名门大派，越是历史久远，越是少不了那些个摘不干净的烂事。平时光鲜气派，可一旦到了节骨眼上，就有人怀揣着各种目的和心思，悄悄伸手拉扯那一根根看不见的细线，结果牵引出一串串粘满尘埃的麻烦，不光鲜，也不气派。刚才玉鼎教紫度真人就摊上这么一桩麻烦事。修道者毕竟不是神仙，何况神仙也不是无忧无虑。紫度真人心中的不快绝非一个理所应当的小小胜利能够弥补。
比紫度真人更不快的恐怕当属同在白龙玉匣组的三百余名修士。正道五派之一的玉鼎教掌教亲自出手，白龙玉匣已无旁落的可能。其他人拼死拼活，却比耍猴戏还不如，——人家耍猴戏的还有赏钱呢，自己忙活半天，算怎么回事啊？于是大多心灰意冷。本组随后的几场斗法遂敷衍了事，走走过场而已。
不久，有人打听出消息。两仪珠、斗玄图、混元符、炼妖壶、九重金台、风火紫金铃和五岳帝王鼎都是正道五派志在必得的仙宝。五派私下达成协议，互不拆台，同时由各派掌门亲自出手，确保仙宝不旁落。这个消息很快得到正道五派的默认，一时间“哀鸿遍野”，弃赛者络绎不绝，把几个负责分组唱名的天微派弟子忙得不亦乐乎。唯一的好处是不用担心盛会延期了。
“论道大会，何必太在乎胜负？切磋交流也是乐事。”有位德性清高的前辈实在难以忍受众人功利心散发的腐臭气味，出言规劝，结果换来数张写着“老家伙没糊涂吧？”“多管什么闲事！”的臭脸冷对。直接受到波及的八组甚至有人因无望夺宝而兴味阑珊，干脆打道回府。总之，无门无派的散修或是出身小门派的修士就如同没人疼的苦命娃，自忖实力不济，又无所依仗，大抵只能把不满和沮丧混着冷硬的干粮嚼碎咽下。
与他们不同，正道五派毕竟有规矩在，门下弟子虽然绝大多数事先并不知情，但很快安下心神。掌门得宝，即是本派得利。普通弟子对仙宝本就没有太多奢望。相比之下，能够在论道大会上一展身手，赢得本门师长的赞许，才是登台的主要目的，所以他们斗志不减，尽展所学，撑起了论道大会一半轮次的比试。
十六件仙宝里，八件下落已定，另外八件归于谁手自然成了焦点。连一开始备受冷落的返生丹组也分得了三倍于前的目光。问题是有人喜欢出名，但乐意鬼鬼祟祟达成目的、然后拍拍屁股走人的家伙也没有绝迹。清辉等人自称正道公敌是玩笑话，但八人中，确实有几位不愿在人前显摆。即使作了种种掩饰，可众目睽睽之下，保不准哪里露出马脚，招来祸事。
“正道的老家伙们喜欢玩火，还到处给人添麻烦。不知道小时候有没有先生教导礼仪。简直就是八个……七个活动的人形麻烦！”眼见杜荃在场，青简及时改口，算是给她的师门留了情面。不过由青简嘴里说出“规矩”、“礼仪”“不添麻烦”之类的话，清辉总觉得有些好笑。
墨石翁则不以为然，撇嘴道：“大乱将生，几只小鱼小虾适逢其会，不巧成了别人放火时殃及的池鱼。如此而已。却有一点好处，可以趁水浑捞上一票。何须太多顾忌？以我老人家看，正好放手一搏，管他什么狗屁破绽！道行深的自顾不暇，道行浅的看也白看。”
杜荃颔首道：“居士此言貌似鲁直，实为良策。大庭广众，纤毫毕现，是弊也是利。正道人士素惜脸面，便只能循堂正之途行事。万一曝露身份，有论道大会历年的规矩在，只论道，不论仇，料也无妨。言兄与五派在盛青山冲突之事，已得金阳道人当众澄清纯属误会，换在别处他们或许心有不甘，下手报复，但在这论道盛会上，他们唯有表示大度，将旧怨暂时揭过。”
二人机敏善谋，说得自是不错。但他们不知道青简的底细，所料终有偏差。清辉心知肚明，又不便明说，只好敷衍过去。
