不要出去了。”念华听得他这话说得有些莫名其妙，她是从大家庭里出来的，知道后宅之中人事复杂，变故颇多。她直视着他的眼睛问道：“六叔，可是家里出了什么事？”
顾清华却又把目光移到那金叶刺槐上，他闭了闭眼，长出了一口气：“我的婚事定下来了，年前就要把人抬进来。”念华闻言一怔，现下离过年只有一个来月，此前从没听到过顾清华订亲的事，这么急办婚事极是蹊跷。心里这么想着，嘴里还道着喜：“那么说，这个年六弟妹就能在家里过了？那是好事，恭喜六叔了！”“何喜之有？！”顾清华猛地打断了念华的话，清亮的眸子直直地看向她：“我和你都是一样的人，自己的事自己做不得主！”
