方才衙役们与百姓在大门奋战时，胡栾者所过第一通鼓的堂才刚刚开始不久。
等到乡民们冲入后，坐在右边的黑脸判司已经浑身发抖，胡栾者要问他赋役房的防守有无把握，这判官只长大了嘴，声音却卡在喉咙里蹦不出来，已处于张口结舌的状态。
胡栾者只好又凑到左边之人的耳边：“郑虞候，这十几个带刀者得用么？”
“使君放心，这些人并非普通的募役而来，而是从久经战阵的兵员里挑出来的，郑茂保证以他们的威势胆气，唬住三四百个人暂不敢近前，还算是得用的。”
胡栾者点了点头，这郑茂乃是刘晏僧的老部下，原任邓州马步院判官，年初则改作邓州马步院都虞候。他的作用基本算是胡栾者与刘晏僧之间的桥梁了。
马步院原是供节度使作军法官的，然而唐末以后武官干政越来越明目张胆。节使干预州务的主要手法便是以马步院的虞候侵蚀民事刑狱，甚至宣判。到了胡栾者作州刺史的这个年头，地方司法权俨然是马步院与州刺史平分天下了。平日里，郑茂与胡栾者在刑狱事务上多有争执，但其存在却也在胡刘之间起了些许缓冲及润滑作用。
“不过若这些乡民乃是严密组织而来的，恐怕也不大好说。时候耽搁一久，兴许混在其中的人会唆使人群强冲过来。”
“能撑到团练使到来么？”
“应该不成问题，眼下刺史公还是要拖，拖过多半个时辰，团练土兵一至就好办了，到时只要堂下的带刀衙役护着咱们不被挟持，乱民纵使不被团练杀得血肉横飞，也只能退去了。”
说完这话，郑茂站起身来走到大堂门口。他背起了手，先居高临下左右顾盼做个巡视的动作，等得酝酿出自己的几分威势后，才向下面众人朗声说道：
“诸位乡亲，本官马步院郑茂，各位有何冤屈自可在里正、县署处陈情，以为调解。州府衙门除邓州城内的刑狱纠纷外，只审理各县为御史追诉的诸般情状，还望大家心存天理王法，速速散去吧。”
下面还以一阵乱哄哄的叫嚷，虽然乍一听来纷乱，却此起彼伏错落有致，什么“法办屠牛贼”，“杀耕牛者死”大致听得明白。
混在人群中的承远心中雪亮：这些人的喊话既不似广场里乱哄哄的吵闹听来只一片嗡嗡声，又不是现代游行中喊出的整齐划一口号，而是介于两者之间，显然是有人混在里面打了暗号，而后分布其中的几十个人以此方法叫嚣。这样便不会造成为首之一两人被官府当做首恶逮捕，杀鸡儆猴的后果。
回头一看，果然每到后边那和尚悄悄双手合十，叫嚣声即此起彼伏，而到逐渐喊混乱听不出内容时，他便垂手而立，声音也就渐渐消散，等待他下一次的暗号。不知何时，人群中不少手持锄头的乡民，也已经缓缓挤到前面，与持刀的衙役们对峙。
承远知道对于堂上的胡栾者而言，眼下的局势无疑是个考验。
而胡栾者心中却明白，原来事情的缘由是前些日子被下属各县押到州府里的人犯，这些人大都是去年秋后的饥民，他们的余粮在征缴后所剩不多，饥饿中不得不连种子都吃光，也许开春时无法春耕，便将自家的耕牛屠宰吃掉。而后更抛了荒去偷盗别户的耕牛，想是州府里没有及时宣判，从而激起了公愤。再加上开春的天气一直冷得要命，眼见今年的夏粮收缴转眼及至，乡民们焦虑中更易为某些藏在后面的人物趁机鼓动，终于形成了如今的局面。
他清一清嗓子，开始说话，在府衙大堂和中路围墙结构作用下，即便不是扯了脖子叫嚷，听来也十分清晰：
“列位乡亲，你们到底有何冤屈，本官自会做主，然事有先后，须待我将眼前之案审完，再做处理！”
堂下诸人听得此言皆骚动起来，“法办屠牛贼”“勿拖延”的声音再次此起彼伏。
自汉以来，杀耕牛者往往要诉诸刑律，特别是新朝初立该当休养生息时，统治者为了鼓励农耕，判决更加严酷，往往以死罪论处。古人不似现代，没有明晰的个人私有产权自由处置的意识，耕牛不但是农人的生产工具，更有“天下之资”的意味。
如果有盗他人之耕牛屠戮的情况，那么不但在刑制上要追究，道义上更会引起众怒。胡栾者几日前之所以一直拖延尚未问罪，却是觉得这些饥民身处生死之间情有可原，故而拖了几天。几天来，他一直在让司法判官——也就是坐在自己右边这人翻看过往判例，寻找通融的可能性，却不知是谁走漏了消息，引得这些“造反派”造出今日之事。
用现在的话来说就是：邓州府衙门里有内鬼……