先前，费九本该留在帐内看守沦为阶下囚的喜乐童子和慈眉婆婆。后来得知紫度真人登场，忍不住跑瞧热闹，幸亏没出纰漏。墨石翁想起此事，唤过费九责骂一番，又遣他出去打探消息，另由朱六看押俘虏。
不一会儿，费九回来报信。返生丹组刚刚结束了一场较量。获胜者是个用毒高手，取胜过程十分诡异。开始阶段平淡无奇，约摸一盏茶的工夫后，除了下毒者，该组其他十人突然倒地不起，昏睡过去。
“费兄可知那人来历？”
“呵呵，言兄弟，你算问对人了，换别人未必答得了你。那人名叫羊孚，在兕角山修炼，本事比费某差一星半点，也称得上不错了，可惜在修道界没什么名气。几十年前，我和朱胖子途径兕角山，与他有过一面之缘，还助他收伏一只锦腹斑蛛。”
朱六从旁冷笑：“亏着某些城墙面皮的人物竟敢说出一个‘助’字！却不知是哪位高人曾被那只八足夯货唬得慌不择路，一头撞在树上。”
众人闻言大笑。费九就要追打朱六，被墨石翁喝住，讪讪退在角落，对朱六怒目而视。
说笑归说笑，费九提供的情况不容小视。羊孚这个人连见识博杂的墨石翁都未听过，但没名声不代表没本事。据费九和朱六提供的消息，此人有一个黑木药炉，能引方圆百里的毒虫，在兕角山洞府前还立有三十六面骨幡，聚集五彩雾霭，估计不是等闲物件。
这时，外面钟鼓齐鸣。方和起身，冲清辉一躬身，径自出帐登台。清辉轻叹一声，刚要跟着出去，忽觉天旋地转，紫府震动，无力动弹。脑际传来列的声音：“五气业已凝入元神，现在正是参悟大道的良机，不可错过……墨石翁那小家伙，明明小我几千岁，也自称老人家，真是好笑。”
“当然是你比较那个……年高德勋，”清辉温言哄道，“小前辈可否通融少许，待我我先去观战，然后……”
列断然拒绝：“时辰哪能等人？再要怠慢拖延，小心元神离散，心智失常。”清辉无奈，只得告诉其他人先去观战，便入定去了。
且说方和走上石台，发现同组其余十人已经泾渭分明地站成两派——九人将另外一人围在当中。似乎错过了开场戏，倒要弄清局势才好决定策略，方和在心里打定主意，并不急于加入战团。
“道友请了！”多数派阵营中走出一个青衣秀士，笑容亲切，礼数周全。
方和回礼后，慢条斯理地拾掇着衣袍袖带，不肯多说一个字。对方好像比他更缺乏耐心，有时候多数派可不等同于优势派。
“在下仓元山张攸行，这几位道友也都是五派同道。”
“久仰。”身为正道公敌，方和对五派门人的好感少得可怜，表面却不少礼数。
张攸行道：“当中那人是邪道巨擘三桑老怪，生性狡诈凶狠，法力广大，我等需合力阻他夺宝，方不负正道之名。道友以为如何？”
“若就胜了三桑老怪，也是命数。”方和淡然答道。
张攸行一愣，不知这少年不冷不热的表态是何立场。他旁边的矮个道人听得不耐烦，厉声道：“兀那小子，是除恶扶正，还是同流合污，速速说明。”
“同流合污？在下自是不肯。所以在下不会以多欺少。”
矮道士先是一喜，后来听出对方戏弄之意，愈发恼怒：“你既是是非不分，等会儿在道爷剑下有所损伤，莫要后悔！”张攸行本有拉拢之心，见话已至此，也绝了这份心思，回归本阵。
场中传来一阵狂笑：“有趣得很，有趣得很！小子，你不如改投本座门下，日后……”
方和冷冷截道：“三桑老怪，你休要想错了。我厌烦正道，未必就会偏帮你。区区三桑岭能比怎配作我师门？你那点微末法力如何敌得过我师尊？”
如果清辉在场，一定摇头苦笑，列和青简则八成大声叫好。不过话又说回来，假如清辉等人在场，方和大概不会说这番话吧。场内众人不知根底，均是惊讶，以为这少年背后真有强大师门撑腰，可等看到方和亮出的兵刃，才放下心来。
清辉是个没有多少家底的穷师父，自用的兵器只有冥刀和冰麒灵角，各具凶险，就算想传给弟子，方和也无法掌控。夜探虎落峰时，曾缴获玄宗恶道的四柄飞剑，但一则容易被道门认出飞剑来历，引火烧身，二则时间匆忙，来不及沟通剑心，所以现在方和并无趁手兵刃，只有一柄从兵器店买到的青钢长剑，花费百两纹银，放在武林中倒是不错的品质，却不入修道者法眼。
矮道士笑得五官挤在一起：“一个用青钢剑的小子竟然口出狂言，真是欺……呔，三桑老怪，敢偷袭你家道爷！”
三桑老怪拎着一根哭丧棒，朝矮道士搂头盖脸打去。那哭丧棒没几两重，打在身上都未必能折断筋骨。但上面的六条赤面阴魂颇为厉害，身形扭曲伸缩，出手如电，极难防备周全。矮道士手忙脚乱，哇哇怪叫。其余八人忙来相助，才脱了危境。十人战在一团，奇兵异宝满天翻飞，明霞乌光乱人双目，忽而三桑老怪占得上风，不多时又被九人合力压制，战局变幻数次，并无一方可稳操胜券。
方和站在一旁，无人理会，看了一会儿，从袖中取出一个小瓶，往长剑上淋了些药水，剑刃顿时湛蓝如水。又看了半晌，从怀里拿出一包药粉撒在剑上，剑刃如染白霜。过了片刻，再用两片枯叶擦拭，剑刃恢复原色。方和一步数丈，加入战团，举剑刺向矮道士背后。矮道士怒骂一句，挥剑迎击。方和却不与他缠斗，反手削中哭丧棒上一条阴魂。“滋啦”一声轻响后，传来一股烤糊牛皮的恶臭，那条阴魂萎缩至原来一半大小，伏在哭丧棒上，无力再攻。众人大惊。方和却不乘胜追击，反而飘身圈外，继续当看客。
三桑老怪折损一条阴魂，怒火中烧，欲找方和算账，又腾不出手，只好耐着性子先与正道九位修士死拼。正道九人单挑远非老怪的对手，九人合力也不过勉强维持不败。此时三桑老怪动了真火，暴风骤雨的急攻之下，九人便支撑不住。眼看岌岌可危，方和又上前废了三桑老怪一条阴魂。情势复又扳平。
其后，方和数次故伎重施，哭丧棒上阴魂被砍得仅余两条。老怪虽小心提防，但登云谱步法委实玄妙，老怪一脉不擅轻巧腾挪的功法，每次还击都落到空处。反倒是矮道士有一次偷袭险些得手，被方和身上升起的墨色钟形光罩阻了一下，无功而返。
三桑老怪忍无可忍，狂吼一声，抡棒逼退众人，取出一件宝物祭在空中，清光如烟波散开，再看场中已少了五人，所有法宝、护体神光均不能抵挡。方和从旁看得清楚，那宝物乃是一个铜盘，样式粗旷古朴，上面符文密布，里面盛满清水，却无论怎么翻腾，都不会有一滴流出，不知是何名堂。
老怪余怒未消，又举铜盘来拿方和。方和不敢硬接，身形飘忽不定，不让清光照到。三桑老怪乱发树立，铜铃般的双眼凶光四射，在场中横冲直撞，端的是威风八面，当者披靡。他明知那臭小子躲得阴损，也不在意，正好连正道鼠辈一并收拾了。没多久，正道全军覆没。
“小子，你还往哪里逃？”三桑老怪将方和迫入石台一隅，森然喝问：“那四条阴魂为本座大法初成时收伏，祭炼近千载，莫说你那柄废铜烂铁，就是普通飞剑法宝亦不能伤。你到底用何阴毒药物毁我宝物？”老怪心中奎怒，但神智清明。独门兵器当众被破，缺陷尽人皆知，若不问明缘，加以改进，日后对敌怎能安心。
处境危若累卵的冷面少年却忽然笑了。他本生得极俊美，笑颜更可入画。只不过看在三桑老怪眼里，这少年笑得十分恼人，说出的话更叫人火冒三丈。
“古有一字之师，至今传为佳话。现在你向我求教道法，可是要拜师吗？”
“不知死活的东西，且去尝尝这水月盘的滋味吧！”