刚才打了第一通鼓的原告被告正双双跪在地上，那被告被传唤至此还不甚久，此时见一大群乱民杀声震天的冲进来，已经吓得尿水淋漓，顺着裤子流到膝处。那原告虽然看来年纪尚小，却似乎有些胆量，还在满面不耐烦的等待胡刺史快快开始审理。
啪的一声，胡栾者猛然砸了一下惊堂木，众人的喧闹糟吵才慢慢沉寂下来。
“沈章，”胡栾者望向原告，你说你哥哥分家产不公，本官刚看完了你递上的诉状，既然三年前州府前任已然宣判，驳斥了你的告诉，如今为何还在此纠缠？”
那原告见胡栾者终于说回了自己的案子，连忙回道：“禀刺史公，三年前我年纪尚小，家中大人逝后未留遗嘱，但曾有言：以兄弟一体共持家业为好，然一旦分家，财产须得公平均分。此事有邻里作证，绝非戏言。然而事后资财皆被吾兄沈言独自把持，我心中不服，才要分家。谁想他借机将大头留给自己，却给我些残羹冷炙，这家分的不公，还望刺史公明察。”
堂下的承远心中一急：“这种案子属于多年前的陈年老账，不但很难说清楚，而且必须细查三年前的案底，再加上原告所说的父亲临终之言，还要传唤证人，简直就是供胡栾者使缓兵之计的绝佳机会，刚刚原告的那些说法诉状里不会没有，你却又让他赘述一遍，显然在拖延，看来拖到团练使带人赶到大开杀戒，那是毫无问题了。”这时胡栾者身旁那个都虞候郑茂却微微吁了口气。
正在心中暗自盘算，承远忽然一愣；“沈章？沈言？这两个名字怎么听来如此熟悉？
“沈言，你怎么个说法？”
“草民回禀刺史公，三年前之分家确为我所操持，身为长房，理当如此。所谓长兄若父，草民的分法绝对公平！两家财产完全均等！三年前草民的供词尚在案底之中，望刺史公明察。”
胡栾者在身旁那司判身边耳语几句，那判官却没有言语，只是点点头唉声叹气了一声就要急步而去。
郑茂心中不悦，忍不住从门口抢到那判官身旁，扯着他袖子小声道：“史判官，着的哪门子急？你要慢慢的走，三年前的文书压在仓底甚难找到，多拖些时候也说得过去。”
那判官摇摇头，又看了一眼胡栾者转身而去。
邓茂待要询问刺史，胡栾者却并不答话，而是沉吟半晌后朗声问道：“沈章，你说有邻人作证财产必须均分，其人何在？”
堂下的乡民们知道刺史要传唤证人拖延时间，纷纷鼓噪起来，几个持刀的衙役连忙向前逼近了几步，制止他们伺机冲上来。霎时间“叮铛”之声四起，却是锄头与刀剑相交的声音。不过这些衙役也怕造成大的混乱致刺史被挟持，因此未敢有杀伤之举。
“证人乃是草民所居处东边街口的徐寡妇，原本在外面候着，想是被方才的混乱冲到左近不远，刺史公可派人在府衙门外寻找，兴许现在又在那里等候。”
胡栾者摆了摆手，仪门外早被冲乱的衙役们只好维持着四散分布的状态，东一个西一个的喊道:“传证人徐氏。”
众人听到证人原来就在门外，连忙要让出一条通道，不少不识趣的人依旧喊着“屠牛者死”之类的口号。承远四下张望寻找打暗号的那个和尚，那人却忽然消失了，也不知是借机溜走了，还是混入了人群中的另一个位置。那僧人灰衣灰帽，躲在乡民之中还真不易察觉。
随即一个微胖的妇人缓缓而入。堂上的胡栾者细细观察，这徐寡妇容貌平常，身影端正，也没有和沈家兄弟中任何一人有眉来眼去的目光交汇。
那寡妇行了个礼方要言语，胡栾者却打断她道：“不必多礼，沈家老翁逝前遗言根本无需作证，本官只问你一句，沈家兄弟二人分家后，谁的经营更加得力些？”
那妇人道：“回刺史公，人所周知，原告沈章为弟，虽然分家时成年不久，却更加勤奋些，也没有什么挥霍。”
胡栾者微微点头，随即望向当事二人，露出询问之意，原告沈章慨然点了点头，哥哥沈言本想要张口，却又放弃了，显然两人并无异议。
胡栾者正要继续问下去，众人目光忽然都转向大堂后门，却是那史判官已经拿着案底匆匆赶回，邓茂见他来的如此之快，不由得满脸埋怨，他白了史判官一眼，便接过案书翻开页来。
这一看立时便大吃一惊，这明明并非三年前的分家案证词，而是那屠牛案的案底。
正要叫史判官回去再找，胡栾者却忽然击了一下惊堂木，说出一句令邓茂、承远、堂下众人皆大吃一惊的话来：
“沈家分家产一案，无需案卷证词，一语可断！”