三桑老怪双手持铜盘，念诵咒语，清光如虹疾卷。方和只觉身子一轻，眼前异象纷呈，脑中昏沉，忙握住腰间龙形玉佩，一幢墨绿光罩掩住身形，外邪不侵。方和又依“明境五通”中的通相境法诀运功完毕，才凝神打量周围情况。
此刻脚下不是石台，而是万顷碧波，没有一丝涟漪，平滑像是一匹铺开的锦缎。更蹊跷的是当空悬着八轮圆月，占据八方，各自在水中映出倒影。八倍于常的光辉格外皎洁，却有些晃眼。
“臭小子，你的驱虎吞狼之计想得不错，本座将计就计，逼得你无路可退。现在你若肯说出阴魂弱点，本座可以饶你一命。再要不识好歹，下场比他们还惨百倍。”
老怪在半空现出身形，大袖轻拂，碧波上开了一朵水莲，上面歪七扭八地躺着九人，正是先前被摄入盘中的正道修士，各个满面血污，衣衫破烂，手脚焦黑，不省人事，瞧那狼狈模样倒似遭逢天雷地火洗劫一般。
方和在登台前已暗自下定决心，首战必要得胜，才不负那位仅年长两岁的师父解毒授艺之恩。所以观察良久，见那铜盘从外面难觅破绽，索性破釜沉舟，随清光进入盘中幻境。如今虽仍无多少成算，但也悟出些门道，便悄悄把一面铜镜扣在手中，拇指按住镜緣的一处凹槽，不断输入灵力。
三桑老怪见他不答，遂绝了说服之心，抬手一指，一轮明月无声砸下。方和功聚双瞳，却不瞧头顶，反而盯着水面。一直平静的水面像煮沸的粥锅，冒着大大小小的气泡，掀起一排排百尺巨浪。本来以方和的修为，不能长时间驻足于虚空，但在这盘中幻境里却不成问题。方和心念微动，已升高百丈，躲过巨浪。恰在这时，当头砸落的那轮明月碎成亿万点萤火，徐徐飘落，缀成缕缕细丝。缤纷的奇景中，水中月影夹着风雷声撞向方和。
当空明月为虚，水中月影为实！
少年一扬手中铜镜，五色霞光如泉涌出，射住水中明月。三桑老怪先惊后喜，忙招来三轮明月围攻，目光却不离方和手中的奇宝“镜花”。方和修为远不如老怪深厚，拿到镜花的时间又短，未能尽悟妙用，渐感应对吃力，败相已露。
却在此际，一道热流从铜镜上传来。耳边有一女子说话：“薛丫头算得果然准确。镜花遇水月，这一天当真来了。言小兄弟……咦？是方和？”
方和已听出是华彩衣的声音，当年在昆舆山见过几面，却不明白她怎么到了这里。华彩衣快人快语，抢先道：“我人在千里之外，这是我留在镜花上的一点灵识。余事你莫多问，以后自知分晓。我先传你一套口诀。稍后你佯装不敌，趁其疏忽，你我再合力夺了他的水月盘。镜花、水月合二为一，便成就一件仙家至宝，他日我有大用。”二人计议停当，等待时机。
三桑老怪蒙在鼓里，眼见方和势弱，不疑有异，越发卖弄起来，将八轮明月招至身前，摆作一排，连珠弹似的打出。
方和嘴角露出一丝浅笑，把铜镜丢在脚下，口中念念有词。那铜镜长为一丈见方，八个方角上各升起一个青色涡旋，高三尺六寸五分，中心圆形镜面里开出一朵八瓣彩莲，其大如斗，绽放亿万毫光。方和盘膝坐在彩莲中央，身后还有一彩裙女子嫣然而笑。
三桑老怪情知有变，慌忙收法，却发现水月盘已经不听使唤。八轮明月分别投入铜镜八角的青色涡旋中，镜花的角上多了八颗明珠。
老怪进入盘中幻境的只是元神，失去对水月盘的控制便无抵抗之力，正要遁走，方和轻叱一声，彩莲上分出一道光华，打落老怪元神。方和不再停留，挥掌破开幻境，回到石台上。
冰冷的地面倒着奄奄一息的十个落败者。不争长老苦着脸对方和道：“这位道友斗法时还需注意分寸才是……唉，三桑老怪自作自受，却也不能全怪你。”
少年乖巧地一躬扫地，顺势把脚边掉落的铜盘纳入袖中。
